В последнее время в её колдовской салон стало обращаться очень много людей с жалобами на обидевшего их чиновника или распоясавшегося купчину, который, пристроившись под крыло к иноземцам, сосал кровь из соотечественников. Чтобы наказать обидчика, люди готовы были на всё и несли последнее.

Лянь быстро сообразила, что это «непаханое поле».

Оказалось, что, если ограбить богатого дельца, а потом часть похищенного раздать бедным, это вызовет у простого народа одобрение, понимание и поддержку. А если этот грабёж обставить как праведный гнев людей, обиженных несправедливостью, то можно привлечь к участию в налёте бесплатных и ничего не знающих о настоящей цели нападения добровольцев.

Для пробы Лянь решила начать с магазина и торговых складов купца, на которого набралась масса жалоб. Вот тогда, в тот первый раз, она ощутила звериную, всесокрушающую и разрушительную мощь возбуждённой, разъярённой толпы.

Начиналось всё банально. В одной из популярных местных забегаловок от имени Красного Чжана выкатили бесплатную выпивку. Молва о дармовщине пронеслась со скоростью урагана. Даже малопьющие, и те прибежали угоститься. В разгар веселья «правильный человек из толпы» стал взывать о несправедливости, которую чинит народу купчина-кровосос.

Распалённая алкоголем толпа, подстрекаемая людьми колдуньи, вдруг ощутила по отношению к себе вопиющую несправедливость и, закипев праведным гневом, двинулась к магазину купца с претензиями.

Пока подпоенный ханшой народ шумел и, выкрикивая угрозы, толкался под крепкими воротами, Чжан со своими людьми тихо придавил сторожей и вынес из купеческого сейфа несколько опечатанных мешков серебра.

Люди с серебром тихо исчезли, а Чжан, откинув тяжёлый засов ворот, распахнул их перед нетрезвой толпой.

– Люди! – громко закричал Чжан. – Этот кровопийца годами наживался на вас! Грабил, обманывал и обирал! Всё, что лежит в этом лабазе[53], нажито за ваш счет! Я, Красный Чжан, дарю вам все эти богатства! Идите и возьмите их!

Пьяная толпа радостно заорала:

– Да здравствует Красный Чжан! – и двинулась в распахнутые ворота.

Одна створка за что-то зацепилась, и её заклинило. Но пьяную толпу уже нельзя было остановить, она надавила, и тяжёлые дубовые створки, не выдержав чудовищного напора, слетели с петель, придавив собой нескольких человек. Разогретые алкогольными парами работяги будто обезумели и начали крушить всё вокруг. На землю летели бочки с маслом, мешки с крупой, банки с иноземным консервированным мясом. Под ногами вперемешку с отрезами ткани валялись скобяные товары, среди разорванных мешков с рисом и горохом рассыпались пуговицы и цветные шнуры. Хаос – единственное определение, которое можно было подобрать к тому, что творилось в лабазе. Погромщики хватали всё, что попадало под руку.

От случайного факела загорелось разлитое по земле масло, вспыхнул пожар. Когда к магазину прискакала полиция, на его месте полыхал огромный костёр, скрывая в ревущем пламени следы убийства сторожей и реальный объём хищения.

Никогда до этого Лянь не видела столько серебра разом. Видимо, купец готовился к какой-то крупной и, возможно, не очень легальной сделке и собрал несколько увесистых мешков серебра. Лянь взвесила один из них на руке.

Не меньше двухсот лян, прикинула она, по европейским меркам – десять килограммов.

Восемь толстых мешков с серебром приятно ласкали взор. Доход от одного спланированного и организованного ею погрома многократно превысил суммы колдовских вымогательств.

Лянь поняла – время пожаров прошло, пора переключаться на более доходный метод – погромы. Принцип тот же, вот только цена за «спасение» была неизмеримо выше. Погромы готовились дольше, но и результат был совершенно другим. Но для выбора «правильной жертвы» нужна была качественная информация.

Одного колдовства мало, нужна шпионская сеть, решила бандерша. В первую очередь нужно взять под контроль все крупные перемещения грузов и места их перевалки. Затем установить наблюдение за всеми крупными складами и магазинами, чтобы выяснить, где хранится выручка. А если деньги вывозятся, то куда? В банк? На дом хозяину? С банками связываться не стоит, а вот дом хозяина – то, что надо. Главное выяснить, имеется ли охрана, и если да, то её вооружение и численность.

Для сбора такого рода информации одних подростков недостаточно, значит, будем использовать обиженных конкурентов, жён, любовниц. Что ещё? – задумалась бандерша. Ладно, начнём с этого, а там видно будет.

И Лянь начала перестраивать структуру банды. Кроме сборщиков информации, она решила создать ещё одну группу. Точнее, целый специальный отряд, который занимался распространением слухов о бесчинствах иноземцев и их китайских компаньонов.

С учётом того, что это действительно происходило повсеместно, слухи попадали на благоприятную почву. А потом появлялись люди Лянь, подпаивали народ и, доведя до кондиции, провоцировали на «справедливое» возмездие. Эти же люди запускали невероятные, героические сказки о Красном Чжане. Теперь во всех забегаловках, больших и маленьких, шептались о неуловимом борце за справедливость.

Новые структуры заработали. Каждую неделю появлялось предложение, достойное внимания бандерши.

Лянь засела за разработку планов налётов. Сначала решила до автоматизма отработать сам механизм информационного и организационного обеспечения погрома, поэтому планировала один налёт не чаще, чем раз в месяц. Потом два раза в месяц. Потом каждую неделю. А затем, когда всё закрутилось, то по готовности. Могло происходить и два налёта в один день на участках, расположенных друг от друга в десятках километрах. Людей хватало, опыта тоже.

Покупать детей и готовить из них будущие «кадры» она не прекратила. Но стала больше внимания уделять качеству товара: девочки должны были быть милашками, а мальчики – с задатками хороших бойцов.

Если в процессе учёбы «покупка» не оправдывала надежд, от неё избавлялись без сожаления и угрызений совести.

Погромы стали расползаться вдоль русла Великого Китайского канала.

Канал являлся транспортной артерией Китая, соединяя его южные провинции со столицей, поэтому основной грузопоток шёл именно по нему. Для переработки сотен тонн грузов требовались многочисленные склады и причалы. Именно они стали для банды Мамаши Лянь самой привлекательной целью. Из-за их огромного количества угадать, где будет следующее нападение, было невозможно.

Осведомители бандерши не ограничивали себя территориальными рамками. Стоило появиться подходящему клиенту, как в дело вступала вся отлаженная преступная машина. Главным было достать информацию, в каком из складов ожидается ценный груз или будет осуществляться его перевалка, которая обычно сопровождается расчётом на месте.

Проверенная временем система «колдовских предсказаний» тоже не простаивала. Только вместо магазинов, лавок и кошельков чиновников целью гадалки стали более состоятельные клиенты: хозяева крупных складов, купцы-перевозчики, владельцы крупногабаритных барж.