– Стойте. Что-то здесь не так.

– Что не так? – поинтересовался Руслан Ашотович. – Не вижу ничего подозрительного…

– И я не вижу. Вот только нам надо убраться отсюда. Чем быстрее – тем лучше.

– Мы должны найти Когтя и…

– Почему деревья стали синими?

Вопрос задал один из солдат. Его товарищ ничего не спросил, но почему-то стал яростно тереть стекла противогаза. Остальная троица сбилась в кучку, спинами друг к другу, и выставила автоматы так, будто собиралась держать круговую оборону. Коробцов собирался прикрикнуть на подчиненных, чтобы восстановить пошатнувшуюся дисциплину, но сделать ему это помешало гудение в ушах. Назойливое и монотонное, оно было таким же противным, как зубная боль. Руслан Ашотович еще тряс головой, пытаясь прогнать гул, когда увидел, что контуры деревьев сделались синими, будто кто-то очертил их фломастером. Длилось это всего лишь мгновение. Потом гудение стихло, а лес обрел свой привычный вид.

– Мы должны уйти, – настаивал Артур. – Иначе… всем крышка.

– Да, – согласился Коробцов, неожиданно для самого себя сделавшись покладистым. – Я тоже считаю, что ловить здесь нечего. Эй, вы меня слышите?! Сматываемся!

Руслан Ашотович двинулся в обратную сторону первым. Артур замешкался – ему пришлось подталкивать растерянных и каких-то заторможенных бойцов. Они с трудом поняли, чего от них хотят.

Через пять минут мутант опять замер на месте.

– Какая-то ерунда…

– Что, опять? – Коробцов волновался уже не на шутку.

– Не понимаю. Ничего не понимаю.

– Разбираться после будем. Сейчас выйдем к…

Руслан Ашотович ускорил шаг. Он рассчитывал оказаться на опушке и увидеть свою армию, но вместо этого увидел изуродованное молнией дерево.

– Мы шли по кругу, – озвучил Артур уже очевидный факт.

– В трех соснах заблудились, – буркнул Коробцов, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

Теперь он стал внимательнее и был абсолютно уверен, что идет в нужном направлении. То, что испытал, опять увидев обгоревшее дерево, уже не имело ничего общего с удивлением. Это чувство называлось паникой. Вернулось назойливое гудение. Оно стало громче. Артур что-то говорил, но Коробцов не разбирал слов. Он предпринял третью попытку выбраться из заколдованного круга, которая закончилась также плачевно, как и две предыдущие. Что-то мешало мыслить рационально. Коробцов собирался вновь пуститься в бесполезный поход, но почувствовал, что его плечо сдавили стальные клещи. Это был Артур.

– Ты меня слышишь?

Руслан Ашотович собирался ответить и сбросить руку мутанта со своего плеча. Не получилось ни того, ни другого. Он не мог не шевелиться, ни говорить. Стал беспомощным, как ребенок. Зрительная галлюцинация повторилась. Контуры деревьев вновь посинели, и даже голову Артура окутал голубой нимб.

– Слушай меня, черт бы тебя побрал! – рявкнул мутант, сильнее сдавливая плечо командира. – Мы должны идти вперед. Это и будет назад. Штука, которая здесь обитает, пытается забраться в мозги. Не поддавайся, иначе откинешь копыта!

Вперед и есть назад. Здесь нужно двигаться, чтобы оставаться на месте. Когда Синяя Гусеница выкурит свой кальян, она скажет: если хочешь попасть все равно куда, то идти все равно куда. А еще поинтересуется у тебя, дорогой Руслан Ашотович, чем ворон похож на конторку. И если не дашь правильный ответ, будет худо. Очень худо.

Хоровод бессмысленных цитат из полузабытой, прочитанной в далеком детстве книжки, кружился в голове Коробцова и, на пару с навязчивым гудением, мешал ему сосредоточиться. Если бы не мутант, Руслан Ашотович окончательно погрузился в иллюзорный мир Страны Чудес. Артур сдавил его плечо с такой силой, что Коробцов вскрикнул от боли. Боль подействовала на него, как холодный душ. Он обрел способность двигать руками и первое, что сделал – надвинул пониже подаренный Черкесом обруч. Жест был машинальным, но очень правильным в сложившейся ситуации. Гудение сделалось на полтона ниже. Исчез голубой нимб вокруг лысой головы Артура.

– Я слышу тебя, – простонал Коробцов. – Почему вперед? Какой смысл?

– А много смысла от того, что мы идем в обратную сторону? Будем делать все наоборот. Станем поступать не так, как от нас ждут.

Артур вдруг скривился, прижал ладони к вискам и закрыл глаза. Руслан Ашотович понял, что от слуховых и зрительных галлюцинаций страдает здесь не только он. Мутант испытывал похожие ощущения, но мог с ними бороться, поскольку являлся человеком лишь отчасти. Что же касается его самого, то, похоже, все дело в зубчатом обруче. А как же остальные? У них ведь нет ни сверхспособностей Артура, ни защитного обруча…

Не успел Коробцов об этом подумать, как над его головой просвистели пули, а от обгорелого дерева во все стороны полетели щепки. Стрелял один из бравой пятерки. Остальные просто лежали на земле и дергались так, словно их било током.

Стрелок сидел, уперев приклад автомата в землю между колен. Хоть никуда и не целился, но шанс получить от него шальную пулю был велик. Вторую очередь ему не позволил дать Артур. Сорвавшись с места, мутант в два прыжка оказался рядом с безумцем, вырвал у него «калаш» и врезал кулаком в челюсть. Парень упал на спину, но быстро поднялся.

– Проклятый мутант. Я знал, что ты не так прост, как казался. Теперь мне все ясно: тебя выдала вторая голова! С головой, ха-ха-ха, выдала! Товарищ Коробцов убейте эту тва…

Артур ударил ногой. На этот раз сумасшедший упал и уже не пытался подняться. Возвращаясь к Руслану Ашотовичу, мутант собрал разбросанные по земле автоматы. Передал их Коробцову, а сам принялся пинками поднимать корчившихся солдат.

– Артур, зачем они нам? Толка с них уже не будет. Только время теряем.

Мутант обернулся.

– Знал я, что ты сука, но не думал, что настолько. Хочешь уйти – уходи. Только без меня, думаю, ты далеко не уйдешь. Крыша-то, небось, едет?

Артур продолжал приводить в чувство обезумевших от страха воинов. Кое-чего ему удалось добиться. Парни поднялись и, хоть вели себя не слишком адекватно, вполне могли передвигаться. Мутант легко как пушинку взвалил к себе на плечо стрелка и двинулся к обгорелому дереву. Коробцову оставалось только покорно идти за ним.

Нормальное самочувствие понемногу возвращалось. А вместе с ним – сильнейшее желание стереть наглого мутанта в порошок. Кем себя вообразила эта зеленая лягуха? Быстро же он забыл об уважении к тому, кто спас ему жизнь! Ведь стоило лишь шевельнуть пальцем там, в логове Дракона, и сейчас это урод уже расхаживал бы в белых одеждах по своему мутантскому раю. Ничего. Он еще посчитается с Артуром. Пусть только выведет из проклятого леса…

Выйти из леса оказалось сложнее, чем рассчитывал Коробцов. Судя по возобновившемуся и быстро усиливающемуся гудению, они шли прямо в пасть к дьяволу.

Руслан Ашотович поморщился. Его беспокоил не столько гул в ушах, сколько обруч. Он давил. Стискивал голову так, словно вдруг уменьшился в диаметре. Коробцов бросил автоматы, чтобы освободить руки. Попытался поправить обруч, поднять его чуть выше. Не помогало. Подарок Черкеса уже не просто доставлял неудобство, он мог раздавить череп. Значит, избавиться от обруча. И как можно скорее. Коробцов уже не думал о защите. Он сорвал обруч и бросил его к ногам.