В общем, приняв эффективные протрезвительные таблетки, мы отправились к новым свершениям и не зря – обстановка кардинально изменилась…

– Лэр капитан, сообщение с «Арганта», – доложил обстановку дежурный.

«Аргантом» мы назвали вновь захваченный тяжёлый крейсер, где находился мощный передатчик дальней связи драконов, который работал на перехвате сообщений драконов, и поэтому по пустякам оттуда бы не побеспокоили.

Вэлк, запрыгнув в своё капитанское кресло и вытирая обильный пот со лба – результат работы протрезвляющей таблетки – недовольно буркнул:

– Давай.

– По системе дальней связи драконов пришёл срочный приказ.

– О как? И что они там хотят?

– Требуют снять все наличные силы и срочно возвращаться в систему Мараны.

Мы с Вэлком переглянулись: неужели нас раскрыли, началась игра, и по пути в систему нас ждёт засада?

– Максо, что скажешь? – спросил капитан у меня.

– Запрашивай «Ушастик» и обязательно проверяй возможность работы «Арганта» под контролем противника. Только быстро, и пусть самую свежую разведсводку сбросят.

– А драконы?

– Запросить о причинах такой срочности, доложить, что крейсер имеет повреждения и не может развивать полную скорость, напомнить, что тут – богатая добыча, и её оставлять без прикрытия – большая глупость.

Прошло несколько томительных минут…

«Ушастик» откликнулся быстро. Из доклада следовало, что реально началась передислокация сил обороны Мараны. Причём ориентация ударных векторов боевых станций идёт в совершенно ином направлении, нежели то, откуда мы можем появиться. Все силы подняты по тревоге, наш эсминец – который мы подсунули драконам в качестве вкусной морковки – куда-то аккуратно тащат два буксира под защитой двух тяжёлых крейсеров.

Вот это дела!

Сомнения, конечно, всё ещё оставались, тем более, если бы я захотел устроить ловушку противнику, то на месте драконов именно так всё бы и делал. Поэтому ясность внесло новое сообщение от главного высшего дракона, который управлял всем, и особенно – обороной в системе Мараны. Если опустить маты и сомнения в умственной полноценности давно уничтоженного руководителя эскадры, отправившейся захватить два транспорта конкурирующего клана, то картина вырисовывалась очень интересная…

Патрули – а потом и комплексы дальнего обнаружения драконов – зафиксировали подход к системе Мараны мощной ударной группировке во главе с ДВУМЯ имперскими линкорами третьего класса!

Как такое может быть, и откуда тут имперцы?

Ну уж слишком надуманно для ловушки, поэтому на «Ушастик» ушло распоряжение об активном, но очень осторожном поиске и проверке полученной информации. Ведь ряжеными можем быть не только мы, но и драконы. Хотя захватить имперские линкоры – это, конечно, круто, но вот вряд ли они бы успели смастерить такую ловушку. Поэтому оставалось только ждать дополнительной информации.

Чуть позже от драконов пришло очередное сообщение, что в качестве охраны трофеев нужно оставить два малых охотника: один из них выслать навстречу буксируемому доку, а второму патрулировать окрестности астероидного облака. Охрана, которая изначально была выслана с буксируемым доком, уже получила соответствующее распоряжение, развернулась и возвращается в систему Мараны.

После долгого обсуждения было принято решение, и мы стали выдвигаться к системе Мараны двумя группами. В первой шли недавно захваченные у драконов корабли, во главе с тяжёлым крейсером. Они должны были изображать возвращающийся после охоты отряд. На существенном удалении шла наша эскадра во главе с «Миркомом», ну а уж в качестве замыкающих сзади ковыляли два транспорта с десантом, под охраной двух эсминцев и авианосца.

По прошествии десяти часов так ничего и не произошло, пока с трофейного крейсера не сообщили, что установили контакт с буксируемым доком и ждут наших распоряжений.

Мы ждали новостей от «Ушастика», чтобы принимать какое-то решение.

– Пусть тянут время, – ворчливо кивнул шифровальщику Вэлк.

Опять шли минуты и часы…

Как оно выматывает – ждать известий, тем более что очень велика вероятность уничтожения нашего разведчика…

Я уже стал прохаживаться по капитанскому мостику и от нервов заглядывал в экраны боевых постов, чем несказанно раздражал членов экипажа. Но Вэлк всё понимал и делал вид, что не замечает такого вопиющего нарушения традиций с моей стороны – сам был на взводе.

Всю эту нервную идиллию и предскандальное состояние прервал радостный вскрик шифровальщика, а через пару мгновений расшифрованное сообщение от «Ушастика» было на терминале капитана «Миркома».

Мы втроём – Фэлкс тоже крутился рядом – склонились над монитором и так же втроём одновременно облегчённо вздохнули, прочитав следующие строчки: «Наблюдаю эскадру в составе двух имперских линкоров 3-го класса типа “Артонго” в сопровождении тридцати шести вымпелов: в основном – лёгкие эсминцы и крейсера. Есть два авианосца. Часть кораблей имеет республиканские опознавательные знаки, более точно классифицировать пока нет возможности. Провести качественный и полный радиоперехват пока нет возможности. Судя по частичному перехвату, наступающая эскадра для связи между кораблями использует имперскую систему кодирования. Час назад передовой отряд эскадры, в составе восьми лёгких крейсеров, вступил в огневой контакт с драконовскими эсминцами. Все боевые оборонительные станции драконов по огневым векторам однозначно переориентированы для противостояния обнаруженной эскадре…»

Получив это сообщение, Вэлк с каким-то извращённым удовольствием отправил на трофейный тяжёлый крейсер сообщение: «Начинаем атаку! Связь подавить, чтоб не пискнули, но железо сильно не портить, самим пригодится!»

С нашей стороны бой за систему Мараны начался.

Генерал Арана тори Ансельм, герцог Таронский, командующий всем соединением, принадлежал к древней и очень авторитетной имперской фамилии, во все времена славившейся видными военачальниками, сановниками и учёными, честно служившими трону Империи. Может, поэтому их род и не стал родоначальником одного из Великих домов, но тем не менее императорская семья помнила про воинов тори Ансельма, ценила их преданность, ну и, соответственно, вознаграждала и оберегала от козней других аристократических родов.

Когда встал вопрос о том, кто возглавит ограниченный военный контингент, направленный для помощи Кентарийской республике, то выбор Императора – лично принимавшего решение – пал именно на генерала Арана тори Ансельма, известного мастера стремительных ударов и глубоких рейдов малыми силами, осуществляющих решение стратегических задач.

Для генерала всё было просто и предельно ясно: есть приказ, и его нужно выполнять. Поэтому, прибыв на место и пользуясь своими полномочиями, он сформировал из имеющихся сил мощный мобильный отряд и по согласованию с кентарийским правительством, в условиях глубокой секретности пересёк границу. Несколько дней ушло на разработку планов и подготовку рейдовой операции, на переподчинение под своё командование остатков нескольких основательно пощипанных в недавних боях бригад ВКС Кентарийской республики, на боевое слаживание, и объединённая эскадра двинулась к намеченной цели.