— Ну, я просто подумал, вдруг вы знаете, — пожал плечами Влад.

Они проехали еще сотню километров. Местность, несмотря на относительную близость столицы, стала совсем уж запущенная. Вокруг были самые настоящие и, на взгляд подруг, страшно дикие джунгли. А на горизонте вырисовывались синие контуры горной гряды, скрытой в белых облаках.

Дорога опустела окончательно. Владу пришлось увеличить расстояние между ними и машиной Раджи еще на несколько сотен метров. И теперь машина Раджи выглядела почти игрушечной. Сначала видимой — и вдруг пропала из виду.

— Куда? Где? — заволновалась Мариша, высовываясь из окна. — Куда они делись?

— Могли свернуть, а могли и просто остановиться у обочины, чтобы посмотреть, кто так преданно за ними следует от самого города, — сказал Влад.

— Как гаишники в засаде, — догадалась Мариша.

— Вы вот что, ложитесь снова на пол. Так они вас не заметят, — предложил подругам Влад.

— Нет, лучше тебе остановить машину и переждать, — возразила Инна.

— Это только вызовет лишнее подозрение с их стороны.

— Влад прав, — встала на сторону шофера Мариша. — Ложимся.

И подруги снова опустились на пол. Но вскоре выяснилось, что эта мера предосторожности на сей раз оказалась лишней. Никто их не поджидал возле обочины дороги. А через километр Влад обнаружил, что от шоссе ответвляется пыльная проселочная дорога. И в пыли четко отпечатались свежие следы шин.

— Тут они и свернули, — сказал Влад. — Поедем за ними или как?

— Что значит «или как»? — удивилась Инна. — Конечно, поедем.

— Дело ваше, — пробормотала Влад. — Только мне эта история не нравится.

— Работа и не должна нравиться, — заверила его Мариша. — Это нормально.

Влад вздохнул. Но он уже понял, что с Маришей не очень-то поспоришь. И они поехали по проселочной дороге, поднимая за собой клубы пыли. Дикие джунгли закончились. А далеко впереди на дороге просматривалось еще одно пылевое облако. Это двигалась машина Раджи.

Наконец через четверть часа, когда подруги покрылись равномерным слоем желтовато-серой пыли, несмотря на то, что все окна в машине были плотно закрыты, впереди среди деревьев нарисовалось какое-то строение. Подъехав ближе, подруги увидели, что это даже не одно строение, а целая группа деревянных сарайчиков и хижин с глиняными стенами и соломенной кровлей.

— Похоже на какую-то деревню, — сказал Влад.

Машину свою он предусмотрительно оставил за пару сотен метров за маленьким индуистским храмом.

Подруги тоже вперед не лезли и наблюдали за Раджой из высоких кустов, которых возле деревни было высажено великое множество. На их ветках порхало множество птиц, которые пели на разные голоса и занимались своими делами, совсем не обращая внимания на трех друзей.

— Если это деревня, то где ее жители? — спросила Инна.

Жителей и в самом деле в деревне было негусто. То есть их попросту не было. Хотя перед хижинами дымились костры, так что люди тут, по всей видимости, все-таки были. Из живых подругам удалось разглядеть одного мужчину, занимающегося тем, что меланхолично помешивал в огромном котле какое-то варево.

— В прятки все остальные играют, что ли? — предположила Мариша.

Но уже через несколько минут все стало ясно. Из длинного деревянного барака, стоящего несколько на отшибе, вышла толпа народу. Все они направились к мужчине у котла. Тот оживился, вскочил со своего места.

Достал внушительных размеров поварешку и начал раскладывать на тарелки из листьев горки чего-то белого.

Должно быть, риса. К рису он добавлял порцию какого-то пестрого варева из второго котла, стоящего прямо на земле.

— Обед! — догадались подруги.

Они еще немного полюбовались на обедающих. Люди ловко загребали еду из тарелок прямо пальцами правой руки. Иногда они помогали себе палочкой. Ели одни мужчины. Ни женщин, ни детей подруги в густой толпе не увидели.

— Это хариджане, — сказал им Влад. — Неприкасаемые.

— Откуда ты знаешь? — удивились подруги. — У них что, на лбу написано?

— Написано, но не на лбу, — сказал Влад. — Просто я вижу. Вот вы, русские, наверняка тоже можете сказать, кто из прохожих ваш соотечественник, а кто приехал из другой страны. Так и я.

— Понятно, — сказала Инна, которой ровным счетом ничего не было понятно. — Ну и что эти хариджане?

Почему они неприкасаемые?

— Потому что они всегда занимаются самой грязной работой. Выносят мусор, забирают дохлых животных, выделывают шкуры. За свою работу обычно получают гроши.

— И все эти люди неприкасаемые? — удивилась Мариша.

— Вообще-то нет, — сказал Раджа. — Вон видите, в стороне сидят несколько человек. Это люди из более высокой касты. Они ремесленники. Еще несколько десятков лет назад они бы и помыслить не могли о том, чтобы обедать рядом с хариджанами. А теперь едят свой рис и помалкивают. Но все равно видно, что они бы с удовольствием избежали такого соседства. Вон как стараются отделиться. Даже сели отдельно от остальных.

— Странное общество, — сказала Мариша. — Но пока они обедают, как бы нам пробраться в тот барак и посмотреть, чем они тут занимаются.

— Это нетрудно, — сказал Влад. — Нужно только обойти его кругом. Время у нас есть. Они еще долго будут обедать. Но только зачем вам это нужно? Вы ведь следите за своими мужьями или как?

— Ну, ясное дело, — подтвердила Инна. — Но должны же мы знать, куда они ездят.

— А По-моему, вы мне врете, — сказал Влад. — Эти парни — никакие они вам не мужья. И я никуда с места не двинусь, пока вы мне не расскажете правды.

— Ну и не двигайся, — сказала Мариша. — Без тебя обойдемся.

— А я еще и тревогу подниму, — ответил Влад. — Вы уйдете, а я выйду из кустов и начну расспрашивать, не видел ли кто моих двух пассажирок.

— Ладно, черт с тобой, — буркнула Инна. — Мариша, давай ему все расскажем?

Все начистоту подруги Владу, ясное дело, не выложили. Сообщили лишь о том, что Раджа соучастник убийства и что им нужно следить за каждым его шагом.

Асами они работники российской милиции, которые не поленились и прилетели за Раджой в Индию. Неизвестно, поверил Влад девушкам или нет. Но помочь согласился. Правда, лишь после того, как они увеличили ему дневную плату ровно в два раза.

— Ты кровопийца и подлый вымогатель! — ругалась на него Инна, когда они пробирались в обход странной деревни, чтобы попасть в барак. — Ты сам-то из какой касты будешь?

— Вайшьи — торговцы, — сказал Влад. — А что?

— Ничего, просто чувствуется деловая хватка, воспитанная многими поколениями, — похвалила его Мариша.