Она поглядела на Стаса и улыбнулась.

Это маленький город, и потому на первый взгляд он может показаться вам простым, как хлеб, и скучным, как урок плохого учителя.

Но у крошечных сонных городков могут быть свои тайны, которые они хранят от посторонних глаз. Чужакам секреты не известны, но, если пришлые думают, что понимают, что и как тут устроено, они ошибаются.

Иногда самое лучшее, что они могут сделать, — упаковать свои вещи, сесть в машину и уехать так далеко, как только сумеют.

Но лучше всего им было бы вообще никогда сюда не приезжать…

Суббота

— Просто болваны, вот вы кто. Обделались уже с перепугу, девочки? — насмешливо проговорил Марк и поглядел на Антоху и Пику.

Слова были колкие и обидные, но при этом звучали не обидно — вот такой парадокс. Марк вообще состоял из одних парадоксов.

Шмотки модные, цветастый платок на шее, серьга в ухе — и при этом на гомика не похож. Очки носит, но никакой не заучка. Над учебниками не сидит, а получает всегда пятерки. Перед учителями не заискивает, не лебезит, даже грубит иногда, а они все равно его обожают.

Марк — столичная штучка, в Ясном оказался потому, что его мать (она какой-то крутой специалист, не то химик, не то биолог) пригласили на полгода, по контракту, поработать на крупном местном предприятии.

Стоило Марку впервые войти в класс, как лица у всех девчонок сделались мечтательными, глуповато-восторженными. Пацаны, понятное дело, насторожились, кое-кто попытался проверить Марка на прочность, но он сходу дал понять, что задевать его не надо. Себе дороже выйдет.

С Антохой и Пикой сошелся короче, чем с остальными, можно даже сказать, они за эти три месяца стали друзьями, и Марк говорил, что ребята должны обязательно приехать к нему в Москву.

Мать Марка постоянно пропадала на работе, время от времени трудилась в лаборатории даже по ночам, и иногда (когда она разрешала) Марк звал друзей к себе с ночевкой. Друзья гоняли в танки, болтали, слушали музыку и, если удавалось купить, пили пиво.

Сегодня был как раз такой случай, и после второй банки речь зашла о Длинной Даме.

— Я отвечаю, сам посмотри, — горячился Антоха, — пройдешь вечером по Ясному — все окна зашторены! У кого жалюзи, у кого занавески.

— Тут же юг. Летом, наверное, страшная жара! И что, все так и сидят, потеют? — недоверчиво спросил Марк.

— И ты бы сидел как миленький, — угрюмо ответил Пика.

Пикой его звали не за худобу, как можно подумать: это была фамилия. Имя свое — Осип — он терпеть не мог. Как вообще родителям могло прийти в голову так его назвать, злился Пика, и не разрешал никому звать себя по имени.

— Но это же чушь полная! В наше время верить, что ночами по городу бродит и заглядывает в окна выдуманная больным на всю голову придурком Длинная Дама!

— Не выдуманная, — поправил Пика.

История была жуткая: лет тридцать назад в милом южном городке орудовал жестокий маньяк, который похищал и убивал девочек. Одна из них и была дочерью Длинной Дамы. То есть, конечно, тогда она еще была обычной женщиной, но после исчезновения дочери сошла с ума и повесилась.

Марк посмотрел в окно, за которым было почти темно: в декабре темнеет рано, а ночи длинные, как эта самая Дама.

— Почему Длинная-то? — спросил Марк, снова садясь в кресло и открывая очередную банку. — И с чего вдруг Дама?

Антоха и Пика переглянулись.

— Она одета в длинное платье, — сказал Антоха. — Старинное такое.

— Это вообще-то саван, — поправил Пика. — А Длинная — потому что она очень высокого роста. Примерно с фонарный столб.

Марку, у которого основательно шумело в голове от выпитого, это показалось смешным.

— Ну, бродит длиннющая каланча и подглядывает за людьми! Бояться-то чего? — Он засмеялся и закинул в рот горсть орешков.

Квартира, которую им с матерью выделили на эти полгода, была студией: комната и кухня совмещены. Мать сначала возмутилась: она такие терпеть не могла, да к тому же что-то напутали, решили, будто сыну не пятнадцать лет, а пять, вот и дали однокомнатную. Но потом успокоилась: место хорошее — центр, школа близко. Да и в целом, какая разница, не на всю же жизнь.

Сейчас ребята сидели за журнальным столиком напротив большого окна и балконной двери. Марк видел: друзьям здорово не по себе, что там, снаружи, чернота, а они — как на ладони. Легкие тюлевые занавески не в счет.

— Она не просто так бродит, — сказал Пика. — Длинная Дама пытается найти дочь, поэтому забирает детей и подростков. Выманивает на улицу, и больше их никто никогда не видит.

Вот тогда-то Марк и обозвал их болванами и трусами.

— Вы мне еще про Гроб на колесиках расскажите и Черную Руку! Сами подумайте, если бы тут куча народу пропала, то наверняка где-то наверху, — он указал пальцем на потолок, — об этом знали бы! Расследование провели, Интернет и разные там газеты — все бы кричали про город, где пропадают дети! Но этого же не происходит! Никто про вашу дыру даже не слышал! Где оно, это Ясное? — дурашливо спросил Марк и сам себе ответил: — А хрен его знает! Обычная городская страшилка, тупицы!

Он засмеялся так заразительно, что Антоха не выдержал и тоже захохотал. Пика держался дольше всех, но и он сдался. Напряженная атмосфера исчезла без следа, ребятам уже было немножко стыдно за рассказанную Марку глупую историю.

А тот подошел к окну и сел на подоконник. Окошко выходило на городскую улицу: дома по обе стороны, машины, фонари. Пика и Антоха говорили что-то, а он рассеянно смотрел на ночной город.

«Окна-то и правда занавешены», — подумал Марк.

Неужели все такие суеверные? Но, с другой стороны, что тут такого? Он и сам дома всегда закрывал жалюзи, когда темнело. Мать приучила: нечего всяким извращенцам давать возможность подсматривать!

— Ты чего там делаешь? — громко спросил Антоха.

— Эту вашу Длинную стерву жду! — На Марка вдруг напал странный кураж, лихость какая-то. — Эй, ты где? Иди сюда, убоище!

Он кривлялся, махал руками, и его настроение оказалось заразительным. Антоха и Пика встали рядом с ним перед окошком, смеялись и несли ерунду.

— Сейчас мы тебе дорогу подсветим! — Возле окна стоял высокий светильник с гибкой «шеей», и Марк направил свет прямо в окно.

Вроде бы ничего смешного, но, видать, выпитое повлияло, потому что трое ребят хохотали, как сумасшедшие, скакали, как обезьяны.

Все изменилось в одно мгновение.

— Смотрите! — выкрикнул Пика.

— Что? Что такое? — разом спросили Антоха и Марк.

Пика указывал куда-то, и двое остальных наклонились к окну, вглядываясь в темноту. Сначала ни тот, ни другой не увидели ничего необычного: все та же дорога, дома, ряды фонарных столбов, а потом…