В двенадцать у неё появился постоянный клиент, чем она очень гордилась. Чиновник Сяо, богатый извращенец, зачастил к малышке, выкатывая хозяйке приличную плату. Уже давно он не испытывал к взрослым девушкам влечения, а все попытки испытать с ними оргазм оканчивались неудачей.

Пресыщенному деньгами и чинопочитанием, ему хотелось давно утраченных ощущений. Мадам Шо предложила ему пообщаться с маленькими девочками. Трогать «красную розу» категорически запрещалось, а самовозбуждаться – пожалуйста.

«К тому же, – считала мадам Шо, – девочкам необходимо оттачивать полученные уроки обольщения на практике, а небольшие шалости господина Сяо им пойдут на пользу – пусть привыкают».

Сяо ездил к малышке Лянь каждую неделю. В четырнадцать пришёл и её аукцион. Добавив деньги за «красную розу» к полученным от Сяо, она задумалась. Собранная сумма позволяла ей выкупиться у мадам Шо хоть сегодня. Но что дальше? Куда ей, четырнадцатилетней девчонке, идти? Возвращаться к отцу? Ни за что! А если не домой, то куда? На улицу? А что она там будет делать? Как зарабатывать на жизнь? Поэтому она не только осталась в салоне, но и стала самой востребованной гетерой.

Деятельная натура, достигшая поставленной цели, нуждалась в новой мечте.

А где её взять? И тогда она решила заняться самообразованием. Для начала наняла себе учителя по оккультным делам. Ей иногда казалось, что у неё есть дар, вот это она и решила проверить.

Скопленные деньги и свободный график работы, который она выбрала себе, позволяли уделять учёбе достаточно времени. Подружки не одобряли её блажь и насмехались. Мадам Шо, напротив, поощряла:

– Почему нет? Лянь зарабатывает за месяц в полтора раза больше любой из девушек. Чего мешать?

Нашёлся и учитель – старый уличный фокусник, он же маг, он же предсказатель, он же прорицатель. На деле этот ушлый дедушка оказался обычным мошенником, обладающим способностями гипноза, чем и пользовался, чтобы заговорить жертве зубы и обобрать её до неприличия. Кроме того, он просто фонтанировал идеями – от поиска затерянных кладов до постройки летающего корабля.

Но Лянь умела слушать, а главное, вычленять полезную информацию из огромного потока словесного излияния и совершенно диких идей деда.

Суть, которую она уловила из общения со старым мошенником, заключалась в том, что прорицательство – обычное надувательство, главное, правильно выбрать жертву и грамотно обставить ситуацию. Другими словами, предсказание нужно готовить, а ещё важнее, нужно гарантировать его исполнение.

– Тогда люди к тебе потянутся! – философски вещал старый мошенник и рассказал одну старую, немного смешную, но, как оказалось позже, судьбоносную историю…

Дело было лет двадцать назад. Тогда ещё не очень старый, но голодный фокусник-предсказатель появился в очередном городке.

Он умышленно выбирал большие густонаселённые города, вокруг которых вставали на постой бесчисленные лодочники, носильщики, землекопы, бегуны – другими словами, люди тяжёлого, унылого труда. Как правило, они были до предела суеверны и по любому поводу обращались к своим кумирам.

В Китае пантеон кумиров был огромен, так что хватало на всех. Жрецы кумирен обычно тоже были выходцами из этих мест и образованием от своих прихожан особо не отличались.

Так вот, однажды Фэн – так звали ушлого фокусника – набрёл на территорию, где обитал недружелюбный коллега из местных. Ещё на входе в этот городок Фэн расспросил прохожих, есть ли в нём предсказатели и фокусники. Ему сказали, что такой есть, но уж больно дорого берёт. На вопрос, где он живёт, ему показали дом. Информация была важной, потому что от мест обитания конкурентов нужно держаться подальше.

Небогатырское телосложение Фэна и небоевитый нрав выработали в нём несколько жизненных правил, которых он неукоснительно придерживался.

Одно из главных правил – не лезть под руку конкуренту, у которого есть силовой аргумент в виде какого-нибудь тупорылого, но физически сильного помощника. Это не означало, что он не связывался с таким людьми, нет. Просто для таких случаев у него была припасена особая тактика, она называлась «Как и рыбку съесть, и палкой по рёбрам не схлопотать».

Здесь оказался именно такой случай. Он выбрал для своих целей небольшую площадь, расположенную подальше от дома конкурента, и «открыл лавочку» – так он называл первый день знакомства с местностью. Это было небольшое уличное представление фокусника-самоучки. Народ, не избалованный развлечениями, потянулся посмотреть на ловкого и весёлого бродячего артиста.

А Фэну было что показать. Особенно ему удавалось вынимать мелкие монетки из разных частей тела зевак. Добытую из уха очередного восторженного зрителя монетку он тут же втирал ему в лоб, чтобы вытащить её уже у другого человека из толпы. Потом он глотал пару ножей, выдувал изо рта пламя, жонглировал камешками и смешил народ простенькими шутками. В заключение – ходил на руках по кругу, удерживая босой ногой шляпу, в которую довольные зрители бросали мелкие монетки.

Сразу после представления Фэн потрусил искать нужный храм. По счастливой случайности он оказался недалеко, это была кумирня Лао-цзы, Духа Огня. Надо откровенно сказать, что не все кумирни часто посещались.

Люди обычно обращались к покровителю своей профессии, поэтому в храме Духа Огня было тихо и пусто.

Упав у алтаря на колени, он стал истово молиться Великому Старцу, благодаря за удачный день, а в конце смиренно положил на алтарь несколько только что заработанных монет. Жрец кумирни принял подношение и благословил Фэна.

Тогда тот упал старцу в ноги и упросил выслушать его.

– Мне был странный сон, – обратился он к жрецу. – Мне приснилось, что у двух горожан этого города завтра ночью сгорят дома.

– Ты не ошибся? – строго спросил жрец.

– Нет, господин, – ответил ушлый Фэн. – Только я не знаю этих людей, я в городе человек новый. А мне иногда снятся странные сны, которые часто сбываются. Помолись, уважаемый, великому Лао-цзы, чтобы он отвёл беду от несчастных людей.

С этими словами Фэн положил на алтарь несколько монеток.

Жрец, удивлённый необычной просьбой, согласился отслужить молитву Духу Огня и умолить его спасти жителей города от пожара.

На следующий день, с утра пораньше, Фэн побежал к дому конкурента и стал колотить деревянной колотушкой в его калитку. На шум вышел мускулистый охранник конкурента. По неиспорченному интеллектом лицу бодигарда и без предсказаний было понятно, что он понимает только две команды – «фас» и «фу», а это значит что? Что «дело пахнет керосином».

Кстати – о керосине. Керосин был важным атрибутом фокуса с выдуванием огня. Простенький, но эффектный, он пользовался неизменной популярностью у зрителей, поэтому у Фэна при себе всегда имелась небольшая фляжка с этой легковоспламеняющейся жидкостью.

Но вернёмся к конкуренту. Выбранный Фэном как первая жертва, он, разбуженный шумом, вышел из дома. Увидев бродягу, колотящего по его калитке палкой, он уже собрался дать охраннику команду «фас». Но бродяга вдруг бросился на колени и радостно закричал: