– Город? Местные? – раскрыл рот Ник. Медленно сдвинул брови, переводя взгляд с Харта на меня.

– Но подобраться к нему совсем непросто, – продолжил Флай. – Путь преграждают раскаленные пески на юге. Восточнее лежит Бездонное Озеро, преодолеть его почти невозможно. Западнее к городу подступает Древний Лес, туда и вовсе не стоит соваться, это вотчина земляных кошек, они чужаков не любят.

– А с севера?

– Здесь Долина Забвения. – Харт отвернулся. – Кладбище воспоминаний. Всякий, кто пересек ее, навсегда забывает свое прошлое.

Я присвистнул. Да уж, отличные перспективы.

– То есть, выбора у нас почти нет?

– А меня вот другой вопрос сейчас интересует, – гаркнул Ник. – Когда вы собираетесь рассказать остальным, что происходит?

Здоровяк поднялся, окинул нас обиженным взглядом.

– Знаете, кто вы после этого?

Мы с Хартом слаженно и равнодушно пожали плечами.

– Вонючий труп орка! – плюнул Здоровяк.

– Подгнивший мохроног! – согласился Ник.

– Коровья лепешка, – мстительно помогла Одри.

– Чтоб вас жижой навозной затопило, – хмыкнула Лира.

– Павлины ощипанные? – невозмутимо предположила Лантаарея.

Я бросил на нее возмущенный взгляд. Предательница.

– Хватит! – рявкнул на них. Они затихли, а потом Одри тихо хмыкнула, не сдержавшись. Следом широко улыбнулся Ник, а Здоровяк просто заржал, как конь, хлопая себя по ногам.

– Павлины… не могу…

– Комедианты вшивые, – буркнул я.

Мы с Хартом как-то неосознанно сдвинулись, хмуро разглядывая наших изрядно развеселившихся друзей. Те продолжали хохотать, выдумывая все новые ругательства в наш адрес. И что самое занятное, фантазия девушек оказалась куда извращеннее мужской!

– Предлагаю ночью их передушить, как котят, – мрачно протянул я.

– Здоровяка и вдвоем не удавим, – отозвался Харт. – Яд?

– У тебя есть?

– Не-а. Ты же здесь чернокнижник.

– Жаль тратить на этих безмозглых… – я почесал щетину на подбородке. – А если ножичком?

– Пачкаться не охота, – Флай окинул притихших путников оценивающим взглядом и повернулся ко мне. – Магией?

– Угу. Заклинание наковальни. Как раз всех разом и придавит. Готов?

Я развел руки. Флай склонил голову. Я хлопнул в ладоши.

Лира завизжала и бросилась в лес, Одри хмыкнула, Ник испуганно присел, глядя в небо и ожидая свалившейся сверху громадины. Мы с Хартом дружно рассмеялись.

– Павлины, – фыркнула Одри.

– Надо Лиру догнать, – отсмеявшись, сказал Харт. – Ночью в лесу небезопасно. Он посмотрел на меня, подняв бровь.

– Скоро вернусь, – хмыкнул я, направляясь к зарослям. Помедлил. – Или – не скоро. Как пойдет. Надо пообщаться с моей… невестой.

Здоровяк понимающе подмигнул, Ник нахмурился и отвернулся. Одри смотрела, не мигая, словно пыталась убить меня этим взглядом. Так что я нацепил на лицо радостное выражение и пошел к лесу.

***

Девчонка ушла недалеко, стояла у ствола дуба, опустив голову. Отсвет костра ложился желтым тусклым маревом, давая немного света.

– Похоже, самое время поговорить, – бросил я, приближаясь. – Скажи, Лира, какого демона происходит?

– А что происходит? – она подняла взгляд, сжала зубы.

– Вот и мне любопытно. И давай ты сейчас просто скажешь мне правду, я слегка устал, чтобы играть в твои игры, и могу сильно разозлиться.

– Да? – она сверкнула льдом в голубых глазах. – И что же ты сделаешь, Лекс? Может, устроишь пожар, чтобы избавиться от досадной помехи?

Я нахмурился, всматриваясь в ее лицо. Смутное воспоминание царапало сознание.

– Мы уже встречались? – резко бросил я. – До той ночи в таверне? Мы виделись раньше?

– Покопайся в своей памяти, Лекс Раут, – насмешливо протянула она. – Или там так много женщин, что всех и не вспомнить?

– Достаточно, – хмыкнул я. – Только вот тебя там нет. И все же… – взгляд зацепился за кулончик, блеснувший в отсвете костра. – Нам пора познакомиться еще раз, Лира. Уже без масок.

Дернул ее кулон, и одновременно с этим девушка вцепилась мне в плечи, притягивая к себе и впиваясь в губы. Холод обжег лицо, словно я прижался к льдине. Сила внутри раскрылась неосознанно, меня откинуло, я ударился спиной о ствол, сполз вниз. Вскочил, зажигая файер и… выругался.

Лес Пустоши исчез вместе с девчонкой. Я стоял у обрыва, рядом с чахлым двойным деревом, под разноцветным небом.

– Ну, здравствуй, Изнанка, – процедил я. – Не могу сказать, что соскучился.

В проем стены Армон не вошел – влетел, выпустив из зубов мешающую сейчас тушку. Одним прыжком оказался на крыше ближайшего дома, не сбавляя скорости – ринулся вниз, выпустив когти и надеясь достать хоть одного из крылатых. Удалось. Воин в латах вскрикнул, уронил арбалет, тот глухо ударился о деревянные перила лестницы. Армон ударил наотмашь, повиснув на спине крылатого, своим весом придавливая его к земле. Противник шипел сквозь зубы, пытаясь сбросить Армона, огромные крылья бились в воздухе, поднимая пыль и создавая небольшой смерч.

Рихиор добрался до шеи и укусил. Металлический вкус крови наполнил рот, теплой волной хлынул в желудок. Воин заорал, крылья сложились куполом, и они рухнули вниз. Армон ударился о землю боком, вскочил, тряхнул слегка оглушенной головой, перекатился в сторону. Клинок вошел в мягкий дерн как раз возле его виска, и рихиор снова прыгнул. Бездна! Этот крылатый почти попал! Воин дернул головой, оскалился, сложил крылья и метнулся туда, где лежал упущенный арбалет. Армон зарычал и бросился следом, жалея, что лишь прикусил противника, а не оторвал башку еще в воздухе.

Краем глаза, а вернее – уха, Армон уловил звуки битвы дальше, в поселении, и сердце сжалось от страха. Сойлин… Она тоже где-то там. Ярость взметнулась внутри белым пламенем, выжигая человеколюбие. У арбалета он оказался быстрее крылатого, хотя и был дальше. Трансформировал руки в одно мгновение, в прыжке, ударил лапой по краю железной дуги, подхватил в воздухе и спустил укрепленный в гнезде болт. Снаряд прошил бок крылатого. Крылья взметнулись, пытаясь удержать тело вертикально, а потом бессильно опали, когда воин рухнул на землю.

Армон пнул его лапой, торопливо сорвал с бедра крылатого кожаный мешочек с болтами, сжал в зубах, закинул ремень арбалета себе на спину. Подобрал клинок, древко которого еще дрожало, настолько быстро все произошло. И метнулся к домам, чувствуя, как растекается внутри липкий страх. Он не помнил, когда последний раз так боялся. Боялся увидеть, что опоздал.

Но, к счастью, на площадке перед домами трупов не было, по крайней мере, Армон никого не увидел. Очевидно, основная тактика местных жителей – это при атаке прятаться в подземные ледники и не высовываться. Лишь под одним из навесов ревел Буйк, обиженно зажимая рваную царапину, прочертившую ногу. Крылатые тени скользили по земле, болт прошил дерн в шаге от Армона. Рихиор перекатился через голову, придержав арбалет, влетел под ближайший навес. Слева была стена, сверху – деревянный козырек. В целом, неплохое укрытие, достать его отсюда прямым попаданием было невозможно. Но и у Армона угол обзора значительно уменьшился. Он подумал, рыкнул недовольно. Выглянул, быстро спустил болт, почти не глядя, отгоняя одного из крылатых. Зацепился когтями за козырек, закидывая свое тело на крышу. Плоская площадка, заросшая травой, на которой было очень удобно лежать, наблюдая плывущие облака. А вот отстреливаться от летающих противников – не очень. Никакого прикрытия, кроме зеленых стеблей с пушистыми венчиками, что рассыпали на ветру ванильную пыльцу.