в этом же зале, сделали вид, что им абсолютно неинтересно. Но при этом внимательно прислушивались. Помощница зала, которая как раз меняла повязки на боку одного из больных, поморщилась. Но все же не решилась делать замечание культиватору стального ранга...

— Да, все именно так и было. Я бы не осмелился врать вам, господин. Этот Сильвио внезапно появился, застав меня врасплох. И не задумываясь атаковал. Избил, украл мое пространственное кольцо. И пообещал избивать и вас, пока вы не будете ползать у его ног...

Глаза вовсю подслушивавших культиваторов невысокого ранга округлились от удивления. Даже помощница зала исцелений невольно навострила уши — уж очень любопытный получался рассказ.

Исмаэл почти ничем не выдал собственного гнева. Лишь шумный выдох показал, что он все услышал.

— Вот как... — протянул культиватор стального ранга. А его голосом, казалось, можно было заморозить пространство. — Будет любопытно на это посмотреть. Угрожать мне... это очень, очень недальновидный поступок. Я так понимаю, этот... младший не отличается умом. Странно, что он вообще добрался до своего уровня, не понимая, на кого можно повышать голос, а кого — слушаться беспрекословно.

В этот момент в зал забежал совсем молодой слуга секты, лет двенадцати-тринадцати, не больше. Красные драконы на традиционном форменном желтом халате смотрелись на нем не величественно, а, скорее, нелепо. Волосы на голове непослушно торчали во все стороны. Большая сумка через плечо, размером с половину тела, была забита свитками.

— Так, вроде бы здесь... — звонкий голос мальчишки легко разбил давящую атмосферу в зале. — Щас... э-э-э... господин Исмаэл Ревущий Поток тут находится? Мне сказали — здесь искать. Или он уже ушел?

Невинный, еще детский взгляд прошелся по всем, кто находился в зале.

— Это я.

— Отлично! — обрадовался слуга. — У меня для вас официальный вызов. Озвучить его? Мне нужен ответ.

— Любопытно... — Исмаэл развернулся в сторону слуги, сложив руки на груди. — Давай, прочитай.

— Это вызов Крови и Смерти... Никогда такого не видел! — под конец прорвались восторженные эмоции мальчишки, отрываясь от развернутого свитка. — Эм, извиняюсь. Да, Вас вызывает на дуэль Сильвио, культиватор каменного ранга. За вред, нанесенный его ученице, Инез, культиватору деревянного ранга. Будете соглашаться? По правилам секты, вы можете и отказаться...

Сидевший на кровати Фонс покачал головой:

— Похоже, это будет даже еще проще, чем я думал. У этого придурка слова не расходятся с делом.

— Конечно, дитя, — мягко, даже ласково улыбнулся Исмаэл. — Я согласен. Когда дуэль?

— Эм-м-м... — мальчишка снова зарылся в сумку, выискивая еще один свиток. — Так как Вы согласны — на средней арене, послезавтра, в полдень. Обратите внимание — можно использовать только один артефакт, и запрещено использовать пилюли в бою. Больше никаких ограничений нет.

Исмаэл снова усмехнулся:

— Думаю, мне не понадобятся артефакты.

— Тогда, всего хорошего, — поклонился слуга. — А мне нужно бежать дальше!

И действительно, из зала мальчишка выбежал. Скрывшись из виду, метров через пятьсот он свернул вбок, на небольшую тропинку. Там его уже ждали Сильвио, Новайо, и Ракуэль.

— Все вышло! — еще метров за двадцать начал вопить мальчишка. — Он согласился!

— Тише, балбес! — картинно отвесила ему подзатыльник Ракуэль.

— Прости, сестренка. Но ты бы видела этого чудика! Надулся как индюк от собственной важности. Как же... целый культиватор стального ранга... Еще и оглядывался на остальных, мол, все видели, как я крут, ха-ха-ха! Даже не задумался. Я бы на его месте зассал вот так, сразу, принимать вызов, если приглашают сражаться насмерть...

— Настроение у него должно было быть подходящее — только выслушал, как его подчиненного избили, да еще и угрожали с ним разобраться. Плюс, вокруг — куча свидетелей, как его, культиватора стального ранга вызвал какой-то каменный, — чуть заметно улыбнулся Новайо.

— Супер! Жду не дождусь, когда смогу увидеть все собственными глазами! И не забывайте — вы обещали меня тоже захватить!

— Не переживай, — успокоила его Ракуэль. — Если Сильвио обещал — значит, слово сдержит.

Парень в ответ кивнул:

— Я, как участник, могу пригласить с собой несколько культиваторов. Или даже простых людей.

Проводив взглядами мальчишку, убежавшего дальше разносить уведомления секты, троица обменялась взглядами.

— Удачно получилось, — подытожил Сильвио.

— Согласен, — кивнул Новайо. — Главное, что ты уверен в своих силах. Хуже было бы, если бы он затаился. Такие враги самые опасные. Или действовал бы через секту, административными способами, или подкупом. При желании можно "подергать за ниточки", и постепенно ухудшить тебе жизнь, с его-то влиянием. Но если сумеешь победить — дальше сможешь не опасаться влияния стальных рангов — они примут тебя за равного. В нашей секте уважают силу.

... Известие, что Сильвио вызвал на смертельную дуэль Исмаэла, а тот принял вызов, быстро разошлось по всей секте. Мало кто реально знал парня. Несколько больше людей знало Исмаэла. Но вот то, что культиватор каменного ранга вызвал стальной — вот это теперь, пожалуй, знали все — от слуг до старейшин. Мнения жителей секты разделились — кто ругал, кто хвалил, кто-то злорадствовал или недоумевал. Не было лишь равнодушных.

Сам парень нанял рабочих, которые восстанавливали все, что произошло с его домом. Красили стены, латали крышу... А Сильвио в это же время отдыхал в компании Новайо и Инез. Осваивать что-то новое не было времени, тренировки в такое время — бессмысленны и даже вредны. А вот расслабиться в приятной, привычной кампании — совсем другое дело.

Время до поединка промелькнуло незаметно. Хорошенько размявшись и разогрев мышцы, Сильвио переоделся в новую одежду, которую подала ему Инез.

— Я знаю, что это из-за меня все произошло. Прости меня, — тихо сказала девушка.

— Ты ни в чем не виновата, ясно? — парень внимательно взглянул во влажные от скапливающихся слез глаза.

Инез смахнула непрошенную влагу, и решительно ухватила его за руку:

— Пойдем. И помни — ты