Обогнув массивный красно-рыжий автомобиль, весь в хлопьях облезшей краски, Алана вдруг услышала негромкие голоса Норда и Шален. Попятившись обратно, она осторожно выглянула из-за машины.

Бог и предводительница банды стояли у родника и при свете висевшего над их головами шарика разглядывали карту, расстелив ее на плоском камне.

– Объясни тактику, я расскажу своим дамам. Тебя они слушать не будут.

– Завтра поедем вот этим путем, – палец Норда скользил по карте.

– Чертово ущелье? Нет, так не пойдет! Я планировала объехать его по дуге, да и то риск будет. Ходят слухи, что там кто-то засел. А в ущелье соваться не рискну. Обстреляют сверху и все.

– Это самый быстрый путь. Пойдем – и к утру уже достигнем границы.

– Эй, ты не расслышал, что ли? Нас там перебьют как слепых котят, черт бы тебя подрал! Только ты там выживешь.

– Если объезжать ущелье, то путь увеличивается в полтора раза, и есть опасность наткнуться на одну из крупных банд. У них мощные тачки, и оторваться вряд ли получится. А здесь мы должны проскочить, если разгонимся и поедем без остановок.

Шален замолчала, нависнув над картой и переводя взгляд с нее на Норда и обратно. Наконец, медленно, явно сомневаясь, произнесла:

– Если заправиться под завязку, вооружиться как следует и разогнаться до предела, то шанс есть. Почему ты так торопишься?

– Так надо, – откликнулся Норд. Выпрямился и кивнул на карту. – Мне нет смысла подставлять вас под удар. Иди, поговори со своими помощницами, обсуди. Рано или поздно столкнуться с кем-то придется, там уже начинаются места, которые делят между собой две крупные банды. И вряд ли они тоже любят Чертово ущелье, там слишком часто бывают обвалы, да и народ старается не ездить.

– Может, ты и прав. – Шален тоже выпрямилась и тряхнула неровно стриженными волосами. – Ты странный, я думала, Боги другие.

– Мы другие, – согласился Норд. – Но рядом с вами обычно стараемся не выделяться.

– У тебя плохо получается. – Шален потянулась и проговорила: – Ужасно жарко.

И сняла с себя выцветшую футболку, оставшись в брюках и черном куске ткани поперек груди. Алана тут же оглядела Шален критическим взором. Увы, фигура у женщины была без изъянов. Пусть и довольно худощавая, зато подтянутая, тренированная, с гордым разворотом плеч и прямой спиной.

– Мы таких, как ты, раньше не встречали. У нас, если мужчина сильный, то, значит, опасный и от него надо держаться подальше, а слабые никому, на хрен, не сдались. Так, на пару раз поразвлечься. А ведь иногда хочется… сильного. Но чтобы рядом не чувствовать себя жертвой. Я слышала рассказы, что Боги порой спускаются к нам, чтобы развлечься. Рассказывали, что если добровольно отдать душу, то попадешь на небеса, где хорошо.

– Брехня, – сообщил Норд. – Это придумали фанатики.

– А про то, что вы иногда любите развлекаться с девушками? Тоже брехня?

– Все мы не без изъянов.

– Тогда, – Шален подошла вплотную к Норду, – я хочу побыть рядом с тобой женщиной. Один раз. Я хочу тебя.

Алана замершим взглядом следила за тем, как рука женщины поднялась и осторожно коснулась лица Норда. Удары сердца отдавались в ушах, стало трудно дышать. Все внимание сконцентрировалось на ладони Шален. Мир словно замер, готовый рассыпаться на осколки, если Норд сейчас возьмет ее за руку и отведет в палатку.

Алане показалось, что прошли века, прежде чем Бог чуть отодвинулся и спокойно проговорил:

– Обсуди наш план с остальными, времени не так много. – И не спеша пошел прочь, в сторону костров.

– Конечно, – кивнула Шален, словно ничего и не было. – Нам всем надо отдохнуть.

Алана едва ли не повисла на двери машины от непонятного облегчения. Глубоко выдохнула и замерла, надеясь, что Норд ее не заметит.

Увы. Бог прошел мимо, на мгновение замедлив шаг и прошипев:

– Еще и шпионит.

А Шален его внезапно окликнула:

– Тебе нравится та девочка? Которая с тобой?

Алана попыталась слиться с местностью и даже перестала на секунду дышать. Норд же, смерив «девочку» задумчивым взглядом, кашлянул и отправился дальше. Она без сил сползла по дверце автомобиля на землю, да там и осталась сидеть. Прошедшая мимо Шален Алану не заметила.

* * *

Алана собиралась после ужина шмыгнуть в палатку и крепко заснуть, но ее на полпути перехватила Шален: уже одетая как обычно, с завязанными в короткий хвост волосами и широкими кожаными браслетами на руках.

– Ты с ножом-то обращаться умеешь?

– Меня учили, правда недолго.

– Завтра будет опасный переход. – Темные глаза рассматривали ее со странным выражением. – Мне надо быть уверенной, что ты не станешь обузой и если что – сможешь дать жару. Идем, покажешь, что умеешь.

Алане меньше всего хотелось идти с Шален. Было в ней что-то тревожное, от чего хотелось держаться подальше. Но одновременно понятно было: не идти не получится.

«Если что – буду визжать», – решила Алана, следуя за предводительницей. Та остановилась у последнего костра, где сидели две пожилые женщины, точившие кинжалы. Отсветы пламени чуть искажали черты лица Шален, отчего та становилась похожей на злобного демона из страшных сказок.

– Давай, – она вынула из ножен длинный узкий кинжал, – нападай, как тебя учили.

Понадобилось несколько секунд, чтобы понять: ее подготовка здесь яйца выеденного не стоит. Шален в первые же секунды боя выбила нож из ее руки. Тот сверкнул и исчез в темноте, а Алана замерла, чувствуя, как горло покалывает кончик кинжала.

– Опыта не хватает. – Шален опустила оружие, отчего Алане сразу стало легче дышать. – Но потенциал есть. И реакция неплохая. Если что, бей сразу и наверняка. Целься в глаз, ухо, пах, шею. Бей со всей силы, не жалей. Тебя жалеть точно не будут. И вот еще, держи. – Она кинула девушке пару кожаных перчаток с отрезанными пальцами. – Так рукоять скользить не будет.

– Спасибо…

Ошарашенная Алана убрала подарок в карман штанов.

– Не благодари, я несу ответственность за каждого. И мне не надо, чтобы ты стала слабым звеном. Просто дерись, если придется, и не бойся. Страх ослабляет.

– А ты ничего не боишься? – осмелела Алана. Точившие ножи женщины уже ушли, и они с Шален остались вдвоем. Плюс застрявшая где-то в траве и оравшая дурниной цикада.

– Ничего не боятся только идиоты. Умные свои страхи знают и умеют контролировать. – Шален села у костра, откинувшись назад и опираясь руками о землю. – Я боюсь попасть в плен, я знаю свой страх, и если так случится, то покончу с собой.

Она сказала это таким обыденным тоном, словно речь шла о повседневных вещах. И Алана поверила.

– Я не знаю, что там за периметром, – медленно произнесла Шален, – но по ходу там все равно лучше, чем здесь. Или нет?