– Уходите, проклятые мутанты! Я помню вас всех и отлично знаю, что вы не можете причинить мне вреда! Вы мертвы! Слышите: вас всех убили! А тебя… тебя, – Коготь указал на Коробцова, – я прикончил лично! Вы – просто призраки! Бестелесные создания. Воздух!

– Коготь, чтоб ты сдох! Я – Коробцов, а мутант здесь только один. Он на нашей стороне. Ты не узнаешь Артура?

Руслан Ашотович поднял с земли обруч и попытался силой надеть его Когтю на голову. Это было большой ошибкой. Безумец ловко извернулся, выхватил из кобуры на поясе Коробцова ракетницу.

– Не смей прикасаться ко мне! Буду стрелять!

Руслан Ашотович попятился.

– Я больше не буду…

– Не верю!

Коготь взвел курок и надавил на спусковой крючок. Артур опоздал на доли секунды. Он успел спасти Коробцова, толкнув Когтя, но предупредить сам выстрел не смог. Хлоп!

Вырвавшаяся из клубов дыма красная сигнальная ракета взмыла над деревьями, а Артур двумя ударами своего похожего на молот кулака свалил Когтя на землю.

Руслан Ашотович смотрел на полет ракеты, еще толком не понимая, к чему это приведет. Когда же сообразил, бросился к беспомощному Когтю и принялся пинать его ногами.

– Сволочь, какая же ты сволочь! Что же ты натворил, паскуда!

Окончательно очумевший главарь сатанистов сносил побои безропотно и даже не пытался прикрыть голову руками. Коробцова оттолкнул Артур:

– Хватит! Ты же его убьешь.

– И убью. Красная ракета – это сигнал. Он поставил под угрозу всю операцию. Ты понимаешь?!

– Понимаю только одно: чтобы выжить, надо выбраться отсюда. Поэтому оставь Когтя в покое.

– А если не оставлю?

– Тогда отберу у тебя этот обруч. Хочешь оказаться на его месте и пускать слюни?

Коробцов помолчал, радуясь тому, что мутант-здоровяк не видит выражения его лица. А что? Может, стоит всадить наглецу пулю между глаз прямо здесь? Благодаря обручу он выберется из леса и без Артура. Разумеется, один. Когтя и этих придурков в расчет можно не брать – отработанный материал.

И тут на ствол автомата Коробцова легла рука Артура.

– Ты ведь хочешь пристрелить меня? Так знай – я против.

– Чушь. И в мыслях не было, – соврал Коробцов. – Ты мне нужен… пока.

– Вот это – честно!

– Когтя забираем?

– А ты еще называешь себя человеком! – возмутился мутант. – Будь моя воля, я трижды оставил бы Когтя подыхать в этом лесу. Знаешь, сколько горя принесли моему народу его сатанисты? Он твой дружок, не мой.

– Тогда почему, Артур?! – Руслан Ашотович повысил голос до крика. – Почему ты собираешься заботиться о своем враге?! Не понимаю!

– А чего тут понимать, старик? – улыбнулся Артур. – Думаешь, мутанты чересчур сентиментальны? Нет. Все гораздо, проще. Я считаю, что ни ты, ни он не заслуживаете такой легкой смерти. Если на Земле еще осталась справедливость, то вы оба будет подыхать дольше и мучительнее.

– Вот это – честно! Разберемся. Сейчас не до болтовни. Давай выбираться. Помоги Когтю. А, проклятье!

В пылу спора Артур и Коробцов упустили главаря сатанистов из вида. И он этим воспользовался – лег на землю и теперь старательно пилил себе горло зубчатым ободом обруча. Когтю было больно. Он кривился, постанывал. Ноги его конвульсивно подергивались. И тем не менее, работа шла. Зубцы обруча окрасились в красный цвет. Кожа на горле превращалась в лохмотья, а из раны вовсю хлестала кровь.

Руслан Ашотович никак не мог оторвать глаза от жуткого спектакля. Предсказание Артура о мучительной смерти начали сбываться с пугающей быстротой. Вот сейчас отбывает в мир иной Коготь. А следующим будет он сам?

Со стороны Жуковки послышалась автоматная пальба. Красная ракета сделала свое дело. Коробцов был благодарен этим звукам. Они помогли ему повернуть голову и больше не смотреть на извивающегося в агонии Когтя. Пятеро сопровождающих, не дожидаясь приказа, побежали. Не разбирая дороги. Напролом через кусты. Правда, не в сторону Жуковки, а точно в противоположную. Каждый на свой лад кричал о голубоглазых двуглавых чудищах. Артур не попытался остановить сумасшедших. Лишь посмотрел им вслед и покачал головой.

– Пойдем отсюда, старик. Пока не поздно.

Томскому пришлось выполнить приказ и поднять руки. Ничего не поделаешь – его застали врасплох. Нечего было расслабляться.

– Те-бя, гном, э-то то-же ка-са-ет-ся. Брось сво-ю пуш-ку на пол.

Эти произнесенные по слогам слова были адресованы Вездеходу. Человек из комнаты имел не только странную манеру говорить – внешность и одежда его также были весьма и весьма незаурядными. Офицерский китель, застегнутый на одну пуговицу, был надет прямо на голое тело и перетянут потрескавшейся от времени портупеей. Галифе и хромовые сапоги гармошкой тоже не годились для парада: штаны, казалось, состояли из одних дыр. Обувка просила каши и демонстрировала всему миру пальцы хозяина с грязными, давно не стрижеными ногтями. Единственный погон с тремя полковничьими звездочками был пришит криво. Лысую голову, лицо и шею усеивали зловещего вида фурункулы.

Но не они, не синие, почти фиолетовые губы и не куцая бородка этой пародии на офицера вызывали опасение. Глаза. В их темно-зеленом омуте не было ничего человеческого. Если верить тому, что глаза являются окнами души, то через них на Толика и Вездехода смотрел робот. В этом смысле его механическая речь прекрасно сочеталась с манерой рассматривать людей и предметы.

– Кто у вас стар-ший?

– Я.

– От-лич-но. По-зо-ви сво-их сю-да. Ска-жи, что-бы сло-жи-ли ору-жие здесь у сте-ны. Про-ти-во-га-зы и си-до-ры – то-же…

Ствол уперся в грудь Томского еще сильнее. Что если ухватиться за него обеими руками? Успеет ли робот нажать на курок? Успеет. Значит, хвататься за что бы то ни было сейчас не стоит. Лучше уступить, осмотреться и оценить силы противника.

– Эй, ребята! Давайте ко мне!

Не успели парни Томского подойти, как их окружили дружки робота-офицера, которые бесшумно пришли из дальнего конца коридора. Толик насчитал двенадцать человек. Все с автоматами. Одеты в пеструю смесь офицерской формы и серых арестантских роб с нашитыми на груди прямоугольными лоскутами. Худые, болезненного вида с нехорошим блеском в глазах и откровенно звериными повадками.

– Отдайте автоматы, противогазы и вещмешки, – продолжал Анатолий. – Когда разберемся, что здесь к чему, оружие и снаряжение нам вернут.

– Вер-нут, – робот впервые улыбнулся, показав два желтых зуба, державшихся в бледных деснах на честном слове. – Ко-не-чно, вер-нут. Ра-зинь хле-ба-ло по-ши-ре.

Томскому было позволено положить противогаз и «калаш» в общую кучу и занять свое место у стены.