— Как только я его вижу, у меня колени подкашиваются.

— Дура. Не показывай своей слабости. Не ты его, а он тебя должен добиваться. Я не верю, что он равнодушен к тебе. Я же наблюдала за вами и видела, как он на тебя смотрит. Крепкий орешек, умеет сдерживать эмоции. Но мужчина никогда не может быть сильнее женщины. Они по природе своей самцы, и с этим ничего не поделаешь. Дразни его, показывай собаке кость, но не давай. Пусть служит. Если ты сумеешь макать его физиономией то в ледяную воду, то в кипяток, он сломается. Каждую вашу встречу ты должна преподносить ему сюрпризы, выкидывай фортели и бросай его в самый ответственный момент в полной растерянности, не давая очухаться. Он же романтик. Обычные отношения для него пресны и безвкусны. Брызгай ему уксус в глаза и не давай умываться.

— Я же не Мата Хари какая-то. У меня не получится.

— Получится. Страсть к мужику и наследству тебя заставит превзойти самое себя. А сейчас, не откладывая в долгий ящик, прорепетируем вашу следующую встречу.

— Кто же знает, при каких обстоятельствах она произойдет.

— А ты сама создай нужные тебе обстоятельства. Будь не только актрисой, но и режиссером, и сценаристом. Итак, начнем!

За ходом следствия следили все, и очень внимательно. Каждый имел связи в милицейском управлении, либо в прокуратуре, но двурушники из органов сами знали не слишком много. Когда дело вел следователь по особо важным делам Трифонов, быть в курсе событий не представлялось возможным. Даже сотрудникам следственный группы Трифонова не всегда были понятны выводы Александра Ивановича и странные задания, получаемые от него. Во многом помогала пресса. Пронырливые журналисты выносили на суд общественности куда больше информации, чем добывалось из первоисточников.

Вот и Пухов, более известный в миру как Могила, дождался своего часа. Людишки его времени зря не теряли, занимаясь поисками Козьей Ножки. Савва первый принес радостную весть своему боссу, положив перед ним газетку со статейкой областного репортера.

— Изволь глянуть, папаша. Жив наш Артем и здоров. Прихрамывает малость, но рученьки в полном порядке. А в его работе руки нужны, это нас ноги кормят.

Могила развернул газету, где публиковалась статья о похоронах погибшей от рук бандитов Юлии Лапицкой. Среди близких покойной шел и Артем, опираясь на трость.

— Что скажешь, папаша? Это благодаря моей смекалке он стал порядочным человеком. Я ему документы жениха в карман подсунул. Схавали липу сыскари. А Козья Ножка так вошел в роль, что рыдал на похоронах. Ты только глянь. Рядом с самим Трифоновым шествует. Наглец! Волк и ягненок у водопоя — вот как эта картина называется…

— Где он? — грубо оборвал Савву Пухов.

— Живет у них в доме. Пригрели змею на своей груди.

— Артем мужик головастый. Зря светиться не будет. Значит, есть в этом какой-то скрытый смысл.

— Какой там смысл, папаша! Он свою работу недоделал. Надо брать его за шкирку и бросать к твоим ногам. У него контракт.

— Он об этом не хуже тебя знает. Наблюдайте издали, но на глаза ему не попадайтесь. Я так думаю, он присмотрел в особняке лакомый кусочек и ждет момента. Не будем ему мешать. Мы и так перед ним виноваты. Я не хочу воевать с Москвой, столичная братва нам ноги переломает за своего кумира. Будем ждать. Долго он там не высидит. День-два и объявится в городе, вот тогда мы с ним и потолкуем. С вами он больше на дело не пойдет. Придется уступить. Обмусолим этот вопрос позже.

Коптилин покинул скромную конуру известного вора в законе. Завтра ему предстояло встретиться с адвокатом, у него для Добронравова имелась приятная новость. Тот уже извелся в своем подполье, откуда не мог руководить поисками пропавших картин. Попал Додик по-крупному. У него теперь вся надежда осталась на марки.

Могила криво усмехнулся. Кажется, ему в голову пришла неплохая идея.

* * *

Утром Ника заходила к матери, та не поднималась с постели. У Анны Дмитриевны случился приступ мигрени, а это значит, что гулять она сегодня не пойдет и Артем не будет катать ее по парку. Выпал шанс самой «покатать» Артема. Не будет же он целый день сидеть в своей комнате. Он усердно разрабатывает ногу, а значит, выйдет на прогулку.

Ника отправилась на конюшню, запрягла двух скакунов, переоделась в жокейский костюм, села на лошадь, вторую взяла под уздцы и поскакала к усадьбе. Девушка нервничала. Она знала, какой спектакль ей придется разыгрывать, и могла бы сделать это с легкостью, если бы речь шла о ком-то другом. Но ей приходилось играть с партнером, от которого кровь вскипала в жилах. Неужели этот парень и впрямь мог стать ее судьбой? Она, как и ее сестра, влюбилась в него с первого взгляда четыре года назад. Но тогда Нике было четырнадцать. Теперь-то она смотрела на жизнь другими глазами и думала, что Ромео ей в пару не годился. И вдруг! Стоило ему появиться, как все повторилось. Тогда она, краснея, мечтала, чтобы он ее поцеловал. Теперь к любви, а она не сомневалась в том, что влюблена, добавилась неудержимая страсть. И все же на первом месте оставались марки. Марки — это деньги, а деньги — это свобода и независимость. За деньги и любовь купить можно. Любовь вора. Ведь когда он идет на кражу и рискует своей свободой, то думает в первую очередь о деньгах, которые получит за свой риск. Почему бы не предложить любовь вместо риска? Тот же адреналин, если есть страсть.

Ника сумела достичь своей цели. Ее появление на белом скакуне в жокейском костюме произвело на Артема должное впечатление. Она видела его растерянность. Под уздцы девушка держала вороного коня, ее янтарные глазищи впились в Артема, словно пытались прожечь его насквозь.

— Я так и думала, что ты захочешь прогуляться. В такую погоду глупо сидеть в четырех стенах. Кажется, пришло бабье лето. Брось свою клюку и садись на коня. Он надежней и не хромает.

— Отличная идея. Только не устраивай скачек. Моя цель — прогулка, а не дерби. — Он оставил трость у дверей, подошел к лошади и с легкостью запрыгнул в седло.

«Слава богу, что не послал к черту. Уже сдвиг в нужном направлении, — подумала Ника. — А он ловок. Все знает, все умеет и на коня садится так, словно полжизни провел в седле».

— Вперед, принц! Пора тебе осмотреть наши немереные просторы.

Легкой рысью они поскакали по аллеям парка.

— Как твои успехи на театральном поприще? — спросил Артем.

— Ужасно. Педагоги ничего не смыслят, ставят штампы на лоб своим ученикам, привязывая их к определенному амплуа. Изжившее понятие! Мне дали роль Джульетты. В отрывке. Конечно, я сыграю эту примитивную дурочку, но это не моя роль. Если говорить о Шекспире и моем выборе, то я остановилась бы совсем на другой роли.

— Интересно узнать о твоих вкусах.

— Леди Макбет.

— Возможно. Но «Леди Макбет» не для студенческого репертуара. Актеру интересно, а для зрителя неубедительно.