– Ну ты и хитрец! – со смехом сказал Тюля, услышав о сюрпризе. – Как же это я не додумался устроить такое угощение Ничего, когда у меня соберемся, я вам морской парад устрою! С Нептуном! Представляешь, боевые корабли, а за ними русалки! Нет, не за ними, а вокруг нас! Нам они лучше подойдут!

– Стар я для русалок, – усмехнулся Симоне, – Это скорее Калояна заинтересует. Он молодой, горячий.

– Слишком молодой и слишком горячий! – Татам сразу помрачнел. – Рано его на Смотрящего поставили! Крестили рано, не говоря уже о том, чтобы такую ответственность давать! Нельзя нам такие ошибки делать! – Ты это Волли объясни! – Марко дал себе слово не заводить сегодня таких разговоров, но не сдержался. – Если бы он не вилял хвостом, не вел за собой этих овец, что только о своей кормушке думают... Э-э, Тюля, зачем об этом? Ты мой гость, я очень рад тебя видеть, давай не будем сегодня о неприятном!

Наконец представление команд закончилось. Приглашенные знаменитости заняли свои места на трибунах для важных персон, и Президент сделал знак главному судье, что можно начинать игру. Люди внимательные заметили, что при этом Чет Самплер скосил глаза на трибуну, где сидел Марко Симоне. Однако на лице того не дрогнул ни один мускул. Ни к чему афишировать свое влияние на нынешнего руководителя Конфедерации. Все равно, что бы Самплер теперь ни предпринял, он после его предательства – отыгранная карта! А в том, что тысячи глаз наблюдают за каждым движением Смотрящего, можно было не сомневаться.

Симоне так редко покидал свою резиденцию, что его появление на стадионе вызвало невиданную волну любопытства. Казалось, люди пришли не на матч, на который собрались все звезды роллербола, а лишь за тем, чтобы увидеть того, кого называют настоящим хозяином Хардсон-сити. Того, к кому, они знают, можно обратиться в самую трудную минуту. Того, чьей власти боятся все чиновники, и лишь одного упоминания имени которого достаточно, чтобы поставить на место любого мздоимца и вынудить его выполнять свои обязанности. Притом бесплатно!

Рядом с Марко, кроме гостей, находился его неизменный спутник, Боб Бросман. Его тоже узнавали, но и только, взгляды он не приковывал. Там же, на трибуне, но чуть подальше, сидели еще три авторитета Хардсонситской Империи. Это были Эллис Гриде, глава юристов организации, Сим Чаверс, руководитель финансового департамента, и Фил Граббе, преемник покойного Дорнье на посту начальника глаз и ушей организации, проще говоря, Службы Безопасности Империи. Граббе особо привлекал к себе внимание. Люди впервые видели его в окружении Смотрящего, а потому, незаметно показывая на Граббе, спрашивали о нем друг друга.

Алан Дюмон со своими людьми занимал места на трибунах выше и ниже гостевой. Группы телохранителей заняли также места в проходах между трибунами. Такое размещение охраны полностью исключало возможность проникновения кого-либо к Марко Симоне и его гостям. Предосторожность, может быть, избыточная – ведь нужно быть сумасшедшим, чтобы выступить против всех Смотрящих сразу, – но, по мнению Алана, отнюдь не лишняя. Конечно, руководитель личной охраны Симоне не допускал и мысли, что может найтись безумец, способный на такое, но служба есть служба, и расслабиться Дюмон не позволял себе ни на минуту.

Игру начинала сборная мира. Гости выставили в стартовую восьмерку свои лучшие силы. В атаку были отряжены тягловой из «Морских львов» Али Дассер, двое братьев Махлин – кольцевые «Летчиков Нарикона» и представитель «Гладиаторов» Инстон Булл, который и возглавлял звено. Что и говорить, нападение у сборной получилось отменное! Под стать ей была и защита! Ею руководил капитан «Гладиаторов» Моллин, ему помогали Рей из «Морских львов» и Кастор из «Фараонов». Мотоциклист-таран Эйт Саммерс был еще одним представителем «Летчиков».

За «Скорпионов» кольцевых нападения вывел, конечно же, Стив Сазерленд, чье появление на Кольце вызвало шквал аплодисментов. Ни одного из игроков не приветствовали с таким восторгом, как его, но разве кто-то был в обиде? Ведь это его бенефис – ему и слава! Вместе со Снейком на овал Кольца вышла тройка его постоянных партнеров – Гай Скотт, Ричи Корсар, тягловой Крейзи Эскер. Эскера прозвали Крейзи недаром: выезжая на Кольцо, он носился с такой бесшабашностью, что недоброжелательная пресса городов, из которых прибывали команды противника, писала, что, отправляясь на Кольцо, он забывает мозги на скамейке запасных. Впрочем, это ничуть не повредило репутации тяглового. Стив предпочел бы, конечно, чтобы с ним рядом сегодня был Фоке, но, к сожалению, хитрый и преданный Лис, если и наблюдал за игрой, то только с Небес.

В защите стартовый состав имел элитную четверку, о которой мог только мечтать любой тренер. Таранный мотоциклист, ловкий Стен и кольцевые Иржи, Ян и Яромир. Ни одна команда не могла похвастаться положительным балансом своих звеньев в личных встречах с этими универсалами «Скорпионов»! Прочнейшая защита была основой тактики хардсонситцев, не раз приносившей им успех. Соперник выдыхался в бесплодных попытках прорваться к корзине, а Стив со своими коллегами по нападению так терзал оборону противника, что тем просто некогда было и подумать о том, чтобы поддержать действия своих атакующих товарищей. Ну а затем, когда на скамейке запасных уже почти никого не оставалось и ресурсы тренеров были практически исчерпаны, «Скорпионы» перестраивались и мощные защитники шли вперед. Они буквально таранили соперника, пробивая бреши, в которые проскакивал Снейк. И жалил он без промаха!

Прием был не нов. Нужно сказать, что и для соперников такая игра не была откровением, они тоже старались дожимать противника с помощью защитников. Но любая тактика, любая стратегия – ничто без достойных исполнителей. Если что и позволяло Нантвичу из года в год выставлять сильную команду, так это очень длинная скамейка из действительно блестящих игроков. Тех, кто в «Скорпионах» не пробивался даже в запасные, с удовольствием брали в основной состав команды других городов. И там они выходили на первые роли! Да зачем далеко ходить! Вот и сейчас, в начале игры, из шестнадцати игроков, находившихся на Кольце, одиннадцать были родом из Хардсон-сити.

Сборники, как и ожидалось, предпочли пойти в веерную атаку, закручивая ее по часовой стрелке. Это была старая примета, много раз опровергнутая, но неизменно свято соблюдаемая всеми, – начинать встречу атакой именно в левую, от своей корзины, сторону. Но так как, согласно предварительной договоренности в бенефисных матчах применение приемов, способных нанести травму, исключалось, то исключался и сильный разгон мотоциклов. В такой ситуации главным становились сыгранность, хитрость и чувство локтя. А это у команды хозяев отлажено гораздо лучше, чем у прекрасных игроков Лиги, выступающих вместе впервые. Это прекрасно понимали и гости, и хардсон-ситские роллерболисты. Хозяева, для сохранения интриги, старались не слишком выказывать свое преимущество. Для них это было скорее веселое шоу, чем-настоящий поединок, хотя, если тренерам удастся раззадорить команды, мог появиться и азарт

Самому же Сазерленду, в последний раз вышедшему на Кольцо, такого раззадоривания не нужно было. Ему так хотелось хотя бы еще один раз почувствовать дух игры, ощутить радость прорыва, радость точного броска. Нет, Снейк в понуканиях Нантвича не нуждался! Он сам мог подбодрить любого!