- Господи, Лид!!!... Джеймс!!! Ребята, я ТАК за вас рада!!!                                                              

- Свадьбу сыграем весной, - затараторила счастливая невеста, - ты же будешь моей Подружкой? 

  Джеймс, застенчиво пряча улыбку, внимательно следил за беседой…

Когда основные блюда уже были съедены, а тосты за прошлое Рождество и наступающий Новый год все произнесены, Лидия вдруг сказала:

- Кстати, Мари… ты, конечно, мне запретила упоминать… но, всё же, я думаю, тебе непременно нужно быть в курсе… 

- Лид, прошу тебя… мы же так хорошо сидели!                                                                          

- И дальше будем хорошо сидеть! – решительно отрезала та, - в отличие, между прочим, от некоторых…

- Что-то случилось с Грэгом? – напряглась Мари.                                                                  

- Случилось, милая, ещё как случилось…                                                                                

- Он жив?                                                                                                                                      

- Примерно…                                                                                                                      

- Боже, Лид, ты издеваешься?! Что произошло???                                                   

- Джеймс, милый, не хочешь проверить машину? Мы уже скоро выдвинемся, - с просительной моськой девушка развернулась к жениху. 

  Тот с хитрой улыбкой поднялся, загадочно подмигнул Мари и вышел к машине. Как только дверь за мужчиной захлопнулась, Лидия без обиняков приступила:

- Дорогая, это так… так романтично…                                                             

- Лид, я тебя сейчас стукну!                                                                        

- Хорошо, хорошо, - девушка картинно поджала губки, - в твоей жестокости ни капли не сомневалась! 

  Она окинула Мари абсолютно восхищённым взглядом и начала рассказывать:

- В общем, представь: Рождественский обед. Все учителя в сборе. Кто-то из детей, кого родители оставили на Праздник… В общем, ТОЛПА! 

  Лидия выразительно повращала глазами.                                                             

- Встаёт твой профессор Грэг и громко на весь зал говорит… дескать, так, мол, и так… было пари… Я был придурком… то есть, в смысле, самоуверенным дураком… А все застыли, Мари! Все просто онемели!!! 

  Лидия, убедившись, что Мари достаточно ярко представила описанную картину, с удовольствием смакуя каждое слово, продолжила: 

- Он так и сказал Мари!!! Чётко и громко!!! Мол, я проиграл, поэтому Вам всем придётся узнать, что я страстно… до умопомрачения… всем своим разбитым сердцем… люблю вашего профессора Мари!!!!!... Что скажешь? – немного успокоившись, Лид заглянула в широко распахнутые глаза подруги. 

  Мари онемела. Она сидела, хватая ртом воздух и не могла поверить. Это не шутка??? Он сам так сказал??? 

   А как же его эта мнительность, что все что-то узнают? Что будут говорить за спиной и смеяться в глаза… Ещё и дети… Значит, родители тоже в курсе… и вся школа… и Комитет… 

Боже, Алекс! Как ты подставился! Я совершенно не думала, что ты сможешь… что будешь… Алекс, НЕТ! Я НЕ ХОТЕЛА ТЕБЯ УНИЖАТЬ!!! 

  И, словно расслышав мысли подруги, Лидия решила забить последний гвоздь: 

- Надеюсь, Мари, ты ЭТОГО хотела? Когда он вернулся от тебя, как будто пьяный… Уже неделю твой Грэг не выходит из квартиры. Никого не пускает. Ректор Коллинз только к нему вхож. И то, только потому, что есть запасные ключи. Я, конечно, тебя не уговариваю и ни к чему не принуждаю… 

- Я еду с вами! – вскочила Мари и кинулась собирать сумку.                                     

  Лидия спокойно, с загадочной усмешкой и, что-то напевая, убрала со стола, упаковала остатки еды и отключила холодильник…

- Мы едем вместе! – сообщила она Джеймсу, усаживаясь в машину…                   

  Да что ж такое, машина еле плетётся! 

- Джеймс, мы осматриваем окрестности или спешим домой?! – Мари нервничала… очень нервничала… 

- Милый, давай немного ускоримся! – поддержала подругу Лидия. 

- Девочки, вопрос стоит не «когда мы доедем?», а «доедем ли?». Посмотрите, что творится! 

  И, действительно! Как нарочно, будто издеваясь над бедняжкой Мари, небо высыпало на землю весь свой запас снега. Крупные хлопья сплошным потоком падали на землю, занося дороги, отрезая от их машины белой сплошной стеной весь остальной мир…

  До Лондона они худо-бедно ещё доехали. Даже потом, на трассе, было ещё терпимо. Но, стоило им съехать на грунтовку, дорога совершенно исчезла. Один Бог знает, как до сих пор Джеймсу удавалось всё ещё ориентироваться в пути. 

  Он пристально всматривался в лобовое стекло, буквально впечатывая в него свой нос. 

Мари страшно переживала. Они не доедут! Они застрянут! Они потеряются!.. А Алекс?! О, бедный Алекс! Каждая минута ожидания для него – страшная мука. Мари уже забыла, что, на минуточку, Грэг так «ждал» уже почти неделю. Девушке казалось, что любимый считает каждое мгновение в этом аду. Во всяком случае, будучи на его месте, она бы точно считала! 

  К ней в голову даже, всё чаще и чаще, закрадывалась мысль: бросить машину – пусть Лидия с Джеймсом сами тут копаются… и бежать, бежать… Она была уверена, что гораздо быстрее преодолеет последние несколько миль, если, как кандалы с ног, сбросит увязающую в сугробах машину. 

  Мари просто уже не могла усидеть на месте. Перед глазами мелькали зловещие картины: вот её Алекс окончательно умер от стыда и тоски, вот их машина сломалась… застряла… и она, Мари, так и не успела сказать любимому, что всё у них будет хорошо. 

  Она настолько накрутила себя, что даже в один из моментов, когда Джеймс притормозил, пытаясь определить, куда дальше двигаться, решила, что они застряли, выскочила из авто и изо всех сил принялась толкать машину, вцепившись в мокрый багажник. Лидии еле-еле удалось убедить бедняжку в том, что они уже могут ехать дальше, и что теперь вся заминка – в потерявшей голову дурочке, которая решила поработать мотором…

***                                                                                                                                         

  Когда они, наконец, подъехали к школе (Господи, спасибо-спасибо-спасибо!!!), Мари пулей вылетела из машины и, не замечая ничего и никого вокруг, кинулась к лестнице. 

  Она не заметила, застывшую в холле с открытым ртом миссис Финли, не обратила внимания, что чуть не сбила с ног, поднимающегося в том же направлении ректора Коллинза… Дядя Ден лишь покачал вслед ей головой, пряча усмешку…