Магов очень мало. Народная молва приписывала им всякого рода характерные черты, как правило с негативным оттенком. И мстительность среди них всегда выделялась.

Грабить подмастерье Старца из башни ради нескольких серебряных и медных чешуек? На такое пойдет только умственно недоразвитый. Любой другой остережется и выберет цель попроще, без риска подцепить какое-нибудь проклятье на собственную шкуру. Самые отъявленные злодеи пять раз подумают, прежде чем лезть к человеку, связанному с колдовством.

В этом плане суеверия обывателей служили мне неплохим щитом от необдуманных действий. Конечно, при условии, что они знали, с кем имели дело.

Так что я не боялся, что меня тюкнут по голове чем-нибудь тяжелым, оберут и оставят в сточной канаве истекать кровью. Остерегутся. Наверное… Я надеюсь.

Опасался, конечно, чего скрывать, но не думал всерьез, что заманивают в ловушку. Троица приятелей производила адекватное впечатление в том плане, что их интересовал вовсе не я и не мои жалкие пожитки, а кое-что гораздо более ценное. В глазах браконьеров прямо-таки светилась жажда завладеть сокровищами зачарованного места.

Блуждающая башня.

Это название нередко попадалось в прочитанных книгах. Феномен башни изучался многими имеющими отношение к Искусству. Некоторые особенно рьяные энтузиасты тратили на это целую жизнь.

И почти никто так и не ответил на вопрос: что же это на самом деле такое – Блуждающая башня.

Она появлялась в разных местах в разное время. Выныривала из ниоткуда, возникая прямо из воздуха, стояла несколько дней, а затем исчезала в дымке тумана.

Говорили, что туда могут зайти исключительно маги. И что чем сильнее дар, тем выше можно подняться по лестнице, проходя один этаж за другим, обретая по пути невиданные знания и силы. И что поднявшийся на самую вершину обретал могущество, позволяющее без труда подчинить себе весь мир. Ну и еще целый букет всяких слухов и домыслов.

Селяне рассказывали страшные сказки на ночь о монстрах, что вырываются из Башни, чтобы похищать непослушных детей.

Среди горожан ходило мнение, что если Башня однажды появится посреди какого-нибудь города, то когда она исчезнет, и город заберет вместе с собой. А заодно и всех жителей.

У дворян бытовало мнение, что внутри спрятаны тайны, позволяющие жить бесконечно долго (привет Гренвиру) и сохраняющие красоту и свежесть молодости вечно.

В припортовых кабаках и придорожных тавернах среди разбойного люда упорно ходила молва о горах золота, что скрывали стены колдовского строения.

Короче, у каждого имелось мнение, что находилось внутри. Как говорится, кому чего не хватало, тот о том и мечтал. Или боялся, если речь шла о простолюдинах, в основном не ожидавших от жизни ничего хорошего.

Услышав о Блуждающей башне, я сначала подумал, что меня разыгрывают и что трое ухарей и впрямь решили ограбить ученика старого алхимика, проведав, что тот распродает вещи на рынке. Кто его знает, возможно, все трое беглые каторжники, кому терять уже нечего и кому смерть от заклятий чернокнижника кажется не такой уж и плохой участью.

Но они говорили так убежденно, в глазах всех троих светилась настолько сильная одержимость, что я поверил. Они походили на людей, поймавших жар-птицу. Подобный шанс выпадал раз в жизни, каждый из троицы это понимал и поэтому был готов на всё, лишь бы его не упустить.

Похвальное рвение, если подумать. И вполне объяснимое. Я нутром чуял, что эти трое жилы будут рвать, лишь бы попасть внутрь.

И чего уж греха таить, решил воспользоваться этим рвением в своих корыстных целях. Не знаю, нашли ли они действительно ту самую Башню, или трем усталым браконьерам после блуждания по лесу на протяжении нескольких дней кряду только показалось и речь шла о какой-нибудь старой заброшенной каменной хибаре, но если все правда и они действительно волей судьбы наткнулись на нее, то потенциальные выгоды слишком очевидны, чтобы так легко отказываться от идущей в руки удачи.

Откажи я им, а потом расскажи об этом Гренвиру, то старик, наверное, будет ржать как ненормальный. И еще целую вечность станет припоминать мне этот случай проявленного кретинизма.

Потому что окажись он на моем месте, то вполне возможно, и слушал бы россказни «грязных лесных придурков», презрительно кривя тонкие губы, но обязательно бы поехал и проверил, на случай, если вдруг все окажется правдой.

Вот и я поехал. Особенно после того, как только что получил зримое подтверждение у себя наличия магического дара. Пусть и слабенького, но все же реального дара. Чего уж скрывать, осознание себя настоящим чародеем подстегивало, окрыляло, внушало гордость и служило источником эйфории.

– Скоро будем, – Стафф, главный среди «веселой» троицы, обернулся в седле.

Потихоньку смеркалось, мы уже давно съехали с дороги и углубились в лес. Сначала вокруг преобладали обычные лиственные деревья, затем пошел ельник. Мрачный, негостеприимный, встречающий путников тяжелым сумраком и сырым воздухом.

Интересно, а когда станет совсем темно, чем будем светить? Надеюсь, ухари захватили с собой достаточный запас факелов. Застрять в темном лесу на всю ночь без освещения – не самое приятное удовольствие.

Я задрал голову вверх. Верхушки елей тянулись далеко, но недостаточно, чтобы полностью закрыть небо.

– И где ваша башня? – я с сомнением покрутил головой. – Судя по описанию в книгах, Блуждающая башня должна возвышаться на много локтей в высоту. Мы бы ее уже увидели, если бы она была близко.

Стафф усмехнулся.

– Сейчас сам все увидишь, юный алхимик, – сказал он.

Угрозы в его голосе не чувствовалось и вообще чего-то зловещего. Скорее веселье человека, готового удивить другого чем-то необычным.

Я пожал плечами и автоматически поправил плащ, шерсть то и дело цеплялась за иголки проплывающих мимо елок.

Любопытно, зачем они изначально забрались сюда? Выслеживали зверя? Верится легко. В таком мрачном лесу самое то жить какому-нибудь матерому бурому медведю. Он бы здесь смотрелся органично. Жутковатое местечко, не хотелось бы заблудиться.

– Всё, приехали. Дальше пешком, – спустя еще пару минут скомандовал Стафф.

И правда, дальше ехать верхом не получалось при всем желании. Густая вязь деревьев перекрывала дорогу намертво, просветов достаточных, чтобы проехали грузные тяжеловозы, не осталось.

Спешились, привязали коней. Судя по меланхоличному поведению, животных часто оставляли одних на долгое время.

– Не уведут? – зачем-то спросил я, хотя понимал, что в эту чащобу вряд ли заберутся воришки. Да и в целом любые случайные люди. Здесь либо охотников встретишь из числа таких же браконьеров, либо лесничих дьюка. Обычные крестьяне или путешественники сюда попросту не полезут.

Рон насмешливо фыркнул. Мой вопрос показался ему смешным, о чем он поторопился поведать. Еще не забыл насмешки в свой адрес насчет методов готовки требухи.