Мертвец медленно поворачивал голову, покрытую капюшоном и увенчанную короной поверх него — будто внимательно осматривал комнату.

Увидит или нет?

Учитывая то, что Алонт ушел в невидимость так глубоко, как только мог, вероятность обнаружения была достаточно низкой. И все же, он замер, готовый в любой момент броситься либо в бой, либо наутек. Но прекрасно понимая, что лич, скорее всего, не позволит ему этого сделать, если обнаружит.

Ударить первым?

Эта мысль показалась ему достаточно соблазнительной для того, чтобы пару секунд пораздумывать над вероятностью успеха в этом случае.

Убить настолько сильного мертвеца он определенно не сможет. Упокаивающие чары отвратительно давались Алонту, поэтому он и использовал булаву в качестве оружия в свою бытность… боевым некромантом. А верное оружие находилось так близко и так далеко на его рабочем столе, буквально в четырех шагах. Комендант сцепил зубы, подавляя раздражение, вызванное собственной несообразительностью. Возьми Алонт булаву до ухода в невидимость, и она исчезла бы вместе с ним. А если взять ее сейчас — оружие будет выглядеть парящим в воздухе.

Лич тихо зашипел, и маг воздуха невольно вздрогнул от этого зловещего звука. Лишь спустя пару мгновений он понял, что шипение звучало не злобно. Это был смех.

А еще мертвец, судя по повороту головы, теперь смотрел прямо на него. Алонт даже заметил, что его лицевые кости выглядели как-то… странно. Будто бы на нем была надета маска, имитирующая череп. На миг комендант ощутил неуместное, болезненное любопытство — желание узнать, что под ней скрыто. Может, это вообще живой человек? Ведь усилием воли Алонт заставил себя разглядеть, что это существо было закутано в свои тряпки с ног до головы, но руки при этом выглядели вполне человеческими… За исключением неестественно острых черных ногтей… даже скорее — когтей на кончиках длинных бледных пальцев.

Лич снова издал смешок. Постучал когтем большого пальца по собственному нагруднику. А затем холодно сообщил:

— Можешь не прятаться, я тебя вижу.

Глава 13

В заточении

Сознание возвращалось в мое тело неохотно. Вернувшись из ниоткуда в никуда, я обнаружила в себя в пустом темном пространстве, ничего не видя и не ощущая. Второе было неудивительным, ведь осязание наверняка исчезло вместе с моим иллюзорным телом после смерти Альда…

Болезненный, горький комок зашевелился в груди и подкатил к горлу, стоило мне вспомнить об этом. Спешно затолкав непрошеное чувство поглубже, я услышала звук. Какой-то дробный стук — приглушенный, мерный и ритмичный, но время от времени замирающий… будто в ожидании чего-то. Он был смутно мне знаком, понять бы еще, почему…

Пара минут — или часов — напряженных размышлений, и ответ был найден. Этот ритм выстукивал Альд — пальцами, о подлокотник кресла, когда о чем-то думал. На этот раз комок горечи оказался крупнее, ведь теперь он был приправлен надеждой.

Вдруг ему все-таки удалось каким-то чудом выжить? Суртаз с ним, да пусть хоть и в мое тело возвращается, мне уже не жалко.

Потому что мне наконец-то удалось распознать это тоскливое ощущение пустоты, поселившееся внутри после его ухода.

Это было чувство одиночества.

И в этой темной пустоте оно решило напомнить о себе с такой силой, что я чуть не взвыла. Избежать этого удалось только потому, что голоса у меня тоже не оказалось. По крайней мере, так мне подсказал слух. В конце концов, постукивание я же слышала, а свой голос — нет.

Мерная дробь продолжала звучать. И в какой-то момент мне показалось, что я даже могу определить направление, откуда раздается этот звук. А еще через некоторое время создалось ощущение, будто мне даже удается двигаться в этом направлении… Хотя не было похоже, чтобы в этой ситуации от меня что-то зависело — казалось, окружавшая меня тьма вдруг стала осязаемой и, превратившись в поток, понесла мое тело в нужную сторону.

Или я сама стала этой тьмой? Ведь стоило мне озадачиться положением своего тела в пространстве, как я поняла, что просто не вижу ни рук, ни ног… И это осознание откровенно пугало.

Но мерное постукивание помогало мне держать себя в руках. Которых не было. Наверное, в каких-то других обстоятельствах я бы даже посмеялась с этой забавной игры слов, но сейчас мне было совсем не до смеха.

Зато имелась цель. Добраться до источника звука. Потому что я должна была удостовериться.

Поток ускорялся. Изначально далекое и приглушенное постукивание звучало все громче и отчетливее. Я уже не сомневалась, что правильно разгадала его природу, и к надежде прибавилось еще и нетерпение.

Скорее, скорее. И поток будто бы подчинялся и нес меня все стремительнее, пока…

…пока не выплюнул мое сознание обратно в скелетированное тело.

Реальность поприветствовала меня ноющей болью во всех костях, начиная с черепных. Ощущая ее и слыша, как магические связки с тихим похрустыванием притягивают мои кости в цельную человекоподобную кучку, я отчаянно пыталась уловить звук постукивающих по подлокотнику пальцев.

Тщетно. Наверное, это было просто воспоминанием. Или подселенец все-таки засел где-то глубоко внутри меня и потихоньку восстанавливается, чтобы обрадовать меня своим возвращением в самый неподходящий момент.

В любом случае, попытаться стоило.

— Альд? — мысленно позвала я.

Тишина в ответ. Настолько полная и всеобъемлющая, что я невольно подумала, что никогда прежде моя черепушка не казалась мне такой пустой.

Что ж, по крайней мере, я попыталась.

Кости тем временем уже собрались вместе, и прошедшая от щиколоток до макушки покалывающая волна подсказала мне — поток магии восстановился. Медленно вернулось зрение, и я увидела над собой знакомый потолок и взмывающие к нему мелкие частички света. Такие же золотистые, но более бледные и прозрачные солнечные лучи неровными полосами расчертили потолок надо мной.

Утро или вечер?

Сколько часов я провалялась? Или дней?..

Тем временем зрение восстановилось до прежней остроты и показало мне кое-что новенькое: замкнутые в кольцо рунические символы на потолке. Часть из них я знала, но об общем смысле сформированной надписью окружности могла лишь догадываться. Слух, похоже, тоже полностью восстановился — я услышала чье-то дыхание в нескольких шагах от себя. А затем — шорох одежды.

Медленно повернув голову влево, я увидела, что действительно нахожусь в комнате не одна. В нескольких шагах от меня, возле стены, в массивном кресле с деревянными подлокотниками сидел… Мэб.

Все-таки, его не отправили на передовую. Ну, хоть какой-то повод для радости.

Прищурившись, боевой некромаг смотрел перед собой — будто пытался что-то увидеть возле ножек кровати, на которой я лежала. Хотя, может и не будто, а действительно что-то рассматривал. Например, золотистые частицы, продолжавшие кружить вокруг меня. А так — мало ли, что там еще могло быть любопытного.

Самой посмотреть, что ли?..

Да и в любом случае, смысл разлеживаться, если я пришла в себя?

Видимо, моя первая неловкая попытка сесть выдернула боевого некромага из состояния сосредоточенного разглядывания. Он дернулся, моргнул и резко выпрямился. Вторая попытка сесть оказалась удачнее, и я обнаружила, что одежды на моих костях нет. Не то, чтобы это было поводом для стеснения, но досадненько…

Не сказав ни слова, Мэб поднялся из кресла. Спрятав руки в карманы темно-синей мантии и внимательно глядя на меня, он медленно направился к кровати.

— Как ты? — тихо спросил он.

Я молча пожала плечами.

Что мне было отвечать? Вроде бы и нормально, но на самом деле как-то не очень.

— Сколько я валялась?

— Чуть больше суток.

Мэб остановился в паре шагов от кровати. Довольно демонстративно, как по мне.

— Что такое? — горечь, которую я ощутила от необходимости задать этот вопрос, никак не отразилась в моем голосе.

Вместо ответа некромаг криво ухмыльнулся, вынул одну руку из кармана и указал вниз, на пол. Опустив взгляд, я увидела рунические надписи. Судя по виду — примерно такие же, как и на потолке.

— И что это значит?

— Это… что-то вроде клетки, — хмуро пояснил Мэб. — Дед забрал тебя к нам… под мою ответственность. А Мэл с тетушкой создали эту… магическую конструкцию.

Вытянув и вторую руку из кармана мантии, он коснулся высокого воротника рубахи под ней, поправил один рукав, второй… Это выглядело настолько же неловко, насколько легко, аккуратно и даже в какой-то степени изящно то же самое