— Не будет никакого "или"! — твердо возразил Сильвио.

Стоило им выйти за ворота, как их окружила целая компания: несколько подруг Инез, Новайо с парой приятелей, Ракуэль с ее командой, работавшей на него, мелкий мальчишка-слуга. Так, группой, они отправились на арену.

Перед входом они разделились — сопровождение Сильвио отправилось на ближайшие к центру места. А сам парень вытащил из пространственного кольца глефу, и отдал свое хранилище Инез. Стоявшие на входе культиваторы с любопытством оглядели его — догадаться, что это один из участников было несложно.

Не выдавая легкого волнения, Сильвио прошел внутрь каменных ворот, и принялся спускаться вниз. Эта арена копировала ту, на которой проводят соревнования среди каменных рангов — своеобразный амфитеатр, овальное углубление в земле, чьи склоны были сделаны ступенями, и обложены камнем. Но была гораздо больше — так, навскидку, сейчас тут сидело точно не меньше пары тысяч людей. В центре — простая земля, кажется, немного присыпанная сверху песком. "Доступная" сражающимся часть была кругом, диаметром метров в пятьдесят.

Культиваторы шумно общались, не обращая внимания на остановившегося на проходе Сильвио. В конце-концов, люди все еще подходили. И один-единственный человек не особо бросался в глаза. Но по мере того, как он спускался вниз, все больше и больше взглядов сосредотачивались на нем.

— Гляди! Это он!

— Кто "он"?

— Ну ты тупой... Конечно, один из сражающихся. Смотри — серая нашивка, значит, это точно он — его зовут Сильвио.

— Хм, симпатичный парень!

— Придурок! Сейчас его стальной ранг размажет по земле тоненьким слоем!

— Видели, какая палка у него с собой? Как думаете, поможет против Исмаэла?

— Народ, я когда-то видел, как тренируется Исмаэл Ревущий Поток. Это круто, у этого доходяги нет и шанса!

— А я благодарен ему. Пусть он и сдохнет скоро, зато подарит нам зрелище!

— Зря он это затеял. Я бы на его месте подождал, пока не достигну тоже стального ранга, и только потом бросал бы вызов...

Мнения у зрителей были самые разные, и они не стеснялись ими делится. Сильвио же отрешился от шума, спускаясь все ниже и ниже. На первых рядах уже было тише — тут сидели стальные ранги. Кое-кто косился на него с любопытством, но в основном — с негативными эмоциями. Ведь он, будучи ниже рангом, посмел бросить вызов одному из них.

— Я буду болеть за тебя, парень! — громкий голос среди культиваторов с зелеными нашивками привлек внимание Сильвио. Это оказался Иаго, со своим неизменным широким тесаком за спиной.

Парень благодарно кивнул, и преодолел оставшиеся метры. Последний ряд отводился старейшинам, и он был практически пустой. Из полусотни мест сейчас присутствовали лишь одиннадцать человек. И практически всех Сильвио знал. Хоть и мало с кем общался лично. Тут был Кустодио, со своей неизменной пиалой. Старейшина Алберто сиял своей лысиной и щурился мутными глазами на солнце. Красавица Рэмира, старейшина зала исцелений хмурилась, глядя на него. Грэкиэно — тот, с кого начался его путь "чистой небесной энергии". Он так и не смог пообщаться с ним, когда хотел. А вот теперь сам старейшина пришел посмотреть на него... Остальные старейшины были не знакомы ему лично, но благодаря примитивным портретам в отчетах Ракуэль он знал их, как и примерно то, чем они занимаются. Если так прикинуть — сейчас на него смотрели чуть ли не четверть старейшин всей секты. Очень большое внимание, как для культиватора каменного ранга.

С противоположной стороны показался Исмаэл. Видно, тоже решил прийти чуть пораньше. В глаза сразу кидались необычные перчатки на руках. А "пульс" показал, что в них находится изрядное количество энергии. И еще культиватор стального ранга сильно отличался от Сильвио одеждой. Если парень оделся в обычную, простую одежду, удобную в драке, то Исмаэл — в дорогую, очень дорогую. Расшитый серебром и драгоценными камнями камзол ярко блестел на солнце, пуская блики. Такое ощущение, что он готовился не к схватке насмерть, а решил показать, как здорово он может одеваться. Судя по лицам находившимся рядом с ним зрителям — это не понравилось не только одному Сильвио.

Из первого ряда поднялся старейшина Лоренсо — второй помощник главы секты. Низкорослый, худощавый мужчина вызывал гнетущее выражение — вместо глаз у него были провалы в бездонную тьму, и каждое движение оставляло следы черной дымки, которые быстро рассеивались. Голос оказался под стать — вроде бы тихий, но пробирающий до печенки даже не низкими, а какими-то сверхнизкими частотами:

— Оба здесь. Значит, нечего затягивать. Предлагать все отменить тоже не буду — раз уж вы ненавидите друг друга до того, что согласны рискнуть собственной жизнью, чтобы оборвать жизнь другого — значит, бою быть. Секту устроит, чтобы выжил лишь один, сильнейший из вас. Заходите в круг.

ОТ АВТОРА: (Мои извинения — изначально хотел еще бой сюда добавить, но он просто не влазил в эту главу. Да и не дописан он еще на этот момент, так что придется ждать следующей, 16 главы.)

Глава 16

Сильвио со своей стороны, а Исмаэл — со своей, ступили на песок арены. В этот момент Лоренсо хлопнул в ладоши и развел руки. Одновременно с этим от его фигуры влево и вправо рванули темные струи, едва заметные на ярком солнце. Они обогнули арену, заключая ее в темный, но абсолютно прозрачный барьер.

— Можете начинать, — снова проронил старейшина, усаживаясь обратно. Барьер же продолжал стоять, и лишь тонкий ручеек тьмы тек от Лоренсо к барьеру, то ли подпитывая, то ли управляя ним.

— Сейчас я покажу тебе разницу между нами, навозный червь! Между мною, Исмаэлем Ревущим Потоком, и тобой, жалким каменным рангом! — пафосно провозгласил противник Сильвио. Вокруг него из воздуха начала сгущаться вода.

— Ничего страшного, — отозвался Сильвио, делая первые шаги к своему противнику, — скоро ты станешь Исмаэлем Грязная Водичка. Причем мертвым — не нужно было трогать мою ученицу...

— Так все это из-за девки? Да они с ума сошли, драться насмерть