– А-а, понимаю. Один год и один день с этим человеком будут обращаться, как с королем. А что случается после того, как телец жирел четыре сезона? Вы бросаете его в костер на следующий Белтейн?

Тамлин рассмеялась. Это был первый раз, когда Джулиан видел ее смеющейся, и его заворожила пульсирующая вибрация, поднимающаяся в этой прекрасной женщине. Его женщине. Никакая обида, гнев или боль не омрачали ее сердце, потому что только растущее обожание отражалось в ее колдовских глазах. Она искрилась от радости быть рядом с ним.

Подчиняясь порыву, его рука коснулась ее лица, лаская нежную выпуклость щеки.

Взяв его руку, Тамлин надела золотое кольцо на его мизинец, ее глаза робко встретились с его взглядом.

– Вот, Шеллон, ты на один год и один день Повелитель Долины.

– Ответь мне, Тамлин, что случается, когда проходит один год и один день? – Его голос был хриплым.

– Обычай идет из темных далеких времен. Они заботились о человеческом короле-боге, полагая, что если он процветает, то же самое происходит и с кланом. Если урожай был богатым, он оставался цел и невредим. В случае неурожая и голода несчастного приносили в жертву. Но те дни давно миновали. Мои люди тревожатся о грядущем годе, Шеллон. Майская Королева, выбранная в прошлом году, сбежала с парнем из клана, который находится в трех долинах отсюда. Это посчитали плохим предзнаменованием. Приход Дракона многое изменяет. Мои люди дают тебе год и один день, чтобы доказать, что ты хороший господин для Глен-Шейна.

– А что их госпожа? – спросил Джулиан. – Она дает мне год и один день, чтобы доказать, что я могу быть хорошим господином и мужем?

Тамлин мягко улыбнулась:

– Ты знаешь, что я попросила взамен.

– Я признаю, что ты вправе выйти замуж по традициям твоего народа. Что касается лэрда, я сделаю все, что в моих силах, Тамлин. – Джулиан хорошо знал, что не сможет выполнить этого обещания, и ему стало не по себе. – Что же до третьего условия, я сказал тебе, что ты должна делать, чтобы я его выполнял.

Даже в свете костра он увидел, что она покраснела, вспомнив о том, как они встретили рассвет в соседней комнате. Жар взорвался в его крови, и он наклонился к ней, собираясь поцеловать, но в этот момент появилась Рейвен.

Безумная пляска вдруг остановилась, дав всем время перевести дух.

Более смуглая сестра взяла объяснения на себя:

– Лорд Шеллон, Майская Королева почитается так же, как Повелитель Долины. За нее ткут и прядут. Это очень волнует Тамлин. Вы узнаете, что Тамлин ненавидит эти занятия. Сегодня она правит как Майская Королева, потому что эта дурочка Дженна сбежала с Йеном Кэмпбеллом. У ее двери оставляют подарки – сладости и яблоки. Конечно, для клана особое благословение, если Повелитель Долины произведет наследника с Майской Королевой. Считается, что такой ребенок пользуется благосклонностью древних богов. Наша Тамлин такая.

Тамлин еще гуще покраснела и выразительно посмотрела на сестру.

– Наша Рейвен самая тихая из дочерей Шейна. Может быть, ей стоит вспомнить об этом?

Джулиан нежно обнял Тамлин, наслаждаясь ее близостью.

– Не сомневаюсь, что в некоторых ваших языческих обычаях есть смысл.

Перед ними появилась другая маленькая девочка с корзиной. Серые глаза Рейвен вспыхнули озорством, когда она взяла верхний пирог.

– Твоя очередь, сестра, – настояла она, прежде чем откусить.

Тамлин выбрала пирог сбоку. Адди подскочила, и пирог, который Тамлин собиралась взять, оказался вне досягаемости. Нахмурившись, Тамлин снова потянулась за ним.

– О, Тамлин из Гленроа, только не этот! Его трогала старая Моди. Ты же знаешь, какие у нее грязные пальцы. – Адди захихикала.

– Похоже, уже восемьдесят лет кожу Моди никто не видел под толстым слоем грязи. Это вечная шутка среди наших мужчин. Каждый год они угрожают, что на праздник Купания овцы бросят в воду старую Моди вместе с овцой, потому что это единственный шанс увидеть ее чистой, – объяснила Тамлин. Она протянула руку за другим пирогом, наблюдая за реакцией веснушчатой девчонки. Когда ребенок покачал головой, она спросила: – Этот она тоже трогала?

– Наверняка. – Девочка хихикнула.

Вздохнув, Тамлин обратилась к другой стороне корзины.

– Этот, малышка Адди? Старая Моди его не трогала?

– Этот не трогала. – Адди улыбнулась.

Тамлин осторожно откусила и прожевала, явно разочарованная, что не нашла там кольца. К третьему куску Джулиан стал бояться, что Адди ошиблась в своей игре с подменой пирогов.

Она снова откусила.

– О, какой сюрприз, – сухо объявила Тамлин. – Думаю, я нашла кольцо королевы.

Рейвен рассмеялась, схватила другой пирог и бросила его сэру Саймону, который сидел в кресле из-за раны, полученной при осаде Кинлоха.

– Разве может кто-то сомневаться в деяниях древних богов?

– Ты, конечно, стареешь, дорогая сестра, – скорчила Тамлин гримасу Рейвен, – только я вряд ли назвала бы тебя древней.

Джулиан взял кольцо у Тамлин, с нетерпением ожидая, когда наденет его ей на палец – очевидный признак ее связи с ним. К этому времени ему уже следовало бы подарить ей кольцо и осыпать ее королевскими драгоценностями.

Она подняла на него взгляд, потом снова посмотрела на свои дрожащие пальцы, когда он надел кольцо на мизинец ее левой руки. Витое кольцо было такое же, как у него, только более женственное. Чувство собственности и желание расцвели в его груди, там, где он хотел прижать ее руку к своему сердцу. Вместо этого он почтительно поднес ее к своим губам и запечатлел поцелуй-обещание на нежной коже тыльной стороны ее ладони. Их взгляды встретились, они понимали друг друга без слов.

Подбежала Ровена и что-то прошептала на ухо Рейвен. Они вместе схватили Тамлин за руки и потащили куда-то.

– Простите, лорд Шеллон. Мы должны забрать Тамлин, но обещаем не задерживать ее дольше, чем это необходимо, – бросила ему через плечо Ровена.

Джулиан смотрел вслед женщинам, вертя на пальце кольцо пиктов. Золотое кольцо двигалось легко, но снять его было трудно! Казалось, оно сделано специально для него.

Ветерок обвевал его, подбрасывая снопы искр от костра в ночное небо. Этот игривый ветерок нашептывал Джулиану, что сама судьба привела его в Гленроа.

– Кто-нибудь видел, куда исчезли наши дамы? – Джулиан разглядывал толпу, пытаясь найти трех женщин. Он и минуты не мог находиться без Тамлин, желая разделить с ней эту магическую ночь.

Малькольм, священник, соединил их. Красивый мужчина улыбался, его глаза загадочно блестели, как будто он прочел мысли Джулиана.

– Вы скоро увидите Тамлин, лорд Шеллон. А пока наслаждайтесь зрелищем.