Витэан шевельнулся, поднялся с кровати. Его глаза были пусты и холодны, движения медленны и неловки, а мне стало совершенно ясно, что он подчиняется приказам бывшей фаворитки, не имея возможности ослушаться или возразить, став марионеткой... куклой в ее руках.

Проснулась я с желанием лично свернуть шею Глассе. Потому торопила своих попутчиков, стремясь быстрее попасть во владения Витэана.

Но, несмотря на наш быстрый до изматывающего темп передвижения, светило уже начало клониться к закату, когда мы вышли к берегу реки, протекавшей у стен крепости Гремучего царства. Серебристо-сизая дымка накрывала дворцовую громадину выточенную в камне скалы от самой земли до верхнего шпиля высочайшей из башен. Защитный магический купол, неприступный, непроходимый. Вот только не для нас! Я несла с собой карту, на которой был обозначен проход, способный провести в оплот эльфийского царства в обход этой древней магии. Но перед нами встало другое препятствие.

Орки. Эти твари разбили свой лагерь прямо перед твердыней Гремучего царства, расположившись плотным кольцом, и явно чего-то ждали.

- Мерзкие отродья тьмы, - сквозь зубы прошипел Эсфиль, когда мы ползком пробрались к обрыву, выточенного в скальной породе речными потоками. - Им здесь что надо?

- Есть мысль, что они сговорились в тифлингами, - отозвался Симлар. - Ждут, когда иномирцы откроют стабильный портал, способный пропустить армию и выведут войска за защитное поле. А потом вся эта отвратная братия зашагает по нашему миру, убивая народы и завоевывая земли.

- У меня возник более насущный вопрос, - прошептала я, глядя на страшноватого вида, кособокие, черные, разрисованные белыми причудливыми символами шатры ороков. - Как нам пройти мимо них, чтобы добраться до тайного подземного хода?

Симлар и Эсфиль переглянулись между собой словно бы безмолвно приходя к одному и тому же выводу.

- Патруль, - высказал аранен. - Орки всегда отправляют небольшие группы охранять периметр своего лагеря.

- А нам-то это чем поможет? - не поняла я.

- Надо встретить один такой и перебить, - отвечать на мой вопрос взялся Симлар. - Возьмем их форму и пройдем через лагерь, как свои. Благо шлемы этих тварей закрывают их мерзкие морды целиком.

Я невольно ухмыльнулась, вспоминаю прочитанную в другом мире книгу о маленьких хоббитах. Кажется, они также проходили сквозь стан врага.

- Зря ты так веселишься, - по-своему поняв мою улыбку, пробурчал Симлар. - Во-первых, в патруле обычно не меньше пяти-шести этих тварей, по паре на каждого из нас. А во-вторых... Ты хоть представляешь как воняют их доспехи?

Я прыснула смехом, нервным таким, почти неестественным.

- Будем выдвигаться или подождем пока тифлинги повалят из портала? - довольно резко произнес Эсфиль. Похоже, у него тоже нервы были на пределе.

Выследить орчий патруль не составило труда. Эти твари так обнаглели, настолько почувствовали себя хозяевами в эльфийских лесах, что ничуть не скрывались, говорили на своем наречии в голос и даже противно ржали. Устроили им засаду. Симлар и Эсфиль засели на деревьях, а я ждала за широким еловым стволом. Короткий свист стрел, и двое орков повалились на землю. Остальные сориентировались моментально, выцепив взглядом ребят, которым было не скрыться за голыми ветвями, и открыли ответный огонь.

Эсфиль успел выпустить еще одну стрелу, прежде чем ловко, по-кошачьи спрыгнул на землю. Она попала одному из наших противников в ногу. Симлару пришлось сложнее: эльф вжавшись в ствол укрывался от летевших в него орчьих стрел.

Покрепче сжала клинки, ощущая, как стучит сердце, и выскочила на патрульных. Резкий взмах, разворот, и голова одного из орков упала на снег, отделившись от тела.

Черно-багряная кровь разлилась уродливым пятном, вызывая чувство гадливости. Но думать об этом было решительно некогда. Орчий ятаган столкнулся с моими клинками с такой силой, что я пропахала сполметра упертыми в снег пятками.

Скрежещущий звук соприкоснувшегося металла ударил по нервам. Выстояла, ловко и резко нырнула вниз, заставляя напиравшего орка потерять равновесие. Взмах, короткий, стремительный, смертоносный, со спины пониже твердого костяного нагрудника. Горячии брызги вонючей крови попали на лица и одежду, орк рухнул.

В тот же момент увидела, как Эсфиль зарубил еще одного. Раненый в ногу пытался сбежать, но Симлар, оказавшийся на земле, как только его прекратили обстреливать, догнал беглеца и добил ударом кинжала в горло.

Все было кончено за считанные секунды, но чувство омерзения плотно засело во мне, вызывая желание помыться. Растерла по лицу пригоршню чистого снега, стирая орчью кровь.

Право вытряхивать этих мертвых тварей из их одежды предоставила ребятам. Хоть память возвращалась ко мне, и я понимала, что убиваю подобных существ вовсе не впервые, произошедшее тяготило.

Натянуть на себя форму мертвецов тоже было тем еще, весьма и весьма сомнительным удовольствием. К тому же Симлар оказался прав: от орчьих шмоток разило так, что слезились глаза.

Через лагерь неприятеля шли уверенным шагом, клином: я чуть впереди, парни - чуть сзади, по обе стороны. Эльфийские клинки пришлось обмотать тряпками и спрятать под доспехи, что было даже на руку, придавало моей фигуре нужную угловатость и габариты.

До места, отмеченного на карте, добрались без каких-то еще приключений. Вот только в указанной точке не нашлось ничего, кроме огромного валуна.

- И куда дальше? - оглядываясь на оставшийся метрах в двадцати лагерь орков, спросил Эсфиль.

Тут недалеко от крепостной стены, на просматривающейся со всех сторон местности, мы были, как на ладони. Три солдата, отлынивающие от службы, какими мы казались, очень скоро должны были вызвать интерес. А этого никак нельзя было допустить. Вот только, где чертов проход в подземелье и как в него попасть, я не имела ни малейшего представления!

Обошла валун по кругу, старательно разглядывая его поверхность, надеясь заметить какие-то знаки, символы, подсказку. Хоть что-то! Но все было тщетно. Каменная поверхность казалась абсолютно обычной, серой и безжизненной.

- К нам идут гости! - Прошипел сквозь зубы Эсфиль.

Бросила быстрый взгляд в сторону орчьего лагеря. Ожидаемо в нашу сторону направлялось несколько солдат. Решили, видимо, выяснить, почему мы толкаемся тут без дела. Как не вовремя!

- Ниэнель, мысли есть? - Спросил тихо Симлар. - Представляешь, где этот проклятый тайный вход?

- Нет, - честно и обреченно отозвалась я.

- Тогда стоит убираться отсюда, пока этим тварям не стало ясно, что мы - ряженые, - быстро проговорил эльф.

И, конечно, он был прав. Вот только я не могла уйти, не желала сходить с места, на котором стояла, унося ноги. Представить себе не могла, что спрячусь где-то в лесах и буду бездействовать, ожидая развития событий. Тем более, кое-что предвидела. Как только тифлинги смогут открыть достаточно большой и стабильный портал внутри замковых стен оплота Гремучего царства, Витэан, как и магия создаваемого им защитного поля, станет не нужен. Тогда его просто убьют. А мой таур даже сопротивляться не сможет, находясь под чарами мерзкой предательницы Глассе. Я должна была его спасти, должна была проникнуть под барьер! Должна!