В отличие от навязанного людям многочисленными художественными галлопостановками образа типичного генерала – как скудоумного и ограниченного самодура-педанта, – генерал Арана тори Ансельм, герцог Таронский, являлся полной противоположностью подобного стереотипа. Долгая флотская карьера фактически с самых низов, как это было принято у него в семье, приучила быть в первую очередь профессионалом своего дела, и во многом – дипломатом. С самого начала он принял как аксиому, что любой подчинённый является человеком, личностью, и унижения, оскорбления и травля своих подчинённых – контрпродуктивны, они фактически часто мешают превратить воинское подразделение в единый боевой механизм. Поэтому благодаря усилиям ещё тогда не генерала, но уже получившего известность авторитетного командира, очень много офицеров, запятнавших себя в унижении подчинённых, были выгнаны, списаны или просто удалены, а кто-то особенно провинившийся и незаслуженно проливший кровь своих соратников – просто исчез. Генерал всегда чётко и даже жёстко требовал соблюдения воинской дисциплины и субординации, но несмотря на это, пользовался уважением подчинённых, среди которых считался справедливым командиром и удачливым профессионалом высокого уровня, предпочитающим воевать не числом, а умением, старающимся избегать ненужных потерь, что особенно ценилось.

Поэтому назначение генерала Арана тори Ансельма, герцога Таронского, командующим эскадрой было встречено с энтузиазмом не только со стороны имперских ВКС, но и со стороны союзников-кентарийцев, которым как раз и требовалась незамедлительная помощь.

Нельзя сказать, что это назначение и поставленная задача не удивили генерала – политика Империи по отношению к набирающим силу буферным государствам была известна, и особенно это касалось Кентарийской республики, сумевшей построить весьма сильный и достаточно боеспособный флот.

На фоне непрекращающихся столкновений имперских вооружённых сил с разросшимися за последнее время многочисленными непримиримыми кланами драконов, объявленное эмбарго на поставку основных блоков для постройки космических кораблей военного назначения было вполне логичным – самим еле хватало!

Да и нападение противника на Кентарийские пространства стало существенным облегчением для Империи, а по многим аспектам – так и вообще весьма и весьма выгодным.

После нескольких месяцев непрерывных сражений с кентарийцами, драконы утратили наступательный потенциал и, потеряв в генеральных сражениях основные ударные силы, перешли к активной обороне, пытаясь восстановить повреждённые корабли и в спешном порядке освоить захваченные промышленные мощности республики.

Именно такой момент лучше всего подходил для наиболее выгодного и эффективного вмешательства Империи.

Руководство республики, находящееся фактически в безвыходном положении, было готово передать управление боевыми операциями имперским генералам, представляющим ограниченные военные контингенты, так необходимые именно в этот переломный момент.

Уже велись переговоры и о кредитах, на которые у той же Империи будут закупаться боевые корабли. По самым скромным подсчётам для вытеснения драконов к границам республики Кентарийские ВКС должны будут укомплектованы имперскими кораблями минимум на шестьдесят-семьдесят процентов, что обязательно повлечёт за собой и обучение экипажей по имперским стандартам, ну а там последует более тесное налаживание связей, постоянное присутствие инструкторов, наблюдателей, агентов влияния.

Глядишь – и процесс более глубокой интеграции нового вассала в «тело» Империи будет запущен безвозвратно…

Воспользовавшись тем, что драконы после нескольких сражений с кентарийцами не успели организовать стойкую систему мониторинга пространства, через одну такую брешь и проскочила крупная рейдовая группа человеческих кораблей.

Подход имперских линкоров хвостатые зафиксировали уже в самой непосредственной близости от базы, что можно было считать стратегической неожиданностью для противника, и значит, что серьёзные подкрепления просто не успеют подойти и изменить расстановку сил, на что и делалась ставка. А с учётом того, что в это же самое время спешно собранные силы Кентарийской республики должны нанести серию отвлекающих, скорее имитирующих наступление ударов, то подход подкреплений драконов к системе Мараны в ближайшие две-три недели можно исключить.

Сражение началось…

По прошествии нескольких часов после первого огневого контакта, стало ясно, что всё пока идёт согласно разработанного плана на основании собранных разведданных, и проникновение крупной ударной группы в глубокий тыл драконов прошло незамеченным.

Имперский линкор 3-го класса «Аранта», на котором расположился штаб соединения, находясь во второй линии боевого построения вместе с однотипным линкором «Каранион», изредка давал залпы из главного калибра, отгоняя уж очень настырные драконовские лёгкие эсминцы, пытающиеся с наскока пощипать передовые порядки сводной человеческой эскадры.

Противник малыми силами старался замедлить продвижение людей к третьей планете системы Мараны, где была основная цель всей операции, но особых успехов не достиг. Один драконовский эсминец, получив мощнейший удар главного калибра, просто взорвался, а ещё один, получив тяжёлые повреждения, фонтанируя воздухом и потеряв ход, медленно пытался выйти из зоны поражения кораблей людей под прикрытием двух тяжёлых крейсеров…

Из центрального мостика линкора эскадренный бой в космосе выглядит как нечто виртуальное и никак не связанное с ежесекундной смертью тысяч человек, гибелью кораблей в беззвучных вспышках взрывов термоядерных зарядов. На многочисленных галлоэкранах, объёмных схемах и простых цифровых индикаторах проносятся огромные массивы информации, которые анализируются целым штатом тактических офицеров и двумя псевдоискуственными разумами. Здесь сражение – это работа с математическими моделями, в которые по мере развития событий оперативно вводятся данные о реальном положении вещей – соответственно, и точность анализа повышается – и всем этим аналитическим комплексом выдаются прогнозы и рекомендации. И уже на основании полученных выводов командующий эскадрой – который часто держит свой вымпел на линкоре – принимает то решение, от которого зачастую зависит не только судьба отдельного корабля, но и звёздного созвездия, а может быть – и целой цивилизации.

Жестокая действительность для экипажа линкора, как правило, проявляется в виде тяжёлых противокорабельных торпед с термоядерными зарядами, которые, прорвав все заслоны в виде кораблей охранения и добравшись до заветной цели, раскалывают на куски тушу корабля, и вот тогда начинался ад. Напоминающий по количеству людей крупный город линкор превращается в огромный металлический гроб, где ещё месяцами – благодаря системам автономного жизнеобеспечения – могут жить люди, ожидая или спасения от своих, или полной зачистки со стороны победившей стороны…

От размышлений генерала отвлёк доклад начальника группы тактического анализа полковника Ферлангса:

– Господин генерал, через пять минут – выход на линию десятипроцентной вероятности поражения оборонительными станциями драконов.