как будто на самом деле на секунду уснул наяву. Это было странным ощущением. Как будто нечто вдруг захватило меня, как какая-то наркота, только очень тонкая и легкая, как гипноз…

— Я просто дегустировал брусничную за ужином… — попытался оправдаться я.

— Брусничная не причем, — отрезала Маша, — Просто дриада способна свести мужика с ума. Да не пялься ты на неё! Отвернись! Отвернись, говорю!

Маша уже занесла руку для очередной пощечины.

— Ладно, ладно, — я примирительно махнул рукой и на всякий случай действительно отвернулся, продолжая следить за дриадой лишь краем глаза.

Совсем не глядеть на это самое прекрасное в мире создание я не мог, это было просто выше моих сил.

Маша тем временем привела в себя перса. С этим она церемониться не стала, просто пробила ему со всей дури, но без ауры, коленом между ног. Перс ахнул, зарычал и согнулся пополам.

— Скажи своему слуге, чтобы не смотрел на дриаду, — приказала Маша Пете, — Он у тебя неодаренный, у него просто банально крыша потечет. И мы потом хрен эту крышу ему починим.

Маша осмотрелась:

— Так… Остальные присутствующие вроде все женщины или кастраты. Так что дриада угрожает только моему муженьку и слуге моего бывшего муженька…

— Замолкни, — мрачно буркнул Петя, которому явно пришлось не по вкусу напоминание о его увечье.

Впрочем, дриада на моего брата и правда не действовала. Также как и на Таню, Машу и принцессу.

Петя что-то коротко приказал персу, тот, все еще ухая от боли после Машиного удара, поднялся на ноги, прошёл к печке и уставился на неё, совсем отвернувшись от дриады.

Принцесса же тем временем смотрела только на узника, лежавшего на лавке. Я перехватил её взгляд, мы переглянулись. Старшая Лада была в джинсах на размер больше нужного и дешевой куртке с финским орнаментом, длинные черные волосы она заплела в хвост. Девушка смотрела на меня как-то мрачно, как будто даже враждебно…

Но меня сейчас это мало волновало.

— Это он? — задал я наиболее актуальный сейчас вопрос.

— Не знаю, — принцесса повернулась к дриаде и вопросительно посмотрела на неё.

— Вот только не надо ничего говорить, эм… моя госпожа, — попросил я дриаду, помня, как голоса её сородичей шатали и крошили стены Петропавловки.

Общаться с дриадой мне было почему-то нелегко, я стеснялся, как школьник на первом свидании. Дриада явно была существом, превосходящим человека, и дело тут было не в психологии, а в чистой магии. От дриады так фонило невидимой и непонятной аурой, что тут любой бы затрясся.

Но дриада не открыла рта. Вместо этого у неё во лбу вдруг засиял яркий белый поток магии, напоминавший звезду или маленькое Солнце.

— Я не буду говорить, не бойся, — «пропела» звонким голоском дриада, не раскрывая рта, — Я могу вещать. Телепатия.

От её «вещания» в ушах у меня зазвенело, по коже побежали мурашки. А уж какая она красивая… Но я взял себя в руки и усилием воли отогнал наваждение. Надо бы уже научиться не ехать крышей при контакте с дриадами, особенно если я и правда хочу когда-нибудь стать Императором. Ибо Императоры России на этих дриадах вообще женятся.

Дриада тем временем, ступая совершенно бесшумно своими по-детски маленькими и зелеными пяточками, прошла к узнику.

— Господи, что они с ним сделали? — печально «пропела» дриада.

И её грусть вошла во всех нас, у меня даже против воли навернулись слёзы на глазах. Я как будто почувствовал всю боль лежавшего на лавке человека, как будто даже увидел темные казематы Петропавловки, почувствовал их запах — сырости и плесени…

— Они держали моего сына без Солнца, — вещала дриада, — Эта мука. Никто другой бы не выдержал. Но он сильный мальчик…

Дриада коснулась рукой железной маски, и та рассыпалась в пыль. Железный порошок водопадом стёк на пол. Потом дриада положила ладошки сыну на лицо, из её рук исходил чистый солнечный свет.

Кожа узника на глазах приобрела нормальный для Багатур-Булановых оливковый цвет, еще через мгновение Государь с силой вдохнул воздух, а потом открыл глаза. Дриада стояла рядом с сыном и гладила его по лицу…

Сомнений тут быть не могло — это было лицо Малого, только без следов алкоголизма и сильно отощавшее. Ну или лицо самозванца, только без дерьма и злобы в невротичном взгляде. На лавке определенно лежал Его Величество Павел Павлович, законный наследник престола.

Принцесса вслед за дриадой подошла к своему брату, чмокнула того в щеку, обняла, а потом вдруг повернулась ко мне, скрестив руки на груди.

— Ну… И как ты собираешься убить моего брата, Нагибин? — сказала девушка, мрачно, но сама пугаясь собственных слов.

Вот такое начало беседы мне очень не понравилось…

Глава 160 — Последний говорящий Корень-Зрищин

— Зачем мне убивать вашего брата, Ваше Высочество? — ответил я, внимательно глядя на принцессу.

Девушка сделала шаг вперед, подойдя ко мне ближе. Она что ли хочет меня вырубить? Вот это бы сейчас было забавно. Но принцесса лишь произнесла:

— Вы хотите захватить престол, барон. О ваших претензиях знает даже последний финн-наёмник, я говорила с ними! И герцог Кабаневич… Всем известно о его желании положить корону на голову Михаила.

Маша, стоя за спиной принцессы, злорадно улыбалась.

Ну понятно. Дело не в финнах-наёмниках, дело в том, что моя женушка как всегда решила поиграть в игры и наплела обо мне принцессе всякой хрени. Особо огорчало то, что эта хрень в основном была чистой правдой…

— Да, у нас сложная ситуация, Ваше Высочество, — мягко заметил я, — Но, пожалуйста, перестаньте сверкать глазами и задумайтесь на секунду. Я вытащил вашего брата из казематов Петропавловки. Я спас его, леший меня побери! Рискуя своей жизнью, между прочим. Да я бы мог убить его сто раз, пока он тут валялся в отключке. Но вместо этого я дал вашей матери-дриаде придти сюда и спасти его. Так что подумайте, что вы несете, Ваше Высочество. Вам не стыдно, не?

Принцесса ожидаемо потупила глазки. Старшая Лада была одной из немногих магичек, у которой реально совесть была на месте, так что моя идея апеллировать к этой совести ожидаемо сработала. Но не до конца. Лада все еще злилась, сильно злилась. И с этим надо что-то делать. Как, кстати, и с законным Императором…

Павел Павлович тем временем не без труда уселся на лавке. Выглядел он паршиво, весь оборванный и тощий, как заморыш.

— Пить… — хрипло и слабо потребовал Государь.

Я было двинулся к бочонку, но принцесса опередила меня — она зачерпнула черпак воды и попыталась