– Так и что не так с этими монетами? – сильно удивился я его словам.

– Они чеканятся из непригодного для магов грязного истинного серебра и выдаются только в качестве премии за изведение опасных асоциальных элементов, – тихо ответил старшина, убедившись, что нас никто не подслушивает. – Сам понимаешь, как эти самые «элементы» любят тех, у кого такие монетки имеются в кошельке. На рынке их вообще лучше не показывать: до дома рискуешь не дойти.

– …И теперь мы приглашаем подойти к нам наемника Азуму, совсем недавно записавшего на свой персональный счет тридцать одного разбойника… – громко выкрикнул распорядитель, начав процедуру награждения.

Дальше он стал подзывать получателей премий к себе одного за другим, вручая им мешочки с теми самыми «новыми монетами». Меньше тридцати подтвержденных смертными метками побед ни у кого не было. Бойцам, чей личный счет не достигал сего заветного числа, премия вручалась без этого «торжественного цирка».

– Старшине наемного отряда «Яростный Вепрь» Гроху, недавно очистившего леса королевства от двухсот тридцати трех разбойников, помимо вручения положенной премии оглашается особая благодарность короля в виде права на личный боевой герб, а самому отряду даруется право на поднятие вымпела с особым знаком, – вызвал распорядитель моего боевого товарища предпоследним.

Грох аж подпрыгнул от нежданной радости – видимо, королевская благодарность для него слишком много значила. Следом за ним пришла и моя очередь:

– Алхимик Димиус, прошедший совместно с «Яростным Вепрем» по дорогам нашего королевства и своими руками уничтоживший триста шестьдесят восемь разбойников, получает в благодарность от короля личное пожизненное избавление от государственных налогов, сборов и пошлин.

Вместе с увесистым мешочком мне выдали магический предмет, сильно напоминающий банковскую пластиковую карточку. При первом касании сработала какая-то особенная личностная привязка. После стоит выяснить, что знает об этом предмете мой перстень-определитель.

На этом торжественное награждение официально завершилось, и через некоторое время нас попросили на выход. Никакого торжественного обеда, общения награжденных героев и видных людей королевства в непринужденной обстановке даже не предполагалось. Складывалось впечатление – нас показывали этим самым людям как каких-то породистых лошадей: вдруг они кем-то случайно заинтересуются.

– Поздравляю! – На выходе из здания меня сзади нагнал чрезвычайно довольный старшина Грох. – Наши купцы просто удавятся от зависти, когда узнают о твоей награде, – им король снизил налоги только вполовину и всего на четыре года, – заговорщицким тоном поведал он. – Думаю, они попробуют к тебе серьезно подкатить, дабы ты стал вести с ними кое-какие дела. Но мой тебе совет – не связывайся с ними, там не все просто, как кажется на первый взгляд. И вообще не связывайся с теми, кто к тебе подкатится с идеей поторговать их товаром. Если ты сам не состоишь в купеческий гильдии, все это плохо закончится.

– Учту, – кивком выразил свою благодарность за такой совет. – Ты, гляжу, тоже сильно рад королевскому подарку?

– Еще бы! – негромко воскликнул он. – Личный боевой герб – такое далеко не каждый гвардейский офицер во время войны заслуживает. А поднятый вымпел с особым знаком позволяет отряду привлекать к себе лучших наемников и заключать самые выгодные контракты, опережая прочих. Это гораздо большее, чем какие-то деньги.

– Кстати о деньгах… – решил перевести разговор на другую тему. – Могу выкупить все премиальные монеты по полтиннику, оплата чеком.

Монетка весом в десять граммов, пусть и грязного истинного серебра, могла стоить гораздо дороже, если ориентироваться на аукционные цены за этот металл. Причем вдвое больше той официальной сотни местных «золотых». Потому скупать их по полтиннику для меня было достаточно выгодно, проблем с разрушением встроенного в них магического плетения у меня не имелось. Собственно, это самое плетение не позволяло истинному серебру монет менять форму и принимать внутрь другую магию. А разрушить его мог далеко не каждый маг. Неправильная попытка приводила к взрыву и перерождению истинного серебра в обычное серебро. После удаления «сдерживающей» магии металл нуждался в очистке, если из него планируется делать сложные амулеты, а это весьма непростое дело. В общем, кто-то тут оказался слишком хитрым и решил избавиться от запасов всякого неликвида таким вот оригинальным образом. Тем самым временно решив все мои проблемы с приобретением ценного сырья.

– Забирай, – сразу же оживился старшина, оценивший мое деловое предложение. – Могу у своих ребят поспрашивать – вдруг кто-то еще не разменял свою премию в банке.

Выписав чек на соответствующую сумму, договорился о встрече в городе через пару дней. И когда мы уже выходили за ворота дворцового комплекса, меня остановил давешний сопровождающий со словами:

– Вас хочет видеть один высокопоставленный господин, следуйте за мной.

«Вот он ты какой, северный олень…» – про себя подумал я, рассматривая короля Деала Первого. Тот в это время проделывал то же самое со мной. В отличие от «видных людей королевства» сам король не имел на своем лице какой-либо надменности, в его взгляде присутствовал живой интерес и легкое любопытство. На первый взгляд по внешности даже не скажешь о его столь высоком статусе. Крепкий жилистый мужчина с рыжей шевелюрой и короткой бородой, в которой хватало серебряных нитей, практичная одежда без какой-либо вычурности. И только небольшая корона-обруч в волосах с заметным ореолом мощной магии показывала, кто передо мной стоит.

– Вижу, вы не очень удивлены моим приглашением, – сказал король, перестав внимательно разглядывать меня. – Нечто подобное я изначально и предполагал. Не могу сказать, что мои ожидания полностью оправдались, однако это ничего не меняет, – чуть погодя заметил он. – У меня лично к вам имеется серьезный разговор, от которого многое может зависеть. Потому предлагаю вам сейчас отобедать со мной и рассказать о своих планах на ближайшее будущее.

«Еще один властитель сильно заинтересовался моими планами. Чувствую, опять хитро вербовать станет», – про себя думал я, усаживаясь за стол.

Обед оказался выше всяческих похвал: королевские повара свое дело знали. В процессе я рассказал королю о своих планах по обустройству в столице, возможном поступлении в Академию и всем прочем, абсолютно мирном и совершенно законном.

– Вы уже, наверное, и сами прекрасно догадались о том, что эти планы абсолютно нереалистичны, – с легкой улыбкой на губах заметил Деал Первый.

– Почему же? – в ответ улыбнулся я ему. – Просто к ним придется что-то добавить, дабы полностью скомпенсировать влияние кое-каких последствий.

– Красиво вы выразились – «скомпенсировать влияние последствий», – усмехнулся король. – Даже мне сложно представить, что для этого потребуется сделать, – больно много вы задели чужих интересов. Сами того не подозревая, походя разрушили сразу несколько весьма серьезных заговоров. И влиятельные заговорщики вам этого точно не простят.