Поутру, едва мы собрали лагерь, со стороны столицы к нам неспешно подошел конный патруль королевской стражи. Крепкие бойцы в хороших латных доспехах и красивых синих плащах. Вооружены они были короткими отливающими металлическим блеском луками, копьями и шестоперами. Судя по тому как ловко стражники держали свое оружие и внимательно посматривали по сторонам, пользоваться своим арсеналом им приходилось по несколько раз на дню. Старшина Грох, оказывается, хорошо знал командира патруля, и они долго разговаривали друг с другом, отойдя в сторону от дороги. После того разговора командир подал какой-то знак своим людям, и они взяли нас под охрану, грамотно расположившись впереди и с боков колонны. Четверка всадников прикрыла тыл. И сразу не поймешь, от кого они нас охраняют. Похоже, для них гораздо важнее, чтобы мы сами случайно не разбежались. В таком порядке мы и двинулись в путь. Дополнительная охрана не вмешивалась в наши дела, уверенно держа внешний периметр, какие-то разбойники, обнаруженные моим радаром в ближайшем перелеске, даже не попытались проверить нас на прочность. Ладия гордо восседала на трофейном скакуне, следуя впереди возов, посадив принца перед собой. Из-за обгадившихся пленников в нашей телеге изрядно воняло, потому я лишь поприветствовал ее решение. Стражники иногда бросали в их сторону недовольные взгляды, но не вмешивались. Ближе к полудню нас было нагнал весьма многочисленный конный отряд, но, заметив сильно возбудившуюся при их появлении королевскую стражу, быстро ретировался. Похоже, это были те самые клановые воины, о которых рассказывал пленный командир. А еще через пару часов наш конвой пополнился большим отрядом гвардейцев короля в красных плащах, прискакавших из столицы на взмыленных лошадях. Вот они сразу же захотели отобрать у Ладии принца, но те на пару их очень грубо послали куда подальше. Как это ни странно, немного поспорив для приличия, гвардейцы от них отстали, заключив в охранную коробочку. Таким образом, мы к вечеру прибыли в предместья столицы, где нас уже ждал целый комитет по встрече. Тут уже принц не стал упрямиться и, понурив голову, проследовал в закрытую карету за каким-то высоким хлыщом в богатой одежде. К нашей телеге подошли шестеро стражников и вежливо попросили передать им пленников. Решил не отказывать им, благо всю полезную для себя информацию я из них уже вытащил, пользуясь появившимся свободным временем. Пусть с ними теперь разбираются королевские палачи. Затем наш караван в полном составе направили на особый постоялый двор, отгороженный от остального мира высоким забором и отличающийся многочисленной охраной. «Не постоялый двор – а следственный изолятор повышенного комфорта», – про себя подумал я. Впрочем, пока нас ни в чем не обвиняли, хотя и выпускать за огороженную территорию тоже не собирались, выдав несколько прозрачных намеков – мол, стоит несколько деньков отдохнуть тут, пока нужные люди все уладят.

Гостиница тюремного типа, или тюрьма гостиничного, явно проходила по классу «люкс». Горячая вода, большие номера, столовая ресторанного уровня. И главное – совершенно бесплатно. Даже за нашими лошадьми прислуга обещала позаботиться, хотя мы ей не сильно доверяли, сделав всю необходимую работу сами, – распрягли, вычистили, накормили и напоили. Лошади у нас теперь были из числа тех, что тянут дилижансы. Особая порода, сильная, резвая и выносливая, но совершенно непригодная для хождения под седлом. Только в упряжь. Если бы еще их регулярно обихаживать не требовалось – цены бы им не было. Если и дальше придется здесь жить – непременно изобрету автомобиль на магическом приводе, с ним гораздо меньше хлопот, чем с лошадьми. Местным почему-то нравится все это – вон Ладия от своего скакуна никак отойти не может. Перекидав все ценное добро с телеги в наш номер, наскоро поужинали и собрались спать. Даже мне сейчас требовался сон, ибо накопилась психологическая усталость. Однако сразу отправиться в царство Морфея мне не дала Аллия.

– Система показала здесь «зеленую зону», я могу свободно выйти из игры, – сказала она, едва я покинул ванную комнату.

– Если надо – выходи, – ответил ей, не находя в этом какой-либо проблемы. – Или тебе обязательно требуется мое разрешение?

– Вообще-то да, – немного смутилась девушка. – Я думала, у вас будут в отношении меня какие-то планы… – и с таким недвусмысленным взглядом посмотрела в сторону спальни.

– Не сейчас! – резко остановил поток ее мыслей, весьма определенных.

– Хорошо, тогда другой вопрос… – Она вновь заметно смутилась, не зная как подобрать правильные слова, дабы поведать о своей нужде.

– Деньги нужны, да? – В этот раз мне не составило труда прочитать ее «громкие» мысли.

– Да… – опять замялась девушка, – я думаю, вы могли бы дать мне немного взаймы, пока я не реализую свою часть трофеев? Тысячи так две или лучше три.

– Тебе как, монетами или чеком? – спросил ее, внутренне рассмеялся ее неловкости в этом простейшем вопросе.

– Именным чеком на мое полное имя, – сразу же повеселела она.

– Так, – я достал свою чековую книжку и пишущую ручку, – пишу Аллия…

– Аллия Лесная Воительница, – продиктовала она свое полное игровое имя, в котором звучала ее мечта.

Прикинув, сколько за время похода эта девушка принесла пользы, решил выдать ей хорошую премию. С одной стороны – ее участие казалось незаметным, но, как говорится, «вся жизнь состоит из мелочей». И этих приятных мелочей с ее стороны хватит на целый героический поступок.

– Вот, держи – это твоя премия за все хорошее, что ты успела для нас сделать. – С этими словами протянул ей чек на десять тысяч. – Амуницию же и трофеи пока оставь при себе, у тебя там все более-менее ценное, пригодится.

Надо было видеть ее глаза, когда девушка взглянула на сумму в чеке. После чего она бросилась мне на шею и попыталась зацеловать от избытка радостных чувств, еле-еле вывернулся. После чего она удалилась в свою отдельную спальню, откуда вышла из игры в реальный мир.

Стоит заметить, выйти из игры без ограничений можно только в «безопасных зонах». В других случаях имеются некоторые условия. К примеру, плененный игрок вообще не сможет выйти до тех пор, пока не получит свободы или особого дозволения со стороны пленителей. Нельзя выйти на бегу, для выхода нужно лечь спать и обязательно уснуть, предварительно подав соответствующую команду. Виртуальное тело игрока при этом никуда не исчезает, оно просто погружается в летаргический сон и способно пролежать так весьма долгое время. Также можно выйти из игры после смерти до наступления момента воскрешения. Во всех остальных случаях выйти из игры по собственному желанию нельзя. Неприятности с пропущенной работой и другими форс-мажорными обстоятельствами решала специальная страховка, заключаемая вместе с игровым контрактом. Цена страховки была динамичной. Для тех, кто постоянно сидел в «безопасных зонах», она стоила совсем дешево, а желающие «как следует оттянуться» вынуждены были платить за потенциальный риск. Аллия рассказала мне об особенностях ценовой политики и ажиотаже, возникшем в последнее время вокруг «центров виртуальной реальности». Многие люди хотели просто приобрести нейринт, его использование не ограничивалось одной лишь игрой, но без игрового контракта Корпорация продавала его только за очень большие деньги, сравнимые со стоимостью хорошего автомобиля. Мало кто мог себе такое позволить. Зато с контрактом он обходился всего в пару месячных зарплат, и можно было брать кредит. Но контракт накладывал обязательства проведения определенного времени в игре в течение пары реальных лет. При этом всем рекомендовалось проводить игровое время исключительно в «безопасных зонах» крупных городов. Такое решение было принято хозяевами Корпорации для лучшего затягивания людей в свой проект и роста продаж капсул поддержания жизнедеятельности, а также их аренды. Причем список преследуемых владельцами целей на этом далеко не заканчивался. У меня складывалось мнение – они хотят устроить массовую эмиграцию людей в подконтрольное им виртуальное пространство, постепенно переведя в него основную мировую экономику. И я не думал, что подобные цели принципиально недостижимы.