Дина перевела взгляд на настенные часы: два тридцать ночи. Кому придет в голову стучать к людям в окна в такое время? Тихий стук раздался снова, а вслед за ним — царапанье и противный скрип. Звук был такой, словно кто-то провел по стеклу длинным ногтем.

Стало страшно, почему-то вспомнилось случившееся днем — то, о чем хотелось бы забыть. Дина проглотила воду, но, видимо, как-то неудачно. Мама в таких случаях говорила: «Не в то горло попало». Дина закашлялась, чувствуя, как трудно стало дышать. Ее будто душили, накинув на горло петлю, и петля затягивалась все туже!

Стакан выпал из рук и разбился.

— Что такое? — спросил сонный голос соседки, и через пару секунд Ася показалась в дверном проеме. — Динка, ты чего?

Та не могла ответить: дышать было нечем, кашлять уже не получалось, перед глазами поплыли багровые круги, в груди горело. Она вскинула руки к горлу, открыла рот, чувствуя, что в глотке словно застряло что-то, мешающее сделать вдох.

Ася подбежала к ней и, не заметив битого стекла, наступила на него босой ногой.

— Черт! Гадство!

Она была высокая, плотная, крупнее Дины, так что без труда обхватила подругу за плечи, наклонила вперед, а после принялась колотить раскрытой ладонью между лопаток.

— Кашляй, а ну-ка, кашляй давай!

Дина чувствовала, что вот-вот потеряет сознание, но то ли хлопки помогли, то ли еще что, только у нее получилось кашлянуть, и одновременно с этим из горла хлынула вода.

Именно хлынула — выплеснулась фонтаном. Дина кашляла, чувствуя, что спасена, а вода все выливалась изо рта. Боже, как же это хорошо — вдыхать! Вот так живешь себе, живешь и не думаешь, каким сладким может быть обычный глоток воздуха, наполняющий легкие!

Спустя несколько минут девушки сидели за столом друг напротив друга. Дина, закутавшись в махровый халат, тряслась от пережитого ужаса. Ася, убрав осколки и протерев пол, пыталась заклеить порез пластырем.

— Вот, кажется, все, — удовлетворенно проговорила она. — До свадьбы заживет.

— Спасибо, — хрипло сказала Дина. — Ты меня спасла.

— Должна будешь, — усмехнулась соседка. — Повезло тебе, что я в медицинском учусь. Воды-то нахлебалась! Сушняк, что ли, замучил?

— Да я всего-то один глоток сделала, а потом уронила стакан.

— Откуда же в тебе столько жидкости? — резонно заметила Ася.

Это невозможно было объяснить.

— Я налила воды и… — Тут она вспомнила про стук. — Там кто-то был!

— Где?

— Снаружи! В окно постучали, я от неожиданности поперхнулась, наверное.

Ася отодвинула штору, выглянула в окно. Неподалеку был фонарь, так что разглядеть окружающий пейзаж было несложно.

— Нет там никого. Пусто. Если и был, ушел.

— А приходил зачем?

Ася секунду смотрела на Дину, видимо, не слишком доверяя ее словам.

— Кто ж его знает. Давай спать. А то завалю опять от недосыпа. Ты виновата будешь.

Соседка заснула, а Дине не спалось до утра. Она чувствовала: непонятно, каким образом, но произошедшее сейчас и на даче как-то взаимосвязано.

…Вчера Дина, Скорикова — ее подруга, которую все звали только по фамилии, парень Скориковой Дима со своим другом, которого та мечтала свести с Диной (но безуспешно, потому что молчаливый, мрачноватый Стас ей не нравился категорически) поехали на денек на дачу к дедушке и бабушке этого самого Стаса.

Он говорил, что ездил туда ребенком и ему нравилось: зелено, красиво, озеро в двух шагах, можно купаться. Как выяснилось, преувеличил.

То ли со времен его детства все изменилось, то ли детское восприятие кардинально отличается от взрослого, только никакой красоты ребята не обнаружили. Дачный поселок оказался малолюдным и неопрятным, дома — сплошь кособокие деревянные скворечники на трех сотках. Одно хорошо: автобус ходил прямо до поселка.

Чтобы попасть на озеро, нужно было пройти через деревню возле дачного поселка, а когда ребята все же пришли на берег, выяснилось, что купаться нельзя: вода грязная и к ней не подобраться, потому как берега завалены мусором и заросли травой. Еще одно очко не в пользу злосчастного Стаса.

— Можно просто посидеть у воды, — печально предложил он, поправляя очки, но Дина фыркнула и сказала, что лучше сходить в лес, землянику поискать.

Она пошагала в сторону леса, Стас потащился за ней. Скорикова с Димой идти за ягодами желанием не горели, сидели, обнявшись, на бережке.

Дина не хотела общаться со Стасом, поэтому оторвалась от него, углубившись в лес. Нашла полянку, поела земляники (собрать ее все равно некуда), потом решила зайти подальше, прогуляться по лесной дороге.

Заблудиться не боялась: от дороги отходить не собиралась, а со стороны дачного поселка и деревни слышались музыка и шум машин — жизнь кипела, люди были близко.

Тем более загадочным и зловещим было случившееся вскоре.

Дорога свернула влево, и за поворотом Дина увидела большой котлован, наполненный мутной водой. Края котлована были глинистые, в воде плавали листья и ветки. Девушка осторожно приблизилась к краю. Кто его вырыл тут и зачем? Кажется, ямы, заполненные водой, которая не ушла после половодья, называются «бучило», вспомнила Дина. Наверное, их подпитывают дожди и родники, вот вода и стоит.

Не слишком приятное зрелище, по правде говоря. Дина хотела пойти дальше (или лучше даже вернуться к озеру), как тут в глубине бучила заплескалось, заворочалось… и на миг девушка увидела, что кто-то смотрит на нее из темной воды. А в следующую секунду ноги заскользили по глине и Дина, закричав, полетела в котлован.

Вода оказалась неожиданно ледяной. Дина окунулась с головой, но тут же вынырнула, задохнулась, замолотила руками.

— Помогите!

Она умела плавать и хорошо держалась на воде, но тут запаниковала. Мутная, желтоватая вода внушала омерзение, да вдобавок казалось, что Дина здесь не одна. Кто-то был рядом, смотрел на нее, затащил, чтобы…

«А вдруг я утону?»

Дина попыталась выбраться, но руки скользили, комья глины крошились и падали в воду, а зацепиться, взяться было не за что. Она снова принялась звать на помощь, кричала, барахталась, чувствуя, что начинает замерзать, несмотря на теплый июньский день.

Тонкие босоножки на ремешках превратились в пудовые гири, тянувшие на дно. Платье обвивалось вокруг тела, словно чьи-то стылые руки, мешая двигаться. Девушка собрала все силы и попробовала ухватиться за корень дерева, который заметила слева от себя, но тут услышала за спиной тот же самый всплеск. Нечто поднималось из глубины, пытаясь добраться до Дины, и она снова закричала.

Тухлый рыбный запах ударил в нос.

«Рыба? Но откуда тут рыба?!»

А потом девушка ощутила прикосновение. Что-то холодное тронуло ее за ногу. Она забилась, стараясь отплыть подальше, боясь оглянуться. Умудрилась подтянуться повыше и схватиться-таки за тот корень.