я как раз на этом пути – считай меня редким чудом, в которое никто не поверит. Но доказательство налицо: я заново научился смеяться, я забыл о полном равнодушии, я захотел жить.

У меня немного осип голос:

– Рада это слышать, Майер.

– А я рад это признавать, – он снова отвел взгляд от моих глаз. – Вряд ли это быстрый процесс. Но у меня еще есть девять лет, девять месяцев и четыре дня, чтобы пройти путь до конца. Лишь бы ты не выскочила за эти годы замуж за какого-нибудь проходного Тисана.

– Не начинай…

– Да я пошутил, не обращай внимания! – дракон мгновенно переключился и потянул меня за руку дальше по улице. – По кружке сладкой настойки? Погода какая отличная. Как студенты умудряются высиживать все лекции в такое время? Я б не смог, если бы мне за это не платили жалованье.

Конечно, я позволила ему отвести нас обоих от скользкой темы – в том и вся суть наших отношений. Но тем днем не могла не думать о его оговорке: Майер просто застыл в режиме ожидания и не сделает даже лишнего жеста, чтобы ничего случайно не сломать.

Глава 20

Тисан был довольно мил, но весьма скучен в разговорах. Кажется, его комплименты по поводу моего внешнего вида были искренними, но потом мы с трудом выдумывали, о чем бы нам поговорить. Мне было безразлично – хоть весь бал промолчу. Но парень старался и бесконечно начинал новые темы:

– Нилена, ты боишься экзаменов? У меня дела с учебой идут неплохо, но в травоведении могу запутаться, а там такой строгий преподаватель!

– Ну да, – задумчиво отвечала я, особенно не вникая. Какой смысл обсуждать экзамены, если к ним можно просто получше подготовиться?

– Нилена, ты обратила внимание на освещение? Чертовски здорово выглядит! Эти магические шары и звезды делают студенты выпускного курса – им даже в радость, лишняя практика, но как хорошо получилось!

– Ну да. – Я перевела взгляд к потолку и изобразила, как залюбовалась светящимися полосами.

– Ой, прости! – ему снова что-то пришло в голову. – Зря я тебе напоминаю о магии, которую сама ты не можешь использовать. Должно быть, такие вещи тебя иногда расстраивают?

– Ну да. Тисан, может, потанцуем?

– Конечно! А я стеснялся позвать – боялся, что откажешь, – он смущенно потупился. – Ты всегда такая отстраненная, а я все пытаюсь найти к тебе подход.

Мы с ним очень много танцевали. Тисан не был самым роскошным партнером – но это ощущение создавалось только из-за ненужного сравнения. Если оставить в стороне придирки, то он старательно выполнял все движения и ни одной ноги мне не оттоптал. А пахло от него замечательным парфюмом. Хороший молодой человек, приятная внешность – и, кажется, он очень старается мне понравиться. Но ведь дело никогда не бывает в том, насколько человек старается – он или нравится, или нет. Наверное, я сразу должна была отказать ему, ведь уже в момент просьбы отправиться на бал вместе прекрасно понимала: этот очень привлекательный студент никогда не начнет мне сниться в смущающих снах, никогда я не захочу именно с ним бежать по весенней Радожке или пить сладкую настойку, чтобы согреться. Завтра обязательно нужно будет подобрать слова, чтобы ему это объяснить и не обидеть. Ну а пока не стоит портить ему праздник и следует попытаться хотя бы выглядеть приветливой.

Конечно, я видела Майера в зале. Он сначала о чем-то говорил с Аштаром возле стойки с винами, а потом отправился танцевать – приглашал и студенток, и преподавательниц. Просто развлекался и развлекал своей компанией случайных счастливиц. С Райной он целых два вальса откружил – я и это каким-то образом заметила. Мне все еще было обидно, что он к ней относится очень ровно: часто говорит о ее таланте, признает ее блестящее образование. Возможно, он с ней общается, потому что лишний раз ей хочет напомнить о необходимости скрывать его секреты? Но Райна вряд ли стала бы инициатором слухов о нем. Она уже на хорошем счету у драк-шелле, ей незачем портить такие отношения. Хотя, если честно, Майер мог бы припомнить злюке, как она поступала со мной! И плевать, что она уже давно себя так не ведет, осадок-то остался!

– Ты на Митя с Асимой смотришь? Я слышал, что твоего брата зачислили на подготовительный курс, – Тисан снова отвлек меня от мыслей. – А со следующего года его будут готовить по полной программе. Здесь учится несколько княжичей разного положения – ему точно подберется подходящая компания.

– Ну да.

Я уже саму себя утомила однотипными ответами, но все никак не могла придумать других. Потому остановилась и позвала выпить ликер. Кажется, это единственный способ хоть как-то спасти ему праздник.

И вот я наконец-то придумала целое предложение, которое определенно прозвучало бы прекрасно:

– По поводу травоведения, Тисан. Ты не пробовал учить так: проводить какую-то ассоциацию названия растения с…

Великолепный порыв был прерван, поскольку именно в этот момент я увидела, как к нам подходит Майер, и осеклась, забыла, что хотела сказать. Дракон остановился рядом и обратился к моему спутнику:

– Тисан, не возражаешь, если украду твою даму на один танец?

– Что вы, милорд Ао… – студент растерял последнюю уверенность.

Майер протянул мне ладонь:

– Нилена? Один танец. Исключительно по-дружески.

Это была глобальная ошибка, срыв всех настроек! За последние месяцы мы научились спокойно общаться, держать эмоции под контролем – и в самом деле превратились в хороших друзей. Но в нашем общении было одно нерушимое правило, хоть никогда вслух и не озвученное: мы избегали любых прикосновений. А сейчас мои пальцы коснулись его руки и были тут же сжаты. Сразу же по всему телу пробежал ток – как будто волной прошел. По-дружески потанцевать – это никакая не проблема, мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Но если не задуматься: а как мы потом руки будем разрывать, каких усилий воли это потребует?

Однако теперь об этом думать было поздно – ошибка уже совершена. Голова закружилась не из-за резкого танцевального поворота, а тело сразу перестроилось под лучшего партнера. Через несколько мгновений я и вовсе закрыла глаза: пусть ведет, а я пока могу утонуть в ощущениях.

Опомнилась, выдернула себя из дурмана. Распахнула глаза и попыталась хоть что-то сказать, но запуталась в именах и мыслях:

– Майер… То есть милорд Ао! Я не думаю, что нам стоит…

– Что? – перебил он. – Так сильно рисковать?

– Именно, – я с трудом подняла лицо и посмотрела в его глаза. – Ты ведь даже не ищешь ее, потому что я здесь. Девять лет, восемь месяцев и двадцать девять дней до конца отсчета. Но ты даже не начинал.

– Ясно. Рад знать, что ты тоже считаешь, – он вымученно улыбнулся, но потом скосил глаза на мои губы. Резко дернулся – снова посмотрел в глаза. А у меня от одного этого смазанного внимания дыхание закончилось.

Но я все-таки попыталась собраться:

– Я говорю о другом. Если ты не найдешь Хинанду – я навсегда останусь запасным вариантом. Неужели ты сам этого не понимаешь? Ты в тупике, Майер. Ты ведь стократно умнее меня – почему же я тебе такую простую вещь объясняю?

– А может, только ты осталась в тупике, Нилена? Да, я никогда не буду уверен, что не полюблю Хинанду снова. Но как раз десятка лет должно хватить, чтобы потерять интерес к ее поискам. Этого будет достаточно? Или сдайся прямо сейчас – проведи со мной одну ночь. Закрой этот вопрос раз и навсегда для нас обоих.

– Какое интересное предложение, – я болезненно скривилась. – А потом что делать? Сердце себе в клочья разорвать? Тебе сердце разорвать на две половины, если вдруг окажется, что дракон способен любить сразу двух женщин?

– Слушай, а давай танцевать молча?

Он свернул все споры – и мы больше не произнесли ни слова. Этот бал, этот чертов танец все испортили! Мы ведь неделями не затрагивали подобных тем так открыто! А тут вдруг прорвало. Ни одной важной фразы больше не прозвучало, но хватило и предыдущих для полного понимания: никуда наша влюбленность от притворства не исчезла. Она просто сидит в душе, запертая в клетку, и только ждет –