Тактический офицер радостно крикнул:

– Есть попадания! Наблюдаю взрыв реактора орбитального дока, линкор фрагментируется. Цель уничтожена!

Генерал слишком спокойно для такого накала боя дал команду:

– Весь огонь перенести на станцию.

Другие станции планетарной обороны драконов уже успели переориентироваться и целенаправленно стали обстреливать прорвавшуюся группу людских кораблей.

Добившись нескольких попаданий в повреждённую станцию, которая стала просто неуправляемо вращаться, и потеряв ещё два лёгких крейсера, генерал дал команду на отход.

В это же время группа из восьми палубных кентарийских торпедоносцев, маскируясь за обломками кораблей, сумела проскочить поближе к станции на максимальную дистанцию пуска и произвела залп всеми имеющимися торпедами. Расстояние было немаленьким, и практически все торпеды были сбиты, но одна из шестнадцати всё же прорвалась, и на обшивке избитой орбитальной оборонительной станции драконов вспыхнул огненный шар термоядерного взрыва.

Первый раунд боя по очкам был на стороне людей, хотя и потери они понесли неслабые. Но все на корабле понимали, что планетарные системы – укреплённые такого рода станциями – обычно штурмуются группами не меньше чем из пяти-шести линкоров, в сопровождении артиллерийских платформ и множества кораблей сопровождения, поэтому достигнутый результат считался весьма достойным. Термоядерный взрыв если и не уничтожил, то уж точно надолго вывел станцию из строя, а значит, в этом секторе обороны появилась брешь, через которую теперь можно будет прорываться и методично уничтожать остальные станции.

Генерал Арана тори Ансельм повернул голову к кентарийцу, генералу дер Тераному, который мрачно смотрел на схему.

И до этого момента герцог Таронский знал и слышал, что кентарийский флот считается одним из сильных, опытных и заслуживает всяческого уважения, а теперь он видел воочию, как и благодаря чему республиканцы сумели выдержать дикий натиск мощной орды драконов и сохранить хотя и в ограниченном объёме боеспособность флота – это вызвало восхищение старого солдата. Самоубийственный прорыв торпедоносцев, которые все были уничтожены чуть позже, поставил жирную точку в первом этапе сражения и фактически спас положение группы прорыва, ведь, несмотря на попадания, эта злополучная станция на момент подрыва уже начала стабилизироваться и готовилась возобновить стрельбу.

Генерал не смог сдержаться и обратился к своему коллеге:

– Поздравляю вас, генерал. Выучка, смелость и героизм кентарийского флота заслуживает самой высокой оценки.

Генерал дер Тераном посмотрел на него красными от недосыпа глазами, лишь устало кивнул и озабоченно ответил-пояснил:

– Задача ещё не выполнена, и это – не последние смерти в этом бою…

Короткий приватный разговор двух генералов был прерван сигналом на личном коммуникаторе Арана тори Ансельма, который удивлённо посмотрел на экран и мазнул пальцем по панели.

– Слушаю.

– Господин генерал, получен сигнал.

– И что?

– На связь вышла группа крейсеров Дальней Имперской разведки, по их словам, работающих в этом же районе. Все кодовые группы индивидуальной идентификации и главного имперского реестра полностью совпадают. На запрос по системе маркеров «Аланан» ответили согласно установленного порядка. И…

– Что и?

– Я от себя спросил, кто забил решающий гол во внутрифлотском чемпионате в четвертьфинале по ручному мечу, и они без задержек правильно ответили на вопрос, назвав даже кличку спортсмена, хотя её по галлосети никто никогда не упоминал.

Генерал даже не усмехнулся, понимая капитана линкора, который на всякий случай решил подстраховаться.

– Правильно сделали, полковник. Сколько их?

– Два вымпела. Стандартные крейсера Дальней Разведки. Я выслал два эсминца на встречу. Визуально они те, за кого себя выдают. Командир группы просил прямой связи с вами.

– Подключайте.

Прошло несколько секунд молчания, пока система связи настраивалась на нового абонента. Благодаря имплантированному в кость черепа специальному устройству прямо в своей голове генерал услышал голос нового собеседника.

– Добрый день, господин генерал. Полковник Рес-Даргион, Дальняя Имперская разведка.

– Добрый. Вы какими судьбами тут оказались?

– Так же, как и вы, смотрим, чем и как можно помочь союзникам.

– Тогда, что от нас нужно, и чем можете помочь?

Наступила пауза, которая очень не понравилась генералу. Создавалось такое впечатление, что собеседник выбирал, какую же легенду сейчас необходимо втюхать.

– Есть интересная для вас информация… – наконец произнёс полковник. – Но это могу сообщить только лично. Разрешите подняться на борт.

Это тоже не понравилось, но генерал уже понял, что именно этот полковник и есть тот самый спецкурьер, и только ждал одну из кодовых фраз.

– Ну раз есть что сказать, то можете перебраться на эсминец с не более чем двумя сопровождающими – вас сразу доставят ко мне.

– Это будет лучшим вариантом, господин генерал. Кстати, мы с вами встречались на приёме у герцогини Чанор, это было три месяца назад в её резиденции на планете Тархония.

Это была первая кодовая фраза, и тут же сразу последовал ответ генерала:

– Там много было достойных людей.

Лёгкий смешок.

– Да, действительно, а лартонское вино было просто божественным.

Теперь уже усмехнулся генерал.

– Вы правы, нам есть что вспомнить. Добро пожаловать на борт, полковник.

Последняя проверка была пройдена, теперь осталось дождаться спецкурьера и узнать, что же всё-таки высшее руководство Империи хочет от него, генерала Арана тори Ансельма.

Пока полковник Рес-Даргион – или как его там по-настоящему зовут – добирался до линкора, который продолжал долбить из главного калибра то по станциям, то по самым наглым драконовским кораблям – генерал снова вернулся к управлению сражением с боевого мостика, где тактические компьютеры анализировали новую обстановку, расчёт сил и возможные ходы по дальнейшему взлому системы обороны драконов.

Опытному флотоводцу было понятно, что дальнейшее развитие наступления под перекрёстным огнём оставшихся боевых станций будет стоить больших потерь. Драконы задействовали орбитальные буксиры и стали поднимать на более высокую орбиту ремонтный док с закреплённым в нём недостроенным линкором, который благодаря уже установленным орудиям фактически превратился в мощную артиллерийскую платформу. Ко всему этому от дальней разведки пришла информация о подходе крупной группы драконовских кораблей, которые, видимо, получив сигнал бедствия, спешили на помощь осаждённой планете. Состав подкрепления пока был не ясен, но по возмущениям в пространстве разведчики определи, что идут не менее десяти крупнотоннажных – кораблей.