Спустя некоторое время зомби поднимется: ясно, что выстрел не мог оказать сколько-нибудь существенного вреда и убить мертвеца или хотя бы надолго остановить зомби.

Рычание раздавалось ближе: две болотные твари были уже в паре метров, а за ними маячили еще несколько силуэтов. Сколько же их там?

— Мамочка! — закричал Роман и шарахнулся куда-то вбок, поскользнулся и полетел на землю.

Он попытался вскочить на ноги, но тут что-то потащило его к болоту. Клим посветил туда, и мы увидели, что из тины вылезает очередное отвратительное чудовище в лохмотьях. Черная рука, похожая на уродливую клешню, схватила Романа за лодыжку, и, как ни старался он отбиться, ничего не выходило.

Секунду я смотрел на это, потом подскочил к Роману, замахнулся и опустил лопату на череп монстра. Чудище мотнуло головой, точно собака, выбравшаяся из воды, однако хватки не ослабило.

Роман цеплялся за кусты и траву, но тут из болотной тины показалась еще одна фигура, и я понял, что долго нам не продержаться.

Клим выстрелил наугад в ту тварь, что схватила Рому, потом — в тех монстров, что двигались к нам с другой стороны. Но, похоже, ни разу не попал.

— Бежим к машине! — заорал Клим.

— Не бросайте меня! — Роман бился, стараясь вырваться, колотил мертвеца свободной ногой, но тот не желал отцепляться.

Я лупил чудище лопатой по руке, стараясь перерубить кость. Клим, отбросив бесполезный пистолет, тоже схватил лопату и бил тварь по голове. Наши усилия увенчались успехом: оставив мертвеца с проломленным черепом и отрубленной кистью, мы оттащили Ромку от края болота.

Сбившись в кучу, смотрели на жуткие создания, которые, пошатываясь, волоча ноги, шли к нам, выползали из болота, урча и хрипя, предвкушая, как будут вгрызаться в наши глотки.

— Давайте к костру! — скомандовал Клим.

Дважды ему повторять не пришлось.

В огонь твари не лезли, боялись. Теперь нас и болотных монстров разделяло пламя. Позади был лес — оттуда вроде бы никто добраться до нас не мог. Но все же передышка была недолгой, мы это понимали. Рано или поздно костер начнет догорать, а до рассвета далеко. Да и твари, если обойдут костер с двух сторон, окружат нас, лопатами нам троим не отмахаться: их тут не меньше десятка!

А может, и намного больше: кто знает, сколько их там, в болоте.

Черная тень подбиралась ко мне справа, и я поднял толстую палку, сунул в огонь. К счастью, она загорелась, я ткнул получившимся факелом в чудовище. Мертвяк шарахнулся от огня, неуклюже попятился.

— Ага, не нравится, гад! — азартно закричал я и подскочил к другому мертвецу.

Наши враги подались назад. Клим и Роман тоже подобрали с земли палки, сунули в огонь, приготовившись отмахиваться. Но ребятам повезло меньше: палки дымили, а не горели.

— Огонь скоро погаснет, палки влажные, не загораются!

Я понимал, о чем хочет сказать Клим: надо пробираться к машине. Темно, конечно, большой риск заблудиться, только иного выхода нет. Да, это опасно, но оставаться опаснее. К тому же зомби медленные, двигаются с трудом, поэтому у нас есть шанс.

— Надо уходить от болота! — громко сказал я.

Мы с Климом схватили рюкзаки — там телефоны, компас и прочие ценные вещи. Вооружившись лопатами, взяли фонари и ту единственную палку, что полыхала огнем, стали отступать к лесу.

— Я пойду первым, — пропыхтел Клим, и я был с ним согласен: он ориентировался на местности гораздо лучше меня. — Держимся рядом.

Романа колотило от ужаса и пережитого стресса, фонарь в его руке ходил ходуном.

— Все будет хорошо, — попытался я ободрить Рому. — Машина близко, в два счета дойдем.

Я знал, что это ложь, но лучше пусть он надеется, чем впадает в панику.

Отступив с поляны, мы углубились в лес. То ночное путешествие я запомню на всю жизнь: мы шли гуськом, как когда-то фрицы через болото, не выпуская друг друга из виду. Клим отслеживал дорогу, я шел замыкающим, готовясь в любой момент отразить атаку.

Мрачный лес окружал нас со всех сторон, думать о том, что или кто еще может скрываться в чаще, не хотелось. Твари шли за нами, но были неповоротливы, так что больше им не удалось к нам приблизиться. Мы слышали их хриплый рев, но звук этот оставался все дальше и дальше. Теперь бояться надо было только одного: потерять дорогу, не найти машину.

Нам повезло: проплутав примерно час или около того, мы увидели наш «фольксваген», ломанулись к нему, как слоны на водопой.

Забрались в салон, я прыгнул за руль. Пока пытался завести двигатель, руки ходуном ходили.

— Двери блокируй! — бросил Клим, вглядываясь в темноту.

Твари из болота давно отстали от нас, но и Климу, и мне казалось, что они рядом, поблизости. Боюсь, это ощущение останется со мной навсегда, я никогда не буду чувствовать, что уехал от них достаточно далеко.

Роман тихо поскуливал на заднем сиденье. Остается надеяться, что он отойдет от пережитого и с головой у него будет все в порядке.

Автомобиль тронулся с места, пополз по разбитой дороге прочь от Холодковской топи с ее ужасами.

— Что было бы, если бы мы не сходили в студенческий лагерь и улеглись спать? — пробормотал Клим, когда мы отъехали на приличное расстояние.

Догадаться было несложно, ответа он не ждал.

Там, в лагере, осталось наше оборудование, палатка, поисковый магнит, но мне было вовсе не жаль этого добра. Все, хватит, никаких больше раскопок, никаких поисков. Это был мой последний поход за сокровищами.

Среди ночи захотелось пить, и Дина, отбросив одеяло, отправилась на кухню. Минувший день был настоящим кошмаром, заснула она, только приняв лекарство, поэтому в голове шумело, а мысли были вялыми, тягучими.

В однокомнатной квартирке на первом этаже, которую она снимала вместе с еще одной студенткой, было темно: девушки всегда задергивали с вечера плотные шторы. Дина старалась двигаться тише, чтобы не разбудить соседку, у которой завтра пересдача экзамена.

Сама Дина все сдала, сессию закрыла и на радостях съездила вчера на дачу с друзьями. Лучше бы не ездила: жуткая выдалась поездочка. Вспомнив о дневном происшествии, она вскинула руку и машинально дотронулась до кулона в форме сердечка с крошечным изумрудом, который висел на золотой цепочке.

Дина щелкнула выключателем, крошечная кухня озарилась уютным светом. Девушка задумалась о том, молока выпить или воды, и в итоге выбрала воду. Налила из графина в высокий стакан, отхлебнула…

В этот момент в окно постучали. Дина так и застыла с полным ртом воды. Кто там, на улице, она не видела из-за занавески. Прежде никто в окна не стучал: этаж, хотя и первый, но очень высокий, не всякий человек дотянется, да и окошки смотрели на палисадник, огороженный заборчиком, а ключи от калитки имелись только у тех жильцов, чьи окна туда выходили. К тому же прямо под окном стояла большая бочка воды для полива.