– Боги, святая простота, – весело заметил Закурский. – Ты при Хмуром гораздо больше узнаешь, чем мотаясь по заводам. Да и Глеб у нас хлеб недаром ест. Ты только подумаешь о предательстве, а он уже почует.

– Я ни…

Мое возмущенное «никогда не предам» Сава оборвал:

– Ясно. Поехали. Нас ждут, а вы тут прохлаждаетесь.

Егор молча кивнул, видимо, горло еще не отошло. Сходил в кабинет и вернулся с тростью. Пока мы шли по коридору, я, не сумев сдержать любопытства, тронула его за кисть, вновь переходя на «вы»:

– Вы же не хромаете. Зачем трость?

Вместо Хмурого ответил Сава, впрочем, тоже как обычно:

– Было дело: Егор ногу сломал, мы ему эту трость и подарили с Глебом. А потом как-то так вышло, что она стала олицетворением неотвратимого наказания. Вот он и таскает ее с собой для наглядности и солидности.

Рыжий громила захохотал, отметив, что я, подозрительно взглянув на орудие убийства в руках Хмурого, сделала шаг в сторону. Как, однако, все прагматично. Мы вышли к парадному входу, где нас ждали два черных престижных автомобиля, попыхивая запахом пирожков.

Открыв передо мной дверь, Егор в характерном для него бесстрастном тоне предложил:

– Ксения, думаю, мы перешли на некий уровень общения, когда тебе можно обращаться ко мне на «ты». А то твои резкие переходы раздражают. И без посторонних – по имени, пожалуйста.

Я скользнула в кожаный вместительный салон, поправила юбку и тихо ответила занявшему сидение рядом Хмурому:

– Спасибо.

– За что?

– Думаю, в этом мире не многим разрешено обращаться к тебе на «ты» и по имени.

Егор молча уставился в окно, зато в зеркале заднего вида я заметила удивленный взгляд водителя.

* * *

Нижний город радовал глаз кирпичными «высотками», выраставшими иногда до шестого этажа. По сравнению с верхними районами, больше походившими на сельскую местность за куполом, здесь я словно перенеслась в старые кварталы моей родины с поправкой на «заграничную» самобытность.

Промышленная зона с многочисленными предприятиями – заводами и заводиками, принадлежащими разным кланам и ковенам, – произвела гораздо менее приятное впечатление. Довольно скучный серый пейзаж, не отягощенный архитектурными излишествами. Длинные и не очень трубы, непонятного назначения сооружения, монументальные заборы, соответствующие запахи. Неожиданно мое внимание привлекло здание, от фундамента до крыши огороженное металлической сеткой.

В очередной раз, по привычке, как с родными и близкими дома бывало, положила руку на Егорову и спросила, продолжая глядеть в окно:

– А почему дом под сеткой? Перестраивается? Или это такая нестандартная система охраны?

Хмурый молчал. Я обернулась – и щеки сразу же загорелись. Он смотрел на наши соединенные руки, и выглядели мы, будто… пара. Медленно убрала ладошку и сцепила руки на коленях. А извиняться не стала за оплошность, чтобы внимание не заострять. Да и глупо.

– Это заземление, – наконец-то ответил шеф.

– Заземление?

– Да. Его используют там, где маги испытания проводят и сила гуляет. Когда купол сомкнулся, светлые защитнички начали охоту вести за излишками силы.

– Не поняла, – нахмурилась я. – Зачем светлым сила серых? Мы не способны ее использовать.

Я чуть язык себе не прикусила: обмолвилась при свидетеле о том, что сама светлая. Но Егор не разозлился, а водитель даже бровью не повел.

– Использовать – нет, но зато большой всплеск силы может подсказать светлым, где некоторые наши наимудрейшие глупцы пытаются прорвать защитный контур.

– А что бывает… когда это выясняется?

– По-разному, – равнодушно ответил Егор.

Мимо пролетел черный седан, за рулем которого сидел Сава, помахавший из окна. Наш водитель, не сдержавшись, фыркнул, зато Егор, снисходительно покачав головой, приказал:

– Поднажми. Видимо, нас там заждались совсем, раз он таким способом нас поторапливает.

Через пару минут мы оказались у проходной крупного заводского комплекса. Тяжелые кованые ворота быстро отворили, и мы въехали на огромную площадку. Удивительно, но в этот раз водитель открывал дверь не хозяину, а мне, помогая выйти наружу. Егор дождался меня и после уверенной, пружинистой походкой двинулся к зданиям. Сава присоединился к нам, и мы продолжили идти в неведомом мне направлении. Мужчины кивали встречным, а я вертела головой по сторонам.

Небо над нами тоже было «в клеточку» из-за растянутой над крышами металлической сетки.

– Это тоже заземление? – полюбопытствовала я.

– Естественно. У нас здесь научно-производственная база, и выбросы силы частенько бывают, – рассеянно кивнул Егор, задумавшись о чем-то.

Очень быстро вокруг нас образовалась толпа желающих пообщаться с начальством. По ходу дела меня с кем-то знакомили, и я тайком, под насмешливыми взглядами Савелия Олеговича, так к нему обращались здесь, записывала имена в блокнотик. Особого внимания на меня окружающие не обращали, занимались своими делами. Егора задержала группа рабочих, которые активно доказывали, как лучше, размахивая руками и прямо на земле рисуя палочками схемы.

Закурского отвлек мужчина – маг лет тридцати пяти в лабораторном халате. Небритый и выглядел донельзя уставшим, замотанным. Неужели столько работает?

Помявшись, он попросил:

– Савелий Олегович, я понимаю, что не имею права… но не могли бы вы похлопотать, чтобы банк вашего клана выдал мне кредит?

– Зачем?

– Да… – маг поморщился, посмотрел мимо собеседника и признался: – У меня четверо детей, трое совсем малых. У одного магия прорезалась, а жена в булочную ходила. Вернулась… в общем, еле успела детей спасти. Все барахло и дом – дотла. Сейчас у ее родителей квартируем, но для меня это пытка.

– Ну ты даешь! Неужели никаких накоплений сделать не успел? При твоих-то заработках? – удивился Сава.

Маг покраснел до ушей и нехотя признался:

– Машка моя – ведьма. А они… такие… недоверчивые. Короче, деньги дома в банках хранила, зачарованных… Ну и… все накрылось.

Я ахнула. Мужчина тяжело вздохнул, безмолвно согласившись со мной. Наверняка сам тоже за сердце хватался, когда узнал о потере. Тигр поскреб рыжую макушку, по моим ощущениям – что-то мудреное придумал, а в голосе прорезались вкрадчивые нотки:

– Игнат, а переходи к нам в клан вместе с семьей. Мы тебе беспроцентный заем выдадим, поможем построиться…

Несчастный, опустив плечи, мотнул головой:

– Ох, Савелий Олегович, вы же знаете этот ведьмин ковен… Отступные такие заломят – ни в жизнь не отработаю. А так, налог плачу за защиту и сплю спокойно. Раньше… Мне же в банке кредит придержали, чтобы я работать в ковен вернулся, сдался с потрохами, под бабий каблук полностью попал. А Машка вся на нервах, мать ее запилила уже. Дети переживают…