мы вышли к ущелью, которое нам никак не обойти… и пересечь это ущелье мы тоже не в состоянии. На выходе из ущелья — крепостная стена. Из-за стены фонит смертельный артефакт. На этот раз даже Гамет не сможет к нему подобраться, потому что артефакт установлен не на дереве… одним словом, тупик.

— Придется искать обходной путь, — устало сказала питонщица, — Если мы его вообще найдем.

— Скорее всего не найдем, — с сомнением ответил хозяин орла, — Там куда взгляд ни кинь, везде одно и тоже.

— У нас и времени на это нет, — с безнадегой в голосе сообщил старший ремесленник, — С каждым днем темные укрепляются и усиливают мощь темных артефактов. Дальше будет только хуже.

Охотники решили устроить совещание, а ремесленники тактично отошли в сторонку, понимая, что разговор пойдет не для их ушей, что охотникам придется делать трудный выбор.

— С одной стороны, переть туда бессмысленно, — заявила питонщица, — Там нам даже противник не нужен, темный артефакт нас так прикончит.

— Так это очевидно, — согласился один из охотников.

— Но с другой стороны, выбора у нас все равно нет.

— Это почему же?

— Потому, что погибнув в этом мире, мы перенесемся в родной мир. При любом исходе мы теряем только питомцев.

— Но нам не обязательно переть туда. Попробуем добить очки репутации, просто уничтожая темных тварей.

— Да? И много ты набил за эти дни на одних тварях? — язвительно спросила питонщица, — Освобожденные поселения, разумеется, не в счет…

— Ну так да. Так немного получается… но что делать-то? Пойти и тупо убиться об этот артефакт?

Гамлет, привычно присевши мне на плечо, негромко сказал:

— Я могу повесить на тебя и Ныра защиту от артефакта.

Сказал-то он негромко, только все услышали… и разом замолчали, повернув головы в мою сторону. Даже удав подтащил свою будку и уставился на Гамлета немигающим взглядом.

— Кротовский, что он сейчас сказал? — вкрадчиво переспросила питонщица.

Гамлет понял, что сболтнул лишнего, и сделал вид будто не при делах, начав озабоченно копаться клювом у себя под мышкой.

Я пожал плечами, изображая недоумение. Мол мало ли что может придти в голову недалекой галке…

— Он сказал, что может повесить защиту, — громко продублировал хозяин медведя, — Но только на самого Кротовского и его волка.

Питонщица молча стянула с головы косынку, расстелила ее передо мной на травке и высыпала из инвентаря немалую кучку макров.

— Кротовский, все макры, что я добуду в этом мире, я отдам тебе…

Вслед за ней все охотники приседали перед расстеленной косыночкой и высыпали на нее маркы. Гора набралась приличная. Не знаю, как насчет гравицапы, но на простейший пепелац такая горка точно потянет.

— Ребята, — пытаюсь вразумить охотников, — Вы ведь понимаете, что я с вами в одной лодке. У меня тоже выбора никакого нет.

— Не спорь, Кротовский. Если ты справишься, ты всех нас очень выручишь.

— Ладно, я попробую.

Я не стал спускаться в ущелье, а наоборот, поднялся на верхнюю точку гребня. Гамлет понял, что я собрался сделать и старался на Ныра не смотреть.

— Попрробуем по-дрругому?

— Да как по-другому? Ныр летать не умеет. Что такого плохого в моем инвентаре?… Все будет хорошо.

Ныр обреченно вздохнул и подошел ко мне, как на казнь. Да ну что в самом деле? Это же ненадолго… я переместил волка в инвентарь, не тратя времени разбежался и прыгнул. Оседлал воздушный поток и понесся вперед в сторону стены. Нам просто нужно через нее перелететь. Потом я сразу вытащу волка обратно.

Глава 20

Я не стал пытаться лететь вглубь вражеской территории. Слишком много глаз. Темные слуги не часто смотрят в небо, но рисковать не стоит. Как только пересек ущелье и увидел подходящую укромную ложбинку, приземлился… и сразу вытащил из инвентаря Ныра.

— Ну ты как?

Ныр по-собачьи отряхнулся.

— Воу-т я не поу-нимаю. Чего этот мелкий ныл? Я лежал поу-д корягой. Там было тихо… одноу неудоу-бство, птичьим пометом все засрано…

— Че вр-решь? Какой помет? — тут же вскинулся Гамлет, — А змею? Белую змею ты не видел?

— Ну я же не был при смерти, — возразил волк.

— А и вправду, Гамлет, — поддерживаю серого, — Ныр дело говорит. Давай, я сейчас тебя засуну в инвентарь. Может там никакой змеи…

— Не-не-некогда, — Гамлет испуганно отлетел на несколько метров, — Не забывайте, я дер-ржу на вас защиту от магии смерти. Если уберешь меня в инвентарь, тебя ср-разу нахлобучит.

— Ладно, — говорю примирительно, — Как-нибудь в другой раз. Посажу вас туда вместе. Уверен, никакой змеи там не будет.

— Кр-ротовский, шухер-р.

Гамлет первым заметил приближение противника. Сперва я увидел тучи взметаемой пыли, а затем мчащегося на нас всадника. Это не был привычный нам некрос, потому что некросы не носят тяжелую броню, не размахивают внушительными мечами с бордовым отливом, а у их коней из ноздрей не валит вулканическое извержение.

— Р-рыцарь смер-рти, — диагностировал Гамлет приближающуюся проблему, — Откуда он тут взялся?

— Замеу-тил, как вы летеу-ли, — предположил Ныр, — Броня у него очень крепкая. Стреляй в коня.

— Дельное замечание, — благодарю Ныра и опускаю перекрестье прицела чуть ниже на конскую грудь.

Коняга у рыцаря оказался крепок. Три премиальные стрелы его не остановили. А вот молния с неба заставила испуганно дернуться и оступиться. Смертельная неудача в действии. Гамлет может собой гордиться. Конь рухнул мордой в землю… и похоже сломал себе шею.

Всадник не очень пострадал, но огорчился до чрезвычайности. Он высвободил придавленную тушей свою железную ногу, подобрал оброненный меч и дальше побежал пешком. Обычные стрелы отскакивали от его броны, как от стенки горох.

— Тикаем, — отдаю тактически обоснованную команду и первым начинаю карабкаться на каменистый склон. Рыцарь смерти бежит следом. Небольшие камни громно хрупают под тяжелыми подошвами, как под гусеничными траками

Оказавшись на вершине, разворачиваюсь и пускаю еще две обычные стрелы ему в забрало. Забрало выдержало. Тогда я убираю лук и достаю рыбий скелет. Убегать от него дальше не вижу смысла, в конечном итоге я просто нарвусь на кого-то еще. Темных слуг в этих местах слишком много, а так у меня есть позиционное преимущество, я стою на горке.

Однако темный до меня так и не добежал. Ныр изловчился и толкнул рыцаря передними лапами в плечо. Латный болван скатился с горки, хромыхая многочисленными железными сочленениями. Но снова поднялся на ноги. Увы, атаки Ныра не сопровождаются проклятием смертельной неудачи.

— Ну какой гад настыу-рный, — возмутился Ныр.

Прислужик тьмы перехватил меч в другую руку и снова начал подъем наверх. Но тут у меня откатились премиальные стрелы. Бронебой, заморозка, жар. После такого залпа рыцарь стал походить на танк, подбитый в зимнем сражении. Грудная пластина покрыта густым инеем, но из дыры в ней