— И как впечатления?

— Очень странные. Ваше солнце такое страшное, а ночь… В первый раз я так испугалась, даже думала, что не доживу до утра, а потом ничего, привыкла. И звезды в первый раз тоже такие страшные… И еще у вас очень холодно.

— Разве ж это холодно? Сейчас конец апреля, а вот в феврале…

— Мне уже рассказывали. — Натка зябко поежилась. — Хорошо, что сейчас не зима, иначе я, наверное, испугалась бы и вернулась обратно.

— Как ты попала сюда?

— Через ваш канал. Он начинается в башне Сссра, в тронном зале, в правом переднем углу, если смотреть с трона.

— Да, он именно там. Но как ты смогла его увидеть?

— Не сразу. У Сссра были записи…

— Понятно. Как же мы об этом не подумали!

— Ты не хотел, чтобы я попала в Средиземье?

— Не хотел.

— Из-за того, что я тебя убила?

— Да. Ты так хотела обрести власть, что все остальное не имело для тебя никакого значения. Ты опасна, Натка.

— Ты тоже опасен, Хэмфаст. Мы все опасны, высшая магия опасна сама по себе. Иногда я думаю, что лучше бы ты меня не учил.

— Когда ты была служанкой Оберика, который имел тебя всеми способами, тебе это больше нравилось?

— Нет. Конечно же нет. Но тогда мне было… спокойнее, что ли. Жизнь текла плавно и размеренно, все было ясно: что будет сегодня, что будет завтра, послезавтра и так далее.

— А в конце смерть на алтаре.

— В нашем с тобой возрасте о смерти редко задумываешься.

— Тем не менее. Но, раз ты хотела спокойной жизни, почему ты не ушла из башни? Точнее, почему ты ушла не в ту сторону?

— Наверное, я не настолько хотела спокойной жизни. Власть, приключения, скорее даже приключения, чем власть, — это такое большое искушение. Кроме того, когда ты сидишь в башне, чувствуешь себя как-то странно — хочется постоянно заниматься делами, развивать экономику, набирать новые войска, тренировать старые, развивать магию, планировать и осуществлять боевые операции… Как будто кто-то другой заставляет тебя забыть обо всем остальном. Это как будто игра…

— Это и есть игра. Играют хозяева, цель игры — либо уничтожить других игроков, захватив их башни, либо сотворить заклинание мастерства.

— Так вот зачем я развивала магию… А я все удивлялась, заклинания такие дурацкие, от них так мало пользы, по уму надо бы вообще прекратить заниматься этой ерундой, но что-то удерживает.

— Не все заклинания дурацкие, есть и хорошие. Исцеление, например, или героизм.

— Никогда не использовала.

— Почему? Когда ты была на месте Сссра, они были тебе доступны.

— Когда я была на месте Сссра, я ни с кем не воевала. Я уже навоевалась, будучи Обериком.

— Ты потерпела поражение?

— Да, и не одно. Когда мои войска перешли Хейвенский перешеек, Мерлин нанес удар в незащищенный тыл. Он брал штурмом один город за другим, а у меня не было войск, чтобы организовать оборону. Точнее, они были, но далеко. Я больше не могла смотреть на это, горечь поражений буквально раздирала мою душу. И однажды я вызвала Сссра, сама не знаю зачем. Сссра не ответил, мне стало интересно почему, и я переместилась в его башню заклинанием, которому ты меня научил. И я стала новым Сссра.

— Странно. Насколько я помню ситуацию, в начале зимы у Мерлина не было большой армии. Мы с Уриэлем были в его башне, разговаривали с ним и смотрели на его карту. Все говорило о том, что он доживает последние годы, а то и месяцы. В конце концов, у него почти сто тысяч квадратных миль территории заражено заклинаниями Шери, и он не может развеять эту магию — у него даже магических сил почти не осталось. Откуда он набрал большое войско, чтобы напасть на тебя?

— Ну… это войско было не такое уж и большое, — смущенно проговорила Натка. — Наверное, я оставила слишком маленькие гарнизоны в тылу. Я не думала, что Мерлин вероломно нападет, мы с ним разговаривали, и он обещал соблюдать нейтралитет.

— Понятно. Значит, ты не справилась с управлением страной, все развалила и отправилась разрушать другую страну. Так получается?

— Зачем ты так говоришь?! Я не хотела все испортить и, вообще, я не так уж много и испортила. Мой мир — это игра, правда?

— Ну да, правда.

— А что плохого в том, чтобы испортить игру или даже проиграть? Игра на то и игра, чтобы одни выигрывали, а другие проигрывали. А вот твое Средиземье — это настоящий мир.

— Ты хочешь и здесь устроить то же самое?

Натка вздохнула.

— Кого волнует, что я хочу… Ты вернешь меня обратно? Или сразу убьешь?

С минуту я размышлял, а потом мне в голову пришло решение, если и не идеальное, то близкое к таковому.

— Нет, Натка, — сказал я, — я не буду убивать тебя. И я не буду возвращать тебя обратно в твою башню. Я придумал кое-что получше.

— … А потом я обрубил оба канала — в Арканус и в Междусетье. Вот и все. Что скажешь по этому поводу?

— Что тут можно сказать? По-моему, ты поступил правильно, в новом Средиземье Натка не нужна, а в старом пусть будет. Если тот мир продержится еще какое-то время, можно будет потом заглянуть, посмотреть, что она там наворотила. В самом худшем случае, у нас есть резервные копии всех субъектов, мы сможем все восстановить. Не грузись, ты все сделал правильно.

Я почувствовал некоторое облегчение. Я и раньше думал, что принял верное решение, а после слов Уриэля уверился в этом окончательно. И для меня стали неожиданностью слова, которые произнесла Нехалления.

— А что будет с обитателями старого Средиземья? — спросила она. — Ты о них подумал? Или вы окончательно списали их со счетов?

— Нехалления, — мягко проговорил Уриэль, — старое Средиземье может прекратить существование в любой момент. Считай, что его уже нет. Мы создали новый мир, и он теперь — единственное настоящее Средиземье.

— Это вы так думаете! А на самом деле теперь есть два Средиземья, и то, что вы создали новый мир, не снимает с вас ответственности за судьбу старого.

— Почему это с нас? Мы не создавали старое Средиземье! Пусть те, кто создавал, и несут ответственность.

— Но вы вмешались в судьбу этого мира. Значит, вы приняли свою долю ответственности.

Уриэль раздраженно потер лоб.

— И что нам, по-твоему, следует делать, Нехалления? — спросил он. — Уничтожить оригинал нашего мира, чтобы его жители не страдали? Или создать третью копию, а потом четвертую и так далее? Или разогнать хозяев сервера и самим стать его хозяевами? Я бы не возражал против такого варианта, если бы знал, как его осуществить. Пойми, Нехалления, мы ничего не можем сделать со старым Средиземьем, ничего! Мы сами по себе, оно само по себе, нас больше ничто не связывает. Если тебе спокойнее, считай, что его нет. Хочешь, завтра я скажу тебе, что его больше нет? Ты все равно не сможешь проверить.