Крис чувствовал себя просто беспомощным. Что делать? Может, попытаться как-то заманить врагов или хоть кого-нибудь из них под прицел автоматического оружия, размещенного на нижних этажах на случай нападения? Эти устройства, заключенные в бронированные колпаки, были установлены при прежнем Смотрящем, панически боявшемся нападения на здание, но так ни разу и не понадобились, оставшись никому не нужным украшением интерьера. Симоне, придя к власти, приказал убрать оружие с административных этажей, понимая, что скорее сам попадет под огонь автоматики, чем получит от нее защиту. Но на нижних уровнях, там, где бродили посетители, лучеметы остались. Они бы тоже были демонтированы, но у Марко до них просто руки не дошли, слишком редко он бывал на этих этажах... Так же, как и Бульдозер со своей командой убийц.

Заманить противников в лифт и устроить им братскую могилу тоже было невозможно – защита от свободного падения работала автономно, и, едва скорость спуска превышала разрешенную, включался примитивный, но надежный механический тормоз, падение прекращалось.

И так было со всем, что приходило на ум Крису. Оказалось, что сетевое могущество не так уж беспредельно. Теперь Джордан понял, зачем профессору нужны были Шароян, Коннорс, не говоря уж о «близнецах» и Гапе.

Потратив зря время и ничего не придумав, Крис вынужден был признаться экс-Пауку в своем фиаско. Тот только рассмеялся.

– Вот так и проявляется гнилость интеллигенции! – заметил он. – Как теоретизировать, стучать виртуальной коленкой себе в грудь и кричать об отмщении, – пожалуйста, сколько хотите! А как реально подлеца наказать... Не думал об электрическом ударе?

– Нет, мы не сумеем создать сильноточное переключение! Вернее, можем, но только в уже проложенных, а значит, изолированных линиях. Создать новую, которую мы могли бы использовать в своих целях, у нас не получится!

– Акустический удар? – не сдавался псевдо-Джеймс.

– Нет излучателя подходящей мощности! – парировал Джордан.

– Лучеметы, что в системе безопасности?

– Они на технических этажах, – отмахнулся чиплендец. – Программистов, а уж тем более Боба мы туда не заманим.

– А если поручить Оскару? – предложил экс-Паук. – Уж он-то точно сможет!

– Нет! – резко, так, чтобы было ясно, что этот вопрос не подлежит обсуждению, ответил Крис. – Я не хочу ни в коем случае подставлять ни его, ни Стива!

Псевдо-Джеймс бросил долгий взгляд на товарища.

– Ладно, – наконец произнес он, – теперь ты присмотри за этими куклами, а я смотаюсь понаблюдаю за нашими кроликами! – В голосе экс-Паука появились нотки самодовольства, – От меня они не уйдут!

Симоне был доволен. Собрались все, кого он приглашал, кого хотел видеть. Принять Смотрящих всех городов Конфедерации – честь высокая, а добиться

проведения внеочередной сходки непросто, вот почему Марко опасался, что найдутся такие, кто, сославшись на занятость или на болезнь, пришлет вместо себя кого-нибудь рангом пониже. Симоне даже предполагал, кто может отказаться, но уверял себя, что этого не произойдет. Так и получилось: прилетели все!

Конечно, в самом старом и уважаемом воре Конфедерации Ансаре Сали, Смотрящем третьего города страны и столицы горной ее части Темирхана, Симоне не сомневался. С Ансаром его связывали старая дружба, возраст и во многом совпадающие взгляды на те или иные события, происходящие в этой суетной и проносящейся с непостижимой скоростью жизни. Именно на поддержку старого друга в первую очередь и рассчитывал Глава Хардсон-ситской Империи, затевая свою комбинацию.

Вместе с Ансаром прибыл и Татам-Тюлень, или Тюля, как его называли друзья. Ходили слухи, что Смотрящий Баксонвиля получил это прозвище, потому что мог плавать не хуже этого забавного морского животного. А с некоторых пор Марко, да и другие стали замечать, что Тюля начинает и внешне походить на тюленя. Уж очень Татам любил покушать и слишком мало двигался.

В молодости Тюля промышлял тем, что подплывал к небольшим судам, управляемым, как правило, дистанционно, и, проникнув туда, уводил их в заранее приготовленные доки. Там их быстренько разбирали, а запчасти умельцы использовали для ремонта других посудин. По большей части это были свои же суда, используемые братством для контрабанды.

Долго Тюлень таким бизнесом промышлять не мог. Уставшие нести потери владельцы организовали засаду, и пловец пошел в свою первую ходку. Потом он еще пару раз попадался, пока наконец не понял, что пора меняться. Используя свои связи с Чиплендским братством, Тюля привез оттуда парочку умельцев-хакеров, и теперь те делали то же самое, что и некогда Тюлень, но только дистанционно, через спутник. Своей неуловимостью Тюля завоевал авторитет, и вскоре он стал вором Кстати, крестил его Марко

Тюлень продолжал расширять свои операции на море и вскоре стал самым крупным контрабандистом Конфедерации Что, впрочем, не мешало Тюле считаться одним из главных меценатов страны. Он и вправду помотал многим талантливым музыкантам, писателям и спортсменам. Именно его щедротами баксонвильские «Морские львы» стали одним из самых сильных соперников «Скорпионов».

Одновременно с Ансаром и Тюлей подкатила делегация с севера страны. Приехал молодой – конечно, с точки зрения Марко, – вор Леон Калоян, Смотрящий Степсвиля. Горячий, но в то же время очень расчетливый, он удивительно быстро поднялся и вошел в элиту воров Конфедерации. Именно благодаря ему в среде Смотрящих поднялась волна недовольства засилием старых воров, которые не хотели приспосабливаться к изменившимся условиям жизни и строго придерживались воровского кодекса чести. Калоян, Рой Вардан по кличке Гризли из Пилиса и Слепой Новик из Нью-Багдада объединились в своей борьбе за пересмотр старых правил, но пока не смогли найти достаточное количество открытых сторонников. Правда, на их стороне был еще один союзник – возраст. Молодые, они вполне могли рассчитывать на естественное обновление Смотрящих, в среде которых число старых воров неумолимо уменьшалось. Время, как ни тяни его, не остановишь. Старая гвардия должна уходить – так было всегда. Правда, последние достижения медицины так сильно замедлили этот процесс, что Леон уже стал проявлять признаки нетерпения. Ансар и Марко не раз получали информацию, что Калоян начал вербовать себе сторонников из числа Смотрящих мелких городов. Но дело у него продвигалось медленно, те, к кому он мог обратиться, предпочитали не вмешиваться в борьбу честолюбивых авторитетов криминального мира. Лучше смотреть на все со стороны!

Возглавлял этих, как называл их Ансар, «половинчатых» Волли Вейс, Смотрящий Нарикона, второго по величине города Конфедерации. Несмотря на то что Волли пользовался значительным влиянием и мог претендовать на видное место в иерархии Империи, он предпочитал оставаться над схваткой и не торопился примыкать ни к одной из сторон. Это и позволило ему возглавить ту третью силу, которая могла стать решающей в борьбе мнений.

Симоне принимал гостей лично. Он находил возможность каждому уделить время, выразить каждому свою благодарность за то, что сочли нужным приехать, откликнувшись на приглашение и оказав таким образом уважение старику. Выяснив индивидуальные пожелания, Марко приставил к каждому гостю по распоряженцу, обязанному заботиться о его комфорте. Кроме того, Симоне лично знакомил каждого главу делегации с программой пребывания в Хардсон-сити, гвоздем которой было посещение матча сборной звезд Конфедерации и «Скорпионов».