Новый залп был гуще, но сильно ранить смогли всего одного врага. Лёгкие деревянные копья наносили неглубокие раны, если не попадали в открытые части тела.

Снова перестроение — женщины отступают к центру лагеря, а мы, пригнувшись к самому краю укрытия, берем тяжёлые копья с каменными наконечниками, и готовимся к ближнему бою. В нас летит несколько копий, одно перелетает ледяной вал и пробивает стену юрты, два других встряли в насыпь.

Пять метров…

— Аааааа!

Крики боли разносятся над поляной, и наши противники уже никуда не бегут. Большая часть попала в капканы, тщетно теперь пытаясь освободить застрявшие в костяных челюстях ноги.

— Аааааа!

Трое чудом проскочили капканы, но их стопы пробиты десятками острых колышков, спрятанных под снегом в небольших ямках.

— Ого-о-онь!

Мы метаем тяжёлые копья. С пяти метров, в практически неподвижные цели. Крики боли сменяются хрипом..

Все кончено… Я с грустью смотрю на двадцать три трупа сильных, здоровых мужчин. Как бы мне пригодилась их сила и опыт!..

Судьба распорядилась иначе, они сделали свой выбор и погибли. Но двое из них оказались умнее, или хитрее. В стороне, присев на корточки и обхватив руками головы с разметавшимися темными волосами, сидели родичи Фета. Они не подняли оружие против нас, но теперь, под руководством Рауга, указывающего на скрытые ловушки, до темноты перетаскивали трупы к лесу.

Второй бой, да и сама война завершились нашей полной и безоговорочной победой. Единственное, что омрачило радость племени — то единственное копьё, залетевшее внутрь периметра. Когда мы зашли в пострадавшую юрту, у стены неподвижно лежала Арика. В ее остекленевшим глазах отражалось пламя костра, а из пробитой груди медленно стекала струйка крови …

Глава 6. Пыль дорог

Я вижу лица.

На них печать восьми ветров.

Кому молиться,

что б нам в пути всегда везло.

А тот, кого выбрала смерть,

Других ей не отдаст.

Он тенью скользит рядом с нами

И охраняет нас.

Другая жизнь — не сон.

Всё ближе горизонт.

И в час ночных дорог

Никто не одинок.

Группа "Ария", "Свобода"

Наступила первая весна на новом месте. Снег таял, обнажая покрытую травой и прошлогодней листвой землю. Аркаим стал освобождаться ото льда, река вздулись, вбирая талые воды. В лагере стояла грязь, мои неандертальцы на время прекратили все хозяйственные работы, ожидая, пока все вокруг хоть немного просохнет.

Непосредственная опасность на время отступила. Потеряв практически всех мужчин, род Белого Волка скатился с вершины местного рейтинга, и теперь мы еще долго ничего о них не услышим. Кроманьонцы уничтожены, и, пока не подойдёт новое племя, их не стоит опасаться. Фет с родичами отправился к своим, обещав привести оставшихся подростков, женщин и детей рода Огненного Камня. Ну и принести сам огненный камень, уголь — сколько смогут.

Хищников в округе, несмотря на сложившееся в будущем мнение об этом времени, было немного. Самыми опасными были волки, но они опасались связываться с людьми, и обходили лагерь стороной. Больше всего неприятностей доставляли лисицы, обнаглевшие настолько, что пробирались за ограждения и пытались утащить готовящееся мясо. Иногда такие попытки завершались успешно, и тогда в лагерь оглашался рассержеными криками женщин. Мыши тоже быстро проведали, где можно хорошо поесть, и стали портить мешки с едой. Теперь они висели на верёвках, чтобы грызуны до них не добрались. Я поручил подросткам искать логова камышовых котов в плавнях у реки, надеясь добыть котят и приручить их

Кого-то крупнее — медведей, рысей и саблезубых кошек, мы пока не обнаружили, что меня совсем не расстраивало…

Похоронить Арику решили с помощью кремации. Мысль о том, что умерший человек сможет снова стать частью этого мира, неандертальцам понравилась. На следующий день был сложен огромный погребальный костер, и тело столько сделавшей для меня женщины исчезло в пламени. Небольшой глиняный горшок с горстью праха остался единственной памятью о ней для племени Солнца. Место под кладбище ещё не было выделено, и урна стояла рядом со столбом, означающим центр города. Позже я займусь этим вопросом, обряды, символизм, ритуалы и праздники — все это ещё больше сближает людей.

Пользуясь неожиданно свалившимся свободным временем, я размышлял, с чего лучше начать. Задач было столько, что голова шла кругом…

Во-первых — обеспечить людей едой и с середины лета начать ее заготовку на зиму. Сопутствующие задачи — место для хранения этой еды.

Во-вторых — инструменты. Все больше каменных орудий ломалось, и проблема добычи железа вставала в полный рост.

В-третьих — жилье. Юрты сослужили нам хорошую службу, но нужно начинать строить стационарные жилища.

В-четвертых — новое оружие и новая линия обороны, все жизненно важные постройки должны находиться внутри периметра. Нынешнюю площадь поселения нужно расширять.

В-пятых — транспорт. Неандертальцы сильны, взрослые мужчины могут поднять до сотни килограмм без особого труда, но вот нести такой вес на большие расстояния — уже нет.

Было ещё и в-шестых, и в-десятых… Каждая задача порождала круг сопутствующих проблем, зачастую взаимосвязанных. Мне не хватало всего — времени, людей, материалов, ресурсов… Поэтому пока решил сконцентрироваться на самом важном — добыче металла, с едой проблем сейчас не было, а там и река начнет вносить свою лепту.

Первый шаг я уже сделал — определил, где находится каменный уголь неплохого качества. На поиск железной руды отправлюсь чуть позже, а вот подготовку к строительству плавильной печи нужно начинать уже сейчас. Мне нужен был огнеупорный кирпич или шамот. Дело за малым — натаскать от реки глины и каолина, запастись топливом и формами. Вот с последними была беда — каменные орудия не предназначены для настолько тонкой работы по дереву. Поэтому пришлось подбирать толстые сухие бревнышки небольшой длинны, и раскалывать их клиньями пополам. Затем долго и муторно выравнивать поверхность, стачивая камнями лишнее. И, наконец, соединять конструкцию перемычками из таких же, отесаных с боков, отрезков бревен. Как же не хватало нормальной пилы или хотя бы топора…

Идеальной чистоты поверхности добиться не получалось, поэтому соединял части рамки под небольшим наклоном, так делают формы для металлических слитков. С этой работой и провозился несколько дней, сделав три десятка кривоватых рамок. Небольшую кучу глины уже натаскали, и для начала мы стали лепить небольшие плоские глиняные блины, выкладывая их рядами для просушки.

Затем их обжигали и дробили на мелкие кусочки. Кирпич ведь толстый, такой объем материала при обжиге пойдет трещинами. Вот мне и понадобился наполнитель, осколки уже готовой обожжённой керамики.

За этим