Вино оказалось недурственным. Пока делал глоток, призрак зорко следил за моим лицом.

– Вам уже приходилось пробовать лантийское двадцатилетней выдержки? – с любопытством спросил он, стоило мне поставить кубок на столик.

Удивился, что ли? Принял за босяка, ни разу в жизни не пробовавшего хороших вин? Ну, ему простительно, мой внешний вид оставлял желать лучшего. Сам призрак щеголял в камзоле, кружевной рубашке, изящных брюках из тонко выделанного сукна и кожаных сапогах.

– Нет, – коротко ответил я.

Что тут скажешь, местное вино выглядело средне по сравнению с тем, что приходилось пробовать в прошлой жизни. Недурно? Да. Восхитительно, непередаваемо? Нет. При наличии времени и упорства в любой «Пятерочке» можно отыскать что-нибудь похожее.

– Ах, извините меня за дурные манеры, сударь, – воскликнул призрак. – Позвольте представиться, Мерил дэс’Сарион, к вашим услугам.

Не вставая с кресла, мужчина отвесил учтивый поклон.

– Эри, – коротко представился я. Понимаю, на фоне помпезного имени собеседника как-то скудновато, но, как говорится, чем богаты.

А в голове прозвенел тревожный колокольчик. Приставка «дэс» перед фамилией неоднократно упоминалась в книгах. Она обозначала принадлежность к одному из правящих родов Дуэгара – города-государства далеко за морем на востоке.

Такой себе аналог Римской республики, где имелись патриции из числа сорока трех правящих семей и плебеи из числа остальных жителей. Многие аристократы обладали магическим даром, некоторые даже истинным.

Правда, там предпочитали изучать темное направление Искусства, за что многие дуэгарцев не любили, а порой откровенно ненавидели и боялись.

Также они славились дурным характером и склонностью к жестокости. И постоянно соперничали за власть. Та еще клоака, если подумать, постоянная грызня между родами, завоевательные походы, кровожадные планы экспансии.

Совокупность знатных семей Дуэгара называли – «дэс-валион», имя существительное, нарицательное, не склоняемое.

Противоположным началом дэс-валион считались Блистательные, хозяева Парящего города, практиковавшие более светлую магию и также имевшие среди своих большой процент магов, обладающих Истинным даром.

Правда, тут необходимо сделать уточнение. Вся эта разбивка по категориям была весьма условной. На самом деле градация на светлых и темных (и в этом сходились все знающие люди) ни черта, по сути, не значила. И у тех, и у других попадались как отъявленные мерзавцы, так и настоящие герои, способные на благородные поступки. Окрас магического дара ничего не значил в практическом плане. Все зависело от личности самого чародея.

– Знаете, вам исключительно не идет имя Эри. Можно я буду называть вас Эрик?

Я равнодушно дернул плечом. Да бога ради.

– Вы здесь живете? – осведомился я нейтральным тоном, пытаясь понять, с кем вообще имею дело.

Назвавшийся Мерилом дэс’Сарионом растянул рот в благодушной улыбке, он моментально просек подоплеку вопроса.

– Вам, наверное, хочется знать, кто я, как дошел до жизни такой, – хмыкнул призрак, помедлил, задумчиво глядя в камин, и сказал: – Ну что же, извольте. Слушайте, началось это лет триста назад, тогда я был еще молодым человеком, чуть постарше вас…

Он поведал свою историю. Маг родился и вырос в великолепном Дуэгаре, городе всех городов. Он с самого детства мечтал о власти и славе, желая попасть в анналы истории. Упорно учился, трудился, постигал тайны магического Искусства. Стал легендой среди своего народа. А потом отправился покорять последнюю вершину – Блуждающую башню. Где благополучно и сгинул, оставшись тут навсегда.

Ничего особенного. Про таких говорят – замахнулся на невозможное.

– Так вас здесь убили и превратили в призрака? – уточнил я.

Собеседник покачал головой.

– Нет. Вы не поняли основного, уважаемый Эрик. Башня вовсе не убивала меня. Я сделал это сам, в погоне за новыми знаниями, – Мерил махнул рукой. – Знаете, что такое Блуждающая башня? Это вовсе не кладезь мудрости, как многие думают. В первую очередь это искушение. Начиная постигать неизведанное, будь готов остановиться вовремя, иначе превратишься в бесплотную тень. Что со мной и произошло. Как и со многими сотнями, что пришли до и приходили после меня.

– Здесь много таких, как вы? – быстро спросил я, стрельнув по углам глазами.

Призрак усмехнулся.

– Конечно, Эрик. Абсолютно все маги, зашедшие внутрь и ставшие взбираться по лестнице Познания, остались здесь до самой смерти. Мы просто не могли остановиться и уйти. Постижение тайн прошлого, настоящего и будущего невероятно затягивает. Время перестает для тебя существовать, пока в один момент ты вдруг не понимаешь, что уже давно мертв.

У меня по спине пробежали мурашки. Жуткая участь. Страшная. Ослепленные жаждой знаний чародеи не замечали, как лишались физических оболочек и становились пленниками зачарованной Башни.

– А где остальные? Почему вышли только вы? – я постарался незаметно оглядеться, боясь увидеть вокруг целую толпу неприкаянных призраков.

К счастью, в комнате мы находились одни.

– Осознав, что случилось, большая часть предпочла вернуться к прерванному занятию по изучению скрытых разделов Искусства. Кто-то рассчитывал найти там выход из ситуации и вновь обрести материальное тело, а кто-то хотел просто продолжить постигать тайны. Они сами не заметили, как одержимость передалась им и после смерти.

– А меньшая часть? – спросил я, уже догадываясь об ответе.

Мерил снова улыбнулся.

– Некоторые сошли с ума и теперь бродят где-то на верхних этажах, полностью лишенные разума. А некоторые, такие как я, наоборот, спускаются вниз, чтобы встречать немногочисленных гостей и, если получится, предостеречь их от нашей участи.

– Весьма благородно с вашей стороны, – похвалил я.

А сам подумал, что мужику, наверное, тупо скучно болтаться по пустым коридорам и до чертиков надоело уже общаться с такими же мертвяками. Вот и вылез, как только узнал, что внутрь Башни вломились очередные идиоты.

– Знаете, а вы мне нравитесь, молодой человек, – произнес Мерил, его взгляд уперся мне в район груди. – Жаль только, что вы выбрали для себя столь незначительную специализацию, как алхимия.

Шустрый малый, разглядел особенность магического дара на раз-два. Подобный фокус не каждый сможет провернуть. Видать, и впрямь был в прошлом сильным магом.

– Вам следовало выбрать что-нибудь более уважаемое в приличном обществе, – продолжал разглагольствовать призрак. И без подсказок видно, как он наслаждался общением с живым человеком. – Колдовство, демонологию, ведовство – что-нибудь из этого. Вы не поверите, насколько увлекательно иногда проводит время квалифицированный мастер проклятий.

Я едва не подавился вином. Фигасе. Ну у них там и порядки в Дуэгаре. Уважаемая профессия – демонолог. Так и просятся на язык объявления на столбах с предоставленными услугами: «Некому присматривать за детьми, пока вы в отпуске? Не беда, обращайтесь, сдача укрощенных демонов-нянек до двух недель кряду». И внизу мелким почерком – постоянным клиентам предоставляются скидки.