но она обуза. Не стал бы отрицать, что она попытается тебя убить, Аррик.

Слова друга вызвали у принца ухмылку. Ему нравились женщины с характером. Однако улыбка померкла. Хватит ли у нее навыков, чтобы выжить? Он в этом сомневался.

– Король даровал мне власть независимо от того, намеревался он это сделать или нет. Острова контролируют торговый путь, алмазы и драконов.

– Люди не отнесутся к твоему правлению благосклонно, – напомнил Шейн.

– Верно, но если я вернусь с наследницей… это может помочь.

Ронан провел рукой по бороде:

– Гипотетически это может сработать, но только если ее не убьют. За ней уже могли кого-то выслать.

– Я приставил к принцессе надежных людей, – ответил Аррик. – Никто не доберется до нее этой ночью, но ей потребуется постоянная защита.

– Невидимая защита, – добавил Шейн. – Любое особое отношение к ней будет замечено и вызовет еще больше проблем. Не выказывай к ней симпатии.

Аррик усмехнулся:

– Когда это я влюблялся в женщину? У меня одна цель.

Шейн изучил его и кивнул:

– Тогда договорились. Я распоряжусь, чтобы невидимые защитники следовали за ней по пятам. Никто не узнает, что они рядом. – Он шагнул к Аррику и сжал его плечо: – Знаю, ты этого не хочешь, но так будет лучше.

Аррик кивнул, и его помощник растворился среди растений.

Ронан вытащил фляжку из своего жилета и протянул Аррику:

– Может, отпразднуем твою последнюю ночь в качестве неженатого мужчины?

Аррик взял у него флягу и откупорил ее.

– За мой четвертый брак. Пусть этот не закончится кровопролитием и угрызениями совести. Глава двадцать первая

Рен

За Рен вернулись следующим утром. Между исчезновением дракона в темной воде и возвращением нескольких верлантийских воинов в темницу прошло слишком мало времени. Ее уводили.

На ее свадьбу.

На ее погибель.

– Миледи, пришло время подготовиться к вашему счастливому дню, – объявил самый крупный из эльфов, его гулкий голос эхом отразился от стен тюрьмы. Слева от нее ото сна пробудился безумный мальчик: он с любопытством наблюдал за драмой, которая, несомненно, вот-вот должна была развернуться.

Рен уставилась на четверых мужчин – четверых, потому что двоих не хватило, чтобы доставить ее в тронный зал накануне, – и не сделала ни малейшей попытки пошевелиться. Она вымоталась еще сильнее, чем вчера после многочасового пения дракону у нее почти пропал голос.

И все впустую.

Когда воины Верланти приблизились к Рен, она заняла оборонительную позицию. Она станет невестой Варварского Чудовища, но всем придется помучиться.

– Не усложняй ситуацию, – настаивал один из охранников, на его лице читалось явное раздражение. – Свадьба состоится, нравится тебе это или нет.

– В каком мире мне бы это понравилось? – Рен кусалась, рычала и отскакивала от эльфа, когда тот тянулся к ней. Она сделала шаг назад, затем еще один, таким образом заставив солдат пройти глубже в камеру.

– Для тебя должно быть честью выйти замуж за принца Аррика! – выплюнул другой стражник; в его зеленых глазах вспыхнул гнев. – Ты просто дикая идиотка. И недостойна его.

Смешно. Он был чудовищем, вторгавшимся в соседние королевства и разорявшим всех на своем пути.

– У меня сложилось впечатление, что он незаконнорожденный, – съязвила она. – Конечно, его положение ниже моего…

Охранник хмыкнул и шагнул ближе.

Рен попятилась, потом отступила еще на шаг, и в итоге четверо охранников очутились в камере вместе с ней.

– Покончим с этим! – прорычал зеленоглазый эльф и рванул к пленнице. Рен ударила его ногой, отбросив со своего пути, желая отпугнуть других охранников. Когда эльф поскользнулся на камнях, его глаза расширились. В течение одной мучительно медленной секунды Рен ничего не могла делать, кроме как наблюдать – вместе с другими охранниками и мальчиком через две камеры. Эльф потерял равновесие и упал в воду.

О нет.

Вода сразу же забурлила, и хотя Рен ждала, что мужчина вынырнет на поверхность, чтобы возмущенно закричать на нее, он так этого и не сделал.

Вода затихла, и эльф пропал.

Черт возьми.

Рен отступила от кромки канала, напуганная тем, как быстро после исчезновения дракона хищные рыбы вернулись и расправились с живой плотью. К горлу подкатила тошнота.

Это было не ведро закусок, а живой, дышащий человек. У него даже не было шанса защититься.

Вероятно, из-за случившейся трагедии или того, что Рен не сильным ударом отправила воина на верную погибель, она утомилась, потому что не стала сопротивляться трем другим стражам, когда они схватили ее и молча вывели из темницы.

Она вздрогнула и оглянулась через плечо на свою опустевшую камеру. Что она натворила? Рен не хотела, чтобы кто-то погиб.

Стражи, казалось, были потрясены тем, чему только что стали свидетелями; пока они преодолевали несколько лестничных пролетов и продвигались по коридору с искусно лакированными деревянными стенами, никто не насмехался над ней и не отпускал комментариев по поводу убогого вида Рен. Принцесса чувствовала себя не в своей тарелке.

Они повернули налево, затем прошли чуть дальше, еще раз свернули налево, и ее провели через дверь, которая вела направо. После этого Рен потеряла счет проходам и поворотам. Верлантийский дворец являл собой лабиринт.

Наконец стражники привели Рен к дверям, открытым, по всей видимости, специально для нее. Втолкнули ее в комнату, будто им было невыносимо прикасаться к принцессе, и захлопнули за ней дверь, не сказав больше ни слова. Она поскользнулась на каменном полу и прижалась к левой стене.

Рен поморщилась от солнечного света, лившегося через огромные окна, занимавшие все пространство от пола до потолка, и заметила с другой стороны огромное количество различных растений. Как только она привыкла к свету, ее ослепили установленные в канделябрах факелы, ярко горевшие разными цветами. Изумрудно-зеленым. Сапфирово-голубым. Темно-красным, похожим на цвет оттенка волос Рен. Из-за языков пламени складывалось впечатление, будто комната мерцает и пульсирует, отчего вся обстановка казалась нереальной.

Что это за место?

Испытывая головокружение от недостатка еды и сна, она, пошатываясь, сделала пару шагов в роскошную комнату; ей потребовались все силы, чтобы не упасть на колени и не потерять сознание. Умер человек, но никто и глазом не моргнул.

Именно в этот момент к ней подошли две суровые на вид женщины с крепкими мускулистыми руками.

– Кто вы? – спросила Рен.

Ее проигнорировали и повели в глубь комнаты. Она вскрикнула, когда ее раздели и потащили к ванне, установленной в центре. Когда горячая вода коснулась кожи Рен, девушка зашипела. Она подумывала о том, чтобы бороться, но хотела насладиться ванной. Рен не мылась как следует уже несколько недель. И, честно говоря, смертельно