Мне тоже не удалось избежать крепких объятий лучшего друга. Я едва успела выставить руки в предупреждающем жесте, как сильные руки деверя оказались сомкнуты за моей спиной.

– Как же мне не хватало тебя, сестренка! – прокричал Алекс у меня над ухом, покачиваясь из стороны в сторону.

Я искоса глянула на Дэниара и заметила его хмурый вид. Он был не в восторге от поведения брата, однако ничто не выдавало в нем злости или желания выставить Алекса из дома. По всей видимости, он все же скучал по этому балбесу и наконец понял, что нас ничего не связывает, кроме дружбы.

– Мама не хочет больше слушать мои рассказы, говорит, что у нее мигрени от них случаются и сбегает в свою комнату каждый раз, как видит меня, – продолжил меж тем Алекс. – С твоим отъездом, Айрин, я вновь лишился свободных ушей. Надеюсь, вы не сорветесь этим же вечером в Россвилд и поживете в Нешвилде месяц-другой. Даже не представляете, как я соскучился без вас. И можешь ворчать сколько угодно! – указал внезапно Алекс пальцем на Дэниара, разжав наконец объятия. – Я все равно буду приходить по вечерам к вам в гости.

Глядя на брата, муж явно задавался вопросом: как мужчина может быть настолько словоохотливым? Но это Алекс, и его следовало принимать со всеми многочисленными недостатками.

– Зачем ты пришел в такую рань? – Дэниар пожелал узнать о цели визита Алекса и срочности дела, ссылаясь на которое он заставил нас поторопиться с утренним туалетом.

– Скажешь мне тоже, братец! – фыркнул гость и уселся на диван перед столиком, уставленным тарелками с бутербродами и булочками. На подносе дымились три чашки кофе. – Где ты видел рань в десять утра? Дело близится к обеду. Ладно-ладно, не кипятись! – поднял мой лучший друг ладони в миротворческом жесте. – Никакого срочного и важного дела у меня нет. Я солгал, чтобы поторопить вас.

– Алекс… – на выдохе произнес Дэниар, выражая негодование, и покачал головой.

– Что вы стоите, точно не у себя дома? – как ни в чем не бывало отозвался лучший друг. - Садитесь уже и расскажите, как обосновались в Россвилде. Заодно позавтракаете. Я не знал, кто что любит из вас, поэтому попросил Вилму приготовить всего понемногу.

Я взяла Дэниара под локоть и подтолкнула к свободному диванчику.

– Кстати, как вы так быстро добрались до Нешвилда? – хмурясь, спросил Алекс, едва мы удобно устроились неподалеку от него. – Я ведь только в пять вечера отправил вам письмо по магпочте.

– Мы ничего не получали, поскольку уже были в дороге, – чуть раздраженно ответил Дэниар, взял чашку и протянул мне.

– И хорошо. А то я не знал, что делать: вызывать констебля или предоставить возможность вам самим во всем разобраться. Тянул время, как мог.

– Каким образом? – спросил муж, сделав глоток обжигающего напитка.

– Заплатил носильщикам, чтобы они не спешили.

Казалось, услышанное заставило Дэниара немного иначе взглянуть на брата, потому что в следующий миг он заговорил с ним без прежнего раздражения и недовольства. Беседа потекла непринужденно, размеренно, в дружеской обстановке, как я мечтала пять лет назад…

По истечении получаса, когда кофе был выпит, бутерброды съедены, а Алекс рассказал все последние новости, Дэниар внезапно поднялся.

– Прошу прощения, однако я вынужден покинуть вас и заняться делами. Меня не будет большую часть дня, – муж склонился и прикоснулся губами к моей щеке. – И ведите себя прилично! Не давайте слугам повода для сплетен. Тебе, Айрин, я доверяю, а вот этому пустомеле не очень. Держи руки при себе и передай маме, чтобы ждала нас вечером в гости.

– О чем это он? – с наигранной серьезностью спросил у меня Алекс. – Неужели до сих пор ревнует? Я думал, братец, ты остыл за пять лет, оказывается, нет. Теперь, когда Айрин стала твоей женой, тебе точно не о чем волноваться. Правда, сестренка?

Алекс подмигнул мне, и я, как бы ни старалась, не сдержала улыбки. С ним всегда было легко. Но он никогда не затрагивал струны моей души, не заставлял мое сердце учащенно биться, как это делал Дэниар. Вопреки всему, что с нами случилось, я продолжала его любить.

– Кстати, брат, ты ли это? – с широко распахнутыми глазами уставился на мужа Алекс. – Какие у тебя могут быть дела?

– Важные, Алекс, – похлопал Дэниар его по плечу и горделиво произнес: – Я занимаюсь торговлей.

– И что ты продаешь? – не унимался друг, подогревая и мой интерес.

– Много чего: пряности, хлопок, шелк, красители… – Дэниар резко замолчал, а спустя несколько мгновений обратился ко мне: – Айрин, я воспользуюсь экипажем?

Он вел себя так, словно сболтнул лишнего и хотел уйти поскорее, чтобы избежать вопросов.

– Конечно! Мог и не спрашивать. Только будь осторожен, – сказала я, когда Дэниар был уже на полпути к выходу.

Остановившись, он обворожительно улыбнулся, в три широких шага преодолел разделяющее нас расстояние, поцеловал меня в щеку и только затем покинул дом.

– Айрин, это точно мой брат, а не его двойник? – без намека на шутку спросил озадаченный Алекс, и я усмехнулась. Несколько дней назад с моих губ слетел тот же вопрос. Похоже, мы поменялись местами. – У Дэниара не может быть дел. Он никогда ничем раньше не интересовался, разве что лошадьми, а тут... Даже не постеснялся назвать вещи своими именами. Нет, это не мой брат, – заключил Алекс, вскочил с дивана и начал мерить гостиную широкими шагами. – Дэниар ни за что на свете не стал бы заниматься торговлей. Он считал это дело ниже своего достоинства.

– Алекс, сядь и успокойся, – прикрикнула я на друга. – От стука твоих ботинок у меня сейчас голова треснет. Хватит того, что я цокот копыт до сих пор слышу. Хочешь верь мне, хочешь нет, но это твой брат. Да! Он сильно изменился и теперь мало похож на прежнего Дэниара. Но, должна признаться, таким он нравится мне гораздо больше. И тебе следует взять с брата пример, а может даже напроситься к нему в компаньоны или хотя бы в помощники на первое время.

– Шутишь? – друг повысил голос сразу на две октавы.

– Не шучу. Но ты прав, разговор на эту тему стоит отложить до лучших времен, – из груди вырвался тяжелый вздох, едва перед глазами пронеслось нападение взломщика и крушение кареты. – Алекс, присядь и вспомни, пожалуйста, кто был на званом ужине в мою и Дэниара честь перед несостоявшейся церемонией.

– Чего попроще не могла придумать? Столько лет прошло. Я не помню, что на завтрак вчера ел, а ты просишь вспомнить события пятилетней давности, – фыркнул он, опустился на диван, сцепил руки в замок и стал поигрывать большими пальцами.

– Пожалуйста! Для меня это очень важно, – с мольбой произнесла я и немного подалась корпусом вперед.

– Ну ладно. Чего не сделаешь для любимой сестренки. Я, ты, Дэниар, – начал он перечислять, откинувшись на мягкую спинку, – наши родители, твои дядя с тетей и кузеном, Гидеон с женой, Лайл, Санса. Еще три немолодые супружеские пары, кажется, друзья наших отцов, старая мамина подруга… Вроде, все, – развел Алекс руками.