Сам он улегся на свою кровать и принялся смотреть какие-то материалы по стрелковой тактике. Юла попыталась сделать то же самое, но по привычке легла в кровать раздетой, и её медблок, определив ночное положение владелицы, немедленно погрузил её в сон.

* * *

Кипящая на орбите крупной индустриальной планеты космическая битва близилась к завершению, и Владыка Мазатль удовлетворённо разглядывал тактическую карту. Это одна из центральных систем Ица-Уэргов, и его войска столкнулись здесь с ожесточённым сопротивлением бывшего Императорского Доминиона. Даже пятикратный численный перевес не позволил войскам Мазатля разбить противника быстро. Квадратные карлики отчаянно цеплялись за каждый кубический километр космоса и бросили в бой даже гражданские суда, наспех оборудованные вооружением и усиленной защитой. Сражение затянулось более чем на сутки, в течение которых Ица-Уэргам удалось вывести из атакованной системы большую часть содержимого ресурсных хранилищ, но основной цели Мазатль всё-таки достиг. Ещё максимум час, и эта система будет полностью в его власти. Что лишит Владыку Золина трети производственных мощностей, изготавливавших истребители для его флота.

Помимо этого, данная победа имеет крупное политическое значение: до сих пор Великому Доминиону Мезтеки удавалось захватывать лишь периферийные системы Ица-Уэргов. Само по себе это прогресс, ибо подрывает ресурсную и особенно внутриполитическую мощь бывшего Императорского Доминиона, но финансовые резервы Владыки Золина громадны. Залатать подобные дыры на полгода для него не составит труда. Иное дело потеря крупного индустриального центра. Это основание для брожения в обществе Ица-Уэргов, серьёзный удар по их боевому духу и повод для союзников Золина задуматься о правильности сделанного выбора. Золин ожидаемо воспользовался имеющимися в своём распоряжении грандиозными средствами. Оба Малых Доминиона Уэргов вступили в войну на его стороне, простимулированные мощными финансовыми вливаниями.

На сторону Великого Доминиона Мезтеки до сих пор никто не встал, хотя колеблющихся было несколько десятков. Все опасаются финансовой мощи Золина и ждут некоего переломного момента в ходе боевых действий, который позволит принять решение, чью же сторону занять. Все системы Ица-Уэргов, примыкавшие к пространству Великого Доминиона Мезтеки, были успешно захвачены войсками Мазатля, но объединение Уэргов в альянс сильно замедлило ход наступления. Успешное продвижение войск Мезтеков внутрь пространства Ица-Уэргов пришлось приостановить и перегруппировать силы с учётом новых противников.

Имеющиеся в распоряжении Мазатля военные силы превосходили суммарные возможности альянса Уэргов вдвое, и для уверенного наступления этого было уже недостаточно. Пришлось перейти к тактике мощного кулака, наносящего избирательные удары на фоне общей позиционной войны. Само по себе подобное положение для Мазатля являлось проигрышным: не испытывая перманентного жёсткого прессинга, Владыка Золин имел возможность направлять крупные денежные потоки на строительство боевых кораблей. Рассчитывать на скорое банкротство бывшего Императорского Доминиона не приходится, поэтому единственный способ разбить Ица-Уэргов – это не дать им возможности воспользоваться своими деньгами.

В свете данной стратегии сегодняшняя победа приносит убедительный результат. Приток истребителей в войска Золина существенно сократится, и это очень серьёзное достижение, ибо флоты Ица-Уэргов делают ставку на истребители и штурмовые фрегаты. Кроме того, эта система является одной из центральных, тут расположен крупный транспортный узел. Отсюда открываются выгодные космические пути в глубь основного пространства Ица-Уэргов, которое само по себе не столь велико, как территории Великого Доминиона Мезтеки. Если сегодняшний успех удастся повторить ещё хотя бы один раз и лишить Золина ещё одного индустриального центра, то военная промышленность бывшего Императорского Доминиона забуксует.

Конечно, полностью без боевых кораблей Золин не останется, захватить все имеющиеся у него производства не хватит сил. Но этого Владыке Мазатлю и не требуется. Ица-Уэргов необходимо обескровить, чтобы мощностей их военно-промышленного комплекса хватало лишь для частичного восполнения потерь, наносимых войсками Великого Доминиона Мезтеки. Флот Золина должен таять с течением времени или как минимум не увеличиваться. Тогда к дню Мишкоатли Ица-Уэрги и их союзники подойдут с потрёпанными ослабевшими эскадрами. Мазатль же к этому времени поставит в строй столько боевых кораблей, сколько промышленность Мезтеков окажется способна выстроить за оставшиеся месяцы.

Это и будет победа, потому что главное сражение состоится не в пространстве Уэргов или Мезтеков, а на подступах к системе Экстервита, когда войска всех участников императорской гонки поведут туда своих претендентов. Именно там нужно иметь максимальную численность флота. Сейчас же нести большие потери противопоказано. Наоборот, собственные войска необходимо преумножать, одновременно препятствуя этому в отношении противника. И пока данная стратегия Мазатлю удаётся. Привлечение на свою сторону союзников сейчас было бы особенно актуально, и в этом свете сегодняшняя победа открывает определённые перспективы.

– О Владыка! – Изображение министра обороны, лично командовавшего сражением, вспыхнуло рядом с тактической картой. – Войска противника окончательно отрезаны от области разрешённого гиперперехода! Орбитальная оборона обитаемых планет подавлена! Силы врага пытаются закрепиться в астероидных кольцах газового гиганта! К сожалению, гарнизон космических верфей приступил к уничтожению оборудования. Нам не хватит времени воспрепятствовать этому.

– Предложите им сдаться. – Владыка Мазатль устремил недовольный взгляд на вспыхивающий взрывами комплекс космических верфей. – Объявите, что Великий Доминион Мезтеки с уважением относится к своим противникам и гарантирует им достойное обращение в случае капитуляции. Те из них, кто сложит оружие, откажется от саботажа и передаст нам свои корабли и космические объекты в исправном состоянии, будут перемещены на поверхность захваченных планет без каких-либо дополнительных условий. В отличие от них саботажники будут уничтожены, а те из них, кто попытается сдаться, признаны военными преступниками, нанёсшими сознательный ущерб имуществу Империи, и отправлены на рудники.

Министр обороны отсалютовал и отключился. Несколько минут Владыка Мазатль ожидал результата, изучая данные по захваченной системе. Система стара, как сама Теутио Тик*Аль, Уэрги живут здесь несколько миллионов лет, собственные ресурсные поля здесь минимальны, это минус. Ица-Уэрги завозят сюда извне более восьмидесяти процентов первичных промышленных ресурсов. Как только войска Мезтеков атаковали систему, квадратные карлики прекратили завоз и срочно организовали вывоз. Поэтому захватить существенные запасы ресурсов не удалось. Зато продовольственное обеспечение представлено широко. Две обитаемые планеты из трёх, некогда лишившиеся большей части полезных ископаемых, впоследствии были перепрофилированы Уэргами в сельскохозяйственные придатки третьей, являющейся индустриальным гигантом. Это плюс, позволяющий избежать хлопотных забот о покорённом населении.

Императорская гонка всё же не война на уничтожение, и потому Владыка Мазатль с первых дней вооружённой конфронтации отказался от захвата и штурма обитаемых планет противника. Орбитальная оборона уничтожалась, межзвёздный транспорт конфисковывался, планета полностью блокировалась, все космические сооружения переходили под управление победителя. Население ужасов войны не видело, на поверхность захваченных планет вообще не высаживались войска победителей за исключением рейдов конфискационных дивизий. Как правило, конфискация проходила достаточно спокойно. Администрация захваченных планет не была заинтересована в бойне и выполняла требования победителя, послушно расставаясь с планетарным парком звездолётов и содержимым индустриальных хранилищ.