Пальцы быстро задрали рукав до плеча, ощупали руку.

Тарья глухо застонала.

Браслет!

— Что-то не так? — нахмурился лорд Шалл.

— Родовой браслет пропал, — призналась оборотница.

Какой смысл лгать, если муж знал об артефакте? К счастью, только как о неком магическом предмете, иначе, как некромант, мог бы включиться в гонку за заманчивым призом.

— Маскировка не помогла, — задумчиво протянул Норман и встал.

Оборотница инстинктивно отпрянула назад и скрестила руки на груди — скорее для защиты, нежели от смущения.

— Кольцо — тоже фикция? — проректор указал на простенькую полоску металла.

Ответом стало презрительное фырканье.

— А если применю заклинание, снимающее иллюзии? — прищурился Норман. — Представь, я его знаю.

— Ха, даже не сомневалась! — подбоченилась молодая женщина. — Только, — на губах заиграла усмешка: счет сравнялся, — оно не-за-кон-но, только для Особой службы.

Лорд Шалл покачал головой. Взгляд сам собой упал на то, что Тарья столь старательно, сама не понимая, выпячивала. Рубашка обтянула грудь, и та выглядела вполне привлекательно. Пришлось признать, у жены есть достоинства, а не только недостатки. Другое дело, что они могли быть и побольше.

— На территории магических академий действуют свои законы, — напомнил Норман.

— Ты не ректор, — похоже, Тарья хорошо изучила предмет.

— Зато маг с огромным опытом и оборотень. Тарья, — он зашел с другой стороны и коснулся ее руки, — как я могу помочь, если ты что-то скрываешь?

Молодая женщина тягостно вздохнула и отвернулась, обдумывая решение. В итоге упрямо мотнула головой и протянула Норману руку. На ней сверкал массивный перстень. Камень почернел: чувствовал эмоции хозяйки. Лорд Шалл выдохнул нечто нечленораздельное.

Такие камни рождены самой Бездной! Ни один ювелир не способен изготовить подобный перстень, никто, кроме обитателей иных миров, где солнце черного цвета, а три алых луны превращают ночь в разлитую по небу кровь.

— Откуда? — хрипло выдохнул Норман.

— Достался по наследству, — коротко ответила Тарья и вновь наложила иллюзию: не стоило рисковать. — Полагаю, излишне говорить, Ронши за него убьют.

— Еще бы! — лорд Шалл стал еще мрачнее, чем прежде. Руки чесались забраться в Запретное хранилище и попытаться найти что-то об артефактах Бездны. — Он ведь как-то связан с циклом жизни и смерти?

Оборотница кивнула и облизнула губы.

Ее мучили сомнения, а еще страх. Можно ли довериться лорду Норману Шаллу? Похоже, он настроен помочь, но алчность и власть многим застилают глаза. Теперь придется прятать перстень иначе, например, носить на шее, а в городе заказать реплику фальшивого кольца. Пусть крадут и мучаются, снимая несуществующую иллюзию.

— Хорошо, — вздохнул Норман. Он понимал ее колебания и не мог настаивать. — Вернемся к проклятию и браслету. Как понимаю, последний теперь в руках Арона Ронша, если только он не затерялся в снегу.

Тарья не верила в сказки. Вряд ли артефакт валяется на месте нападения. Радовало одно — без кольца Арон ничего не сможет. И без нее. Темные не откажутся от ритуала, захотят получить все.

Скептически поджатые губы заменили ответ.

— Нужно проверить, — настаивал Норман и усадил Тарью на кровать. Странно, сейчас он не испытывал к ней раздражения, оно сменилось сначала равнодушием, затем азартом исследователя. — Я не чувствовал запаха постороннего металла, когда догнал наемников, — только оружие. Но они вполне могли встретить лорда Ронша раньше и передать нужную вещь. Какими свойствами она обладает?

— Преобразовывает энергию и черпает ее из окружающего мира.

— Поэтому твои иллюзии столь совершенны? — догадался лорд Шалл.

Оборотница кивнула. Без браслета придется туго, хотя былого искусства она все равно не растеряет.

— Наверное, лучше накинуть халат, — проректор выразительно покосился на ее ночную рубашку.

Тарья пожала плечами и попросила подать нужный предмет одежды. Запахнув полы, она сцепила пальцы на коленях, сделала пару глубоких вздохов, успокаиваясь, и приоткрыла завесу тайны.

— Дело в проклятии. Ты знаешь, как накладывают «Куклу»?

Лорд Шалл покачал головой. Он владел общими принципами построения проклятий, умел снимать их, но вот плести… Тут требовалось особое умение, которому учили не один год.

— Необходим тактильный контакт, — терпеливо объяснила оборотница. Она успокоилась и беседовала с мужем, как с обычным коллегой. — Только вот Арон Ронш меня не касался. Отсюда напрашивается вопрос: как он сумел его применить?

— Библиотека? — приподнял брови Норман.

— Если целители отпустят. Надоело валяться в постели! — посетовала Тарья и поджала босые ноги. — Последствия заклинания давно улетучились.

— Слушай, — лорда Шалла посетила очередная догадка, — а откат от проклятия сильный?

— След на ауре минимален, сильный маг затянет через час. Откат действительно существует: появляется заторможенность в движениях.

— Прекрасно! — осклабился Норман. — Прошла пара часов, вряд ли Арон Ронш оправился. Портал ему в таком состоянии точно не открыть, значит, вернем браслет. Ты пока посидишь в библиотеке, допуск в Запретное хранилище я дам. Помнится, тебя озарило…

— Ну да, — оборотница снова встала и прошлась по комнате; полы халата метались за ней, словно мантия, — может, Арон проклял некую вещь. Я коснулась ее и схлопотала проклятие — иного объяснения не вижу. Но опять-таки нужно проверить. Теоретически подобное возможно. Если отсрочить воздействие… Надо нарисовать схему, проверить, нет ли взаимоисключающих элементов.

— Значит, поделим обязанности, — в Нормане проснулся руководитель. — Сейчас принесут одежду. Встретимся вечером в «Старом вепре». Может, он и не ресторан, зато пиво там отменное. Сидр тоже найдется. Или боишься выходить одна?

Тарья заверила в собственном бесстрашии и напомнила о пропуске в Запретное хранилище. Не хотелось бы взламывать печати и ссориться с духами-охранниками.

Проректор обещал передать нужное через Райю и унесся прочь. Предстояло проверить, как там аспирант, провести практическое занятие на кладбище и наведаться в Ротон. К сожалению, некоторые вещи нельзя перепоручить другим. Адепты не виноваты в охотничьем азарте преподавателя, он и так манкировал обязанностями.

Вопреки ожиданиям, юные некроманты не взорвали аудиторию. Аспирант взмок, но сумел удержать необходимый уровень дисциплины. С возвращением лорда Шалла ученики и вовсе стали шелковыми.

Норман в задумчивости остановился напротив лучшей гостиницы Ротона. Стоит ли вмешиваться, наживать новые неприятности? Ясно же, по чьей милости проректор провел крайне неприятные два часа в столице. Его выдернули ровно за пять минут до окончания лекции, о практическом занятии пришлось забыть: министр выразился категорично.