«А в ветеринарной? Что с ними там бывает? Так и живут в поликлинике, как в интернате?»

Серёже тогда представилась большая комната, по ней разгуливают десятки разных кошек. Котята бегают, играют. Мяуканье, мурлыканье, весёлая возня. А в другой большой комнате – собаки – курчавые пудели, суровые овчарки, боксёры с приплюснутыми носами и обвислыми щеками. А у огромных гладких догов длинные, как плётка, хвосты.

Вовка помолчал, потом ответил шёпотом, потому что учительница рисования на них смотрела сердито.

«Может, как в интернате. Я не знаю, я там никогда не был. Слыхал, что сдают – и всё. Тех, которые стали не нужны».

Серёжа стоял перед воротами, смотрел на холодную белую лошадь. В сумке возились тёплые живые кошки. Он не мог представить себе человека, который может сдать собаку или кошку. Как же так? Раньше кошка жила у этого человека, человек любил эту кошку, привык к ней. А потом вдруг она стала ему не нужна. Неужели есть такие люди? А может быть, Вовка перепутал? Да, наверное, он перепутал. Вовка очень умный, но иногда он путает.

Из ворот поликлиники вышла девочка в белой шубке и белой пушистой шапочке. Она несла клетку, завешенную тёмной шалью. Под шалью пищала птица. Девочка наклонилась к самой клетке и говорила:

– Тихо, Кирочка. Кирочка, не надо волноваться.

Серёжа засмотрелся на девочку. Вдруг из-под шали тонкий скрипучий голосок крикнул:

– Надоело! Надоело! Спать пора!

Слова звучали так отчётливо, что Серёжа не поверил своим ушам. Он подошёл совсем близко к девочке и смотрел то на клетку, где сидела говорящая птица, то на девочку в белой шубке, то опять на клетку.

– Что ты так смотришь? – спросила девочка. – Попугаев никогда не видел?

– Не видел, – честно сознался Серёжа. – Дай посмотреть, а?

– Кирочка простудится. Пошли в подъезд.

В подъезде было тепло. Она откинула чёрный платок, в клетке сидел маленький сероватый, невзрачный попугай. Он склонил свою голову набок, посмотрел на Серёжу и крикнул:

– Здоро́во! Надоело! Спать пора!

– Умный, – сказал Серёжа и засмеялся.

– Попка дурак! – крикнул попугай.

– Сама его научила?

– Нет, его учила моя бабушка. А мне он учёным достался. Одиннадцать слов знает Кирочка, умница мой миленький. – Она снова накинула на клетку платок. – Так ему теплее и спокойнее.

Девочка прижала клетку к животу, обхватив её обеими руками.

Очень симпатичная была девочка. Ещё полчаса назад Серёжа не знал её, даже не подозревал о её существовании, а теперь стоит с ней и разговаривает так, как будто всю жизнь с ней знаком. Из-под пушистой белой шапки выглядывают тёмные серьёзные глаза. И шубка у неё белая. От этой белой пушистой одежды девочка кажется нежной, беззащитной. Если бы эту девочку кто-нибудь обидел, Серёжа сумел бы её защитить. Он бы даже хотел, чтобы кто-нибудь прямо сейчас попробовал обидеть девочку в белой шубе, чтобы прямо сразу, не откладывая, он мог за неё вступиться. Пусть бы она увидела, что он совсем не трус, этот мальчик с большой сумкой, из которой торчит кошкина голова. Но никто не собирался обижать девочку в белой шубе.

– А у тебя кошка заболела? – девочка присела около сумки и погладила Звёздочкину голову двумя пальцами.

– Нет, она здорова. Там, в сумке, ещё котёнок. Он тоже здоров.

– А почему ты носишь их в сумке?

Рассказать ей, как его мама выгнала кошек из дома? Ему хочется поделиться с ней. Она поймёт, у неё такие добрые глаза. Но он не может это рассказать. Если бы выгнала чужая тётка – он бы рассказал. А про свою собственную маму рассказывать почему-то стыдно.

Девочка видит, что Серёжа сомневается, говорить или нет. Но она не пристаёт. Внимательно смотрит, терпеливо ждёт. Конечно, хорошо бы рассказать ей всё с самого начала. Про то, как пришла к нему в дом Звёздочка, сама пришла, он её не приносил. И мама согласилась – пусть живёт. И какое было горе у Серёжи, когда кошка исчезла. И какая была радость, когда она нашлась. И ещё появился в доме Пашка, котёнок весёлый, не очень ещё умный, но очень славный. И как Серёжа совсем нечаянно разбил плафон – он же не знал, что линейка долетит до самого потолка, потолок-то высокий, а линейка лёгкая. Но она долетела. И плафон разбился. И как он, Серёжа, совсем нечаянно в тот же самый день, когда разбил этот несчастный плафон, получил двойку по русскому. И Нина Алексеевна очень рассердилась, хотя вообще-то она не злая, а строгая и справедливая. Есть учителя гораздо злее. Наверное, если бы эти два события случились в разные дни, Нина Алексеевна рассердилась бы гораздо меньше и маме жаловаться стала бы не так уж сильно. Но когда такие вещи случаются в один день, всем почему-то кажется, что человек безобразничает нарочно. Серёже кажется, что это очень распространённая ошибка, он давно это заметил. А в самом деле он совсем не нарочно, просто случилось такое совпадение – в совпадениях люди не виноваты.

И вот теперь мама сказала: «Чтобы я их больше не видела». Про кошку Звёздочку и котёнка Пашу. Вот и пришлось положить их в сумку и унести из дома. А куда теперь идти с ними и что делать, он не знает.

Вот что хотел Серёжа рассказать незнакомой девочке.

Но сказал он ей совсем другое:

– Погулять вынес. Что им всё дома сидеть?

И голос у него был беспечный.

И ещё Серёжа добавил:

– Мама сказала: «Пусть киски прогуляются, что ж они без свежего воздуха?» Мама их обожает.

Девочка почему-то вздохнула, потом спросила:

– А почему в сумке? Ты тогда уж выпусти их побегать.

Он затряс головой.

– Боюсь, убегут. Что ты – они такие шустрые, особенно Паша. А как тебя зовут?

– Маша. А тебя?

– Сергей, – ответил Серёжа.

Они ещё немного постояли в тёплом подъезде. Клетка и сумка стояли у батареи, всем было тепло.

Серёжа не хотел, чтобы девочка уходила, эта Маша была удивительно славная девочка. Ему всё нравилось. Её голос, мягкий, спокойный; она была совсем не пискля. Её лицо с очень добрыми и весёлыми глазами. Белая шубка и белая шапка. Попугай Кирочка. Наверное, когда человек нравится, в нём нравится всё. Даже рваная чёрная шаль на клетке с попугаем Кирочкой.

– Мне пора домой, – спохватилась Маша, – мама будет волноваться. Пошла Кирочку врачу показать и пропала на полдня. Моя мама так любит Кирочку. Прямо жить без него не может.

– Это хорошо, когда мать животных любит. Моя тоже кошек любит. Придёт с работы, первым делом под диван заглядывает, повидаться хочет с ними. А потом уж со мной. Жить без них не может.

Они вышли на улицу. Ещё раз посмотрели на холодную белую лошадь. На спине у лошади лежал снег, и на пьедестале тоже. И на крышах, и на балконах лежал снег. Руки зябли. А всё равно чувствовалось, что скоро придёт в город весна. Воздух нёс весенний запах. У берёз вокруг ветеринарки ветки были опущены вниз и по-весеннему покачивались, не озябшие, а гибкие. И небо было глубоким, в нём были синие просветы, как будто в серых облаках промыли окошки.