— Чеся, прости за нескромный вопрос. А сколько тебе лет?

— Пятьдесят три. — Она взглянула на меня ясными голубыми глазами, заправила волосы за ухо. — А что?

— Ни за что бы не сказала, — обалдела я. — Выглядишь лет на пятнадцать моложе. Просто обалдеть.

— Спасибо, — без капли смущения кивнула Чеся. — Но это не моя заслуга. Это влияние Камня. Разве ты не знала? Он не только источник магии, но ещё молодости и здоровья. Не вечной молодости, сразу предупрежу, однако местные жители старятся не так, как у нас на родине. Поверь мне, Слава, когда я сюда попала, то выглядела гораздо старше своего возраста.

Вот это новости! Что ж, начинаю понимать всех тех незнакомых мне женщин, которые, по словам Элара, пытались всеми правдами и неправдами просочиться в Славой. Интересно, сколько их было? Десятки? Сотни?..

Я мысленно скривилась и топнула ногой от злости. Что за… Такими темпами я начну гнусным поступкам злюка оправдания придумывать. И не то что через неделю, через три дня кинусь к нему в ножки, чтобы если прощение не вымолить, то хотя бы пожалеть беднягу.

— Отчёт по этому вопросу жду от вас завтра. Переходим ко второму пункту. Почему на Храмовой территории нет ни одного целителя? Мы же обсуждали это прошлой весной, когда одна туристка сломала ногу и больше часа ждала помощи.

Дюк говорил серьёзные вещи, отчитывал подчинённых исключительно по делу, но у меня отчего-то было такое чувство, что я в цирк попала. А клоунов, надо сказать, я с детства не очень уважаю. Вот скажите мне, что мешало Элару устроить порку у себя в кабинете, а не на глазах у благодарной публики?

Ладно, не очень благодарной. В моём лице дюк благодарности не отыскал, даже если бы вооружился лупой.

— Вчера с одной из огненцов, которая изъявила желания работать на благо Камня на добровольных началах, случился несчастный случай. И не окажись рядом меня, всё могло закончится плачевно. И для неё, и для нас. Вряд ли Камню понравилась бы её смерть. А уж что бы он с нами со всеми сотворил, если бы девушка потеряла ребёнка, я даже представить боюсь.

Ахнули все, кроме меня. Я-то о беременности Бро знала, для остальных же это оказалось сюрпризом, даже для атлантов. Элар, видимо, не посчитал нужным сообщить коллегам о щекотливом положении моей сестры.

— Дальше. Вопрос питания и транспорта. Мне стало известно, что волонтёры из-за невозможности воспользоваться маголётом закупаются на местном рынке. Во имя Посейдона! Это же медузы! Они даже за гнилой финик берут как за кувшин оливкового масла. В начале лета, как мне кажется, кто-то из огнецов обращался ко мне с этим вопросом. Чеслава? — Элар посмотрел в нашу сторону.

Чеся смущённо переступила с ноги на ногу и неуверенно кивнула.

— Да. Это была я. Но с тех пор много воды утекло. Мы сумели договориться со старушками, не так уж сильно они нас обдирают, как вы говорите. Нормально всё, не стоит волноваться.

— И правда, — проворчала над правым ухом Владка. — Столько месяцев не волновался и начинать не стоит. Интересно, что ему за вожжа под хвост сегодня попала, что его так переклинило? Я бы ей пожала её мужественную руку.

Кровь отлила от моего лица. Я испуганно зыркнула на бывшую студентку театрального училища и пропищала:

— Кому?

Вдруг так стыдно стало! И вот с чего бы? Я же большая уже вроде девочка, могу встречаться, с кем хочу, и не перед кем о причинах своего выбора не отчитываться (Только перед Брошкой). А поди-ка…

— Вожже, — лениво уточнила Владислава и вздохнула. — Хотя по местным магазинчикам я бы прошвырнулась. Хочу ко дню Афродиты кое-что прикупить. Да и вообще, посмотреть, что у них тут модного в вопросе нижнего белья водится.

Я нервно оправила юбку. Божечки, надеюсь мои парашютные трусы всё-таки не торчат из-под подола!

— Теперь к вопросу о безопасности. Огнецы — это дар Богов. И то, что именно эти не хотят жить по привычным нам правилам, не означает, что мы можем рисковать их жизнями и здоровьем… Я считаю, что охрану…

— А Бро и вправду беременна? — внезапно прошептала Чемя и вскинула на меня печальный взгляд. Я кивнула. — Рада за неё. Белой завистью завидую. Правда. Поздравляю вас.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ я. — Только пока не с чем. Её в нижнем городе на сохранение положили. Даже не знаю, как буду мотаться к ней и обратно.

— Может злюк поможет, — подала голос Владка. — Сам же про транспорт намекнул, вот пусть теперь и выделит нам персонального водилу. Я, конечно, маголёты их не очень уважаю, но раз другого выхода нет…

— Молодец Элар, — поддакнула Чеся. — Прямо вырос в моих глазах.

Во мне её слова вызвали волну протеста и горечь вполне обоснованной досады.

— Пойду я домой, девчата, — запрятав поглубже истинные чувства, сообщила я приятельницам. — Дел выше крыши.

Не совсем правда, потому что посылку для Бро я соберу за десять минут. А что дальше? Сидеть одной в пустой квартире? Да я уже через час взвою от тоски и нервозности!

Однако уж лучше это, чем смотреть на то, как злюк из шкуры вон лезет, пытаясь доказать, что он не верблюд, а белый и пушистый зайчик. Так это не работает. Все эти телодвижения раньше нужно было делать. И уж точно не для того, чтобы оказать на меня впечатление.

— Давай, — одобрила Владка. — Завтра если маголётом обзаведёшься, свистни. Я с тобой полечу.

Ну хоть одна хорошая новость за день!

Разулыбавшись, я заверила девчонку, что ни в коем разе про неё не забуду и, млея от разочарованного взгляда Элара, скользнувшего за мною вслед, ушла к себе.

В конце концов, чего я парюсь? О Брошке волноваться не стоит, Йонасу я доверяла. Значит, нужно использовать свободный вечер на полную катушку. А это значит: много кофе, диван и книжка! И не единой мысли о всяких злюках.

Однако планы мои накрылись медным тазом, когда ближе к десяти вечера в дверь моей квартиры решительно постучали.

Сомневалась ли я в том, кого это нелёгкая принесла на ночь глядя? Да ни секунды! И именно поэтому даже ухом не повела. Перевернула страницу и потянулась за чашечкой с кофе, предусмотрительно оставленной на диванном подлокотнике.

Стук повторился. Я скривилась. Ну, что непонятного? Если никто не открывает, то либо спят люди, либо в гостях заночевали.

— Вель, это я, — долетел до меня приглушённый дверью голос Элара. Как будто я без этого уточнения не догадалась. — Я же знаю, что ты дома. Открой, пока меня твои соседи не срисовали.

Поджав губы, я побрела в коридор.

— Ты обещал, что впредь не станешь меня шантажировать!

Дверь я приоткрыла, но впускать захватчика внутрь не спешила. Злюк стоял под усыпанным звёздами небом, взъерошенный, уставший с каким-то свёртком подмышкой.

— Шантаж? — С невинным видом взмахнул ресницами. — Какой шантаж? Это наговор и гнусная инсинуация… Войти позволишь или на пороге держать станешь?