Советник правильно истолковал жест и положил на стол уже готовую бумагу. Глянув две обтекаемые строчки, Ристана поставила подпись и махнула рукой: прочь. На неуклюжие поклоны советника она уже не смотрела – груда бумаг на столе требовала внимания.

Но прочитать неотложную корреспонденцию не удалось. Когда перед Ристаной оставалось всего два письма, за дверью послышался спор. Она прислушалась: еще один наглец, не многовато ли на сегодня?

– …приходить в любое время. Дело не терпит отлагательства! – убеждал секретаря знакомый голос.

Секретарь холодно посылал великого писателя к зургам, тот не унимался – а губы Ристаны сами собой растягивались в улыбке. Вчера она сказала Акану, что будет рада видеть его всегда: простая вежливость. И он пришел сам, без приглашения. Наглец. Но до чего интригующий наглец!

Ристана нажала на кнопку колокольчика.

– Зови, – бросила тут же возникшему на пороге секретарю.

– Светлого вечера, ваше высочество, – проникновенно, как и положено обольстителю, поздоровался Акану и оглядел аккуратную стопку бумаг. – Позвольте выразить восхищение! Столь блестящий ум в столь прекрасной оболочке – поистине редчайший бриллиант…

Пока шпион и бумагомаратель рассыпался в комплиментах, Ристана кивала и рассматривала его: одет со вкусом, хорошо тренированное тело, но этот длинный нос и вислые усы в сочетании с сашмирскими глазами навыкате и желтой кожей – ужас, выглядит как больная борзая. Даже странно, отчего Акану имеет столь оглушительный успех у женщин. Разве что их привлекают экзотика и слава? После вчерашнего вечера Ристана чуть не сделала ставку у подпольного букмекера: три к одному, что Акану не дотерпит до бала-маскарада и найдет способ добраться до нее раньше. Разумеется, она оказалась права. Что-то этому усатому надо, и надо срочно.

– …преподнести вам скромный подарок. Сущая безделица, – наконец перешел он к делу. В его руках появилась изящная шкатулка слоновой кости.

– Как мило с вашей стороны, – улыбнулась Ристана.

– Соблаговолите примерить, ваше высочество.

Акану раскрыл шкатулку и вынул золотое колечко-змейку. На миг Ристана опешила: вот уж скромный подарок, ничего не скажешь! И лишь взяв его в руки, разглядела изнутри гравировку, трилистник с перечеркнутой ножкой. Знак Мертвого бога.

– Что это, любезный друг?

– Всего лишь безделица, ваше высочество, – тоном легкого светского флирта сказал он и, взяв ее руку, вложил колечко в ладонь. – Выза. Амулет высшей защиты. С ним ни один темный, – он акцентировал слово «темный» многозначительной улыбкой, – и ни один светлый не смогут ни прочитать вас, ни как-либо на вас воздействовать.

Первой реакцией было: наконец-то! Наконец-то у нее будет защита от проклятых шеров, мнящих себя хозяевами мира! Теперь даже Роне, обожаемая и ненавистная сволочь, не сможет ее читать и ею манипулировать!

Второй же мыслью было: кольцо отравлено. Кто-то из ее врагов не в силах больше терпеть. Однако какой тупой и прямолинейный способ! Неужели кто-то мог подумать, что она наденет подарок без тщательной проверки придворным магом?! Пусть она и Роне доверяет с оглядкой, но уж отравленное кольцо он никак не пропустит, клятвы Конвенту не позволят.

А с другой стороны… глупо же вот так подставляться. Сейчас она позовет Роне, тот найдет отраву или заклинание, и Акану отправится в застенки МБ. Акану не может думать, что будет как-то иначе. Он явно не дурак.

А если он не дурак…

И если это настоящая выза, Бастерхази ее отберет под любым дурацким предлогом… Хиссово отродье, он совершенно ее не уважает, ему плевать на ее интересы, как она могла так ошибиться! Единственный раз в жизни доверилась, полюбила, а ведь знала же – доверять нельзя никому. Когда даже собственный отец предал…

Рискнуть или не рискнуть? О вызе она мечтала очень и очень давно. Но купить вызу нельзя, не продается. Отобрать – тоже нельзя: снятый с хозяина насильно артефакт портится. Единственный вариант – получить в подарок.

Ристана невольно сжала кулак. Не в правилах Суардисов подписывать контракты не читая. И принимать дары, не зная, чем придется отдариваться. Слишком много вокруг тех, кто притворяется другом, но блюдет только собственные интересы.

Даже Сильво женился…

Рискнуть! Такой шанс выпадает нечасто.

А Роне… что Роне? Она не виновата, что он – Хиссово отродье себе на уме, ей нужно хоть как-то защититься от него, от своей любви, своего сердца… если бы он был верен, если бы любил ее по-настоящему, разве бы она стала? Это только его вина, что ей приходится самой о себе заботиться…

– Выза, прелестно, – кивнула Ристана, все еще не давая согласия.

Доверять Акану она не собиралась. Ни в коем случае.

– Ваше высочество не затруднит ее активировать? – как ни в чем не бывало продолжил Акану. – Выза должна признать хозяина.

– Активировать? – переспросила Ристана, не в силах решить: послать Акану с его топорной вербовкой в тину или все же расспросить об интересах Марки.

Впрочем, о чем тут думать? Разумеется, расспросить.

– Достаточно лизнуть и подышать на него, – пояснил Акану.

– Как удобно, – кивнула она. – И что взамен, благородный шер? Что Совет старейшин хочет от меня и Валанты?

– Ничего. Совет не знает, кому теперь принадлежит выза. Это подарок лично от меня, ваше высочество. – Акану обжег ее жадным и восхищенным взглядом, склонил голову. – И, поверьте, это просто подарок чудесной, прекраснейшей женщине и мудрому властителю.

Как сладко поет. Но светлый шер Дюбрайн пел куда слаще, и все равно предал. Впрочем, она с самого начала знала, что и светлому шеру доверять нельзя. Не то чтобы она не хотела. Хотела. Очень. Намного больше, чем быть реалисткой. Только доверчивые наивные принцессы не выживают.

– И в чем же наши интересы совпадают, дорогой мой Акану?

– Просто Ниме, если будет угодно вашему высочеству.

Ристана кивнула и указала гостю – союзнику? хитрому врагу? стороннему игроку? – на кресла. Присела сама, налила из графина легкого вина в два бокала, улыбнулась.

– Слушаю вас, Ниме.

– Как вы, несомненно, знаете, я выполняю некоторые особо конфиденциальные поручения Старейших. – Акану отсалютовал бокалом и пригубил вино. – Нынешнее непосредственно касается Валанты и вашей сестры, сумрачной шеры Шуалейды.

Он сделал паузу, снова пригубил вино. Ристана молчала: пусть говорит сам.

– Вы слышали про артефакт Мертвого, – начал он издалека. – Про то, что с помощью этого артефакта можно любому шеру вернуть изначальный дар, про особые ритуалы, про то, что таких артефактов было всего три, и один сохранился в степях Тмерла-хен. Так вот, это отчасти правда. Артефакты существуют, но не в Тмерла-хен, а в Марке, и подчиняются только Владетелю, в котором течет кровь Карума. С помощью артефакта возможно передать дар от одного шера к другому, разумеется, с некоторыми издержками. Но если материалом послужит шер-дуо, то реципиент получит дар, приблизительно равный верхней категории терц. Что, согласитесь, весьма немало. Правда, дар этот умрет вместе с первоначальным носителем, потому материал после передачи дара необходимо содержать живым и здоровым.