— Настиг, но не здесь и не сейчас, — ответила я. — Скажите, вы кто вообще? Я имею в виду. Почему вы такая большая?

Мокошь смерила меня покровительственным взглядом и громко рассмеялась. Как будто водопад рядом прошумел! Я ойкнула и прикрыла уши. Мокошь захлопнула ладонью рот, потом испуганно прошептала:

— Мой голос слишком силён для твоих ушей? Прости, я не хотела. Надо постараться запомнить!

— Я чуть не оглохла, — виновато пробормотала я.

— Что поделать, — вздохнула Мокошь. — Вот уж почти тысячу лет мы не общаемся с подопечными.

— Почему? Что случилось? Подопечные — это люди? А вы кто? Ведь вы не боги! Не поймите меня правильно. то есть, неправильно.

Я сбилась и замолчала, глядя на Мокошь. Она кивнула с улыбкой:

— Пойдём, красна девица, ты должно быть голодна. Я накормлю тебя и заодно побеседуем.

Но я остановилась, схватившись за сердце во внезапном озарении. Она ничего не упомянула о Ратмире! Не могу поверить, что он. что его.

— А где мой спутник? Где князь? — умоляющим голосом воскликнула и оглянулась. Другой кровати в саду не было. Я снова обратила взгляд на Мокошь, и та подняла руку в успокаивающем жесте:

— Не тревожься, он жив! Мы, иреане, умеем врачевать ото всех болезней ваше слабое племя, хотя сами не болеем. Твой спутник ещё спит, он слишком устал и замёрз.

— А животные?

— И за них не беспокойся. Все трое сейчас наслаждаются теплом и едой в достатке в моём саду.

Я огляделась. Мы шли к озеру, гладь которого блестела на солнце, чуть тревожимая лёгким ветерком. Плакучие ивы окружали воду, погружая в неё свои гибкие ветви. Накрытый стол под одним из деревьев показался мне сказочным. Да, я в сказке, как будто Алиса в Зазеркалье. Или нет, Маша в гостях у медведей! Или всё-таки Алиса, и с ивы на меня смотрит, улыбаясь, Чеширский кот?

— Мяу, — сказал громадный пушистый котяра и тяжело спрыгнул на стол. Мокошь подошла и взяла зверя в ладонь, нежно почесала за ухом. Кот зажмурился, бормоча: — Хорошо, очень хорошо... Ещё, ещё...

Я фыркнула, пытаясь спрятать смех. Мокошь внимательно посмотрела на меня, спросила:

— Тебя веселит вид этого животного?

— Нет, — ответила. — Это просто кот.

— Я не просто кот, — возмутился тот. — Я единственный кот в этих местах!

— То-то я ни одного не видела раньше, — задумчиво сказала я. И правда. Ни в лесу, ни в тереме кошек не было.

— Гордись, что знакома со мной! — котяра распушил хвост, надулся и стал похож на большой шерстяной клубок.

— Горжусь, уверяю тебя.

Говорить ему про дворовых кошек, которых я подкармливала дома, не буду. Незачем.

— Скажи мне, девица, — удивлённо протянула Мокошь, — ты общаешься с этим. котом?

— Да. Так получилось, что я понимаю все животных.

— Какой удивительный дар природы! — восхитилась она. — Почему я не догадалась раньше изучать языки животных? Надо попробовать!

— Жизнь потратите, — рассмеялась я. Женщина покачала головой с рассеянной улыбкой:

— Пустяки, мы бессмертны.

— Ну да, вы же богиня... Но, если вы богиня, то почему не говорите на языке животных?

— сообразила и подозрительно посмотрела на Мокошь. Она протянула мне кота и пригласила за стол:

— Садись, я постараюсь тебе объяснить. Не знаю, сможешь ли понять. Люди в целом неплохие, но скудоумие их главный порок. А ты. Мне кажется, ты другая. Ну, поглядим.

Мы устроились за столом, который был мне как раз чуть выше головы. Чтобы забраться на стул, мне пришлось карабкаться, подтянувшись на руках. Кот оказался ловчее и ждал, пока я устроюсь, уже на сиденье. Растянувшись у меня на коленях, попросил:

— Можешь почесать мне животик?

— Могу, — ответила и принялась аккуратно чухать миленькое пузико, покрытое серой шерстью в полоски. Потом подняла голову на Мокошь. Та улыбнулась умильно, села напротив и сказала:

— Люди должны любить котов, да?

— Люди любят котов. В моё время.

— Быть может, тебе стоит забрать его с собой? Он будет греть тебя ночью.

— И мышей ловить, — фыркнула я.

— Мышей? — лениво отозвался кот. — Мышей я люблю! Только здесь мне нельзя их ловить.

— Ладно, об этом потом, — сказала Мокошь. — Угощайся, девица. А я поведаю тебе историю иреан.

— Спасибо, — пробормотала я и взяла с тарелки большое красное яблоко, вгрызлась в него и оценила — сладкое!

— Сейчас, — пробормотала Мокошь. — Где это у меня тут?

Она повела рукой, и откуда-то из кроны дерева выплыл большой диск, на первый взгляд медный, с нанесённым на него рисунком. Приглядевшись, я узнала карту мира. Немного странную, но, тем не менее, карту нашего мира. Континенты те же, моря и океаны тоже. Мановение руки Мокошь остановила диск на торце стола и сказала:

— Иреане издавна жили на всей земле. Повсюду, где ты видишь сушу, были наши дома и сады. Мы не мешали людям, но и не помогали им. Мы жили сами по себе, а они принимали нас за каких-то высших существ, которые могут повелевать стихиями, животными, растениями.

— За богов, — подсказала я.

— Да, это называлось примерно так. Но мы такие же жители этой Земли, не высшие и не низшие. Просто наша цивилизация очень стара. Очень! Иреане видели, как люди развивались, как они совершенствовали свои навыки и приобретали новые знания. А мы были уже прекрасны.

Она обвела взглядом сад и улыбнулась:

— Мы были совершенны и жили в гармонии. Когда-то наши предки сделали ставку на духовность и выиграли. Нам не нужны были орудия труда — ведь ментально мы могли создавать всё, что требовалось для жизни. Посмотри, я могу вырастить яблоко на этой яблоне, лишь подумав об этом!

Мокошь уставилась на цветущую ветку, склонившуюся над столом, и я поразилась. Один из цветов вдруг сморщился, лепестки медленно опали, а плод начал расти, превращаясь в маленькое и зелёное, а потом уже большое и красное яблоко. Мокошь сняла его с ветви и положила передо мной:

— Видишь? Всё так просто!

— Нифига себе, — только и смогла произнести я, осторожно ощупывая выращенный на моих глазах плод. На вид настоящий! Уверена, что и на вкус тоже! Мокошь, довольная произведённым впечатлением, продолжила:

— Ментальное и духовное — вот то, что занимало нас больше всего и занимало всё наше свободное время. Мы изучили своё тело вдоль и поперёк, изучили все болезни и уничтожили их. Искоренили. Иреане перестали болеть. Продолжительность жизни увеличилась и продолжала увеличиваться. Иреане познали долгожительство в двести, триста, пятьсот лет!

— Здорово-о-о! — протянула я, восхищённая. — Надо же, как вам это удалось?