Проблемы при родах и нежизнеспособные дети вообще были отличительной чертой их рода, неужели и ее ждет такая судьба? Поразмышляв, Виктория решила, что если первые дети окажутся слишком слабыми, то она ограничится двумя, чтобы не погибнуть, как тетя Шарлотта. Успокоила только мысль, что у матери было трое детей, и все трое живые и крепкие.

Постепенно ее мысли ушли от сомнений по поводу свадьбы и переметнулись на потомство.

А Альберт? Верно сказала дорогая Лецен: даже выйдя замуж, она не перестанет быть королевой Англии. Она прежде всего королева, а уж потом жена и мать. Будущая, конечно. Альберт не глуп, к тому же он ее любит, значит, должен понять и не мешать ей жить прежней жизнью.

Чуть посомневавшись, Виктория поправила сама себя: почти прежней, все же опочивальню они теперь будут делить на двоих…

От этой мысли стало сладко и немного страшно одновременно. Она допускала в свою жизнь мужчину, причем не в официальную жизнь королевы Виктории, а в свою личную, интимную, куда пока, кроме мамы в детстве и Лецен, не допускался никто. Он будет знать ее секреты, достоинства и недостатки ее фигуры, все о ее характере, ее предпочтениях…

Альберт должен очень любить ее, чтобы недостатки не стали препятствием для их близости. Но это не проблема, принц любит, несомненно, любит, ведь она же любит его!

Успокоив себя, Виктория, наконец, заснула. Со следующего утра дела пошли на поправку….

Карета снова подъезжала к ступеням Букингемского дворца, и снова наверху в окружении разодетой толпы придворных стояла, встречая своего суженого, королева Виктория. На сей раз она не хмурилась и не выглядела недовольной, напротив, стоило ей заметить принца Альберта, как лицо королевы осветила улыбка, привычно открывшая десна зубов.

Как же он хорош в своем мундире! Едва приветствовав его и герцога Саксен-Кобурского, королева принялась болтать о подготовке к свадьбе:

– Я все успела организовать! Все пройдет просто великолепно.

Герцог смотрел на свою будущую невестку и… сочувствовал сыну. Некрасива, полновата, мала ростом и, кажется, столь напориста, что бедный Альберт будет у нее под каблуком. Но его сын сам решился на эту жертву и не собирается отказываться, пусть будет так, как будет.

Сам он приветствовал сестру герцогиню Кентскую. Вот кто не изменился, несмотря на годы, проведенные вдали от родного дома. Сколько лет они уже не виделись? Двадцать, с тех пор как решительный Эдуард герцог Кентский увез беременную супругу рожать в Лондон.

Конечно, брат был не прав, герцогиня очень изменилась, но не настолько, чтобы ее не узнать. Герцог сразу заметил, что между матерью и дочерью не слишком хорошие отношения, однако сестра жаловаться не стала, не хватало еще, чтобы кобургские родственники жалели ее и осуждали королеву Англии!

Завтра королевская свадьба, а ныне жених и невеста решили вместе посетить службу и даже примерить кольца. Виктория со смехом рассказывала, как это забыли сделать перед коронацией и все чуть не закончилось плачевно.

– Ты представляешь, архиепископ Кентерберийский едва не вывихнул мне палец, пытаясь силой надеть кольцо, которое не налезало. А потом я полчаса держала руку в воде со льдом, чтобы снять это кольцо, страшно вдавившееся в палец!

Принц машинально ответил:

– Нужно было натереть палец мылом…

Какой он умный, восхитилась Виктория. Она щебетала, счастливая оттого, что Альберт приехал, что он такой красивый и завтра долгожданная свадьба. А бедный принц все не мог прийти в себя после морской болезни.

Все в этом браке было решено без него и за него, Виктория сама сделала предложение, сама назначила день свадьбы, сама выбрала для нее все, что нужно, вплоть до колец, сама назначила людей его окружения. Его невеста вела себя так, словно он сам был ее собственностью и находился в ее полном распоряжении. А что же будет дальше?

Поздно вечером Виктория укладывалась спать, ее уже не мучили сомнения, было лишь небольшое радостное возбуждение. Как перед первым выступлением в Тайном совете.

Она ничуть не сомневалась в верности своего выбора, в том, что Альберт будет послушен и не станет ей мешать во всем, что не касается их личных отношений.

Королева счастливо вздохнула, проводя рукой по простыням своего ложа… Завтра здесь будет уже мужчина… ее мужчина…

А в другой комнате тихо беседовали братья Альберт и Эрнст.

– Альберт, ты уверен, что сделал правильный выбор?

– А я его делал? За меня выбрали все.

Это было верно, но так горько, что старший брат даже вздохнул:

– Сочувствую, кажется, твоя будущая женушка приструнила даже собственную матушку. Герцогиня Кентская выглядит весьма недовольной, но послушной. А, помнится, в Кобурге говорили, что эту даму привести в чувство не так-то просто.

Шутить не получалось, оба чувствовали, что Альберт вступает в какую-то новую, совсем не такую уж легкую и приятную жизнь.

– Послушай, но ведь это крайне редко бывает, чтобы в династических браках была любовь.

Принц усмехнулся:

– В том-то и проблема. Я согласен жениться по расчету даже на некрасивой девушке, потому что так надо. Но не на влюбленной в меня, понимаешь разницу?

– Понимаю… Но, может, так и лучше?

– Только не с Викторией! Она столь уверена в себе и своем положении, что ей не приходит в голову интересоваться чужим. Ее мнение – главное, ее вкус – превыше всего, то, что сказала она, – обсуждению не подлежит. Посмотри, что в нынешнем положении зависело от меня? Невесту мне выбрали, свадьбу организовали, все подобрали и устроили, даже тех людей, что будут помогать мне составлять бумаги, лечить меня и обслуживать, я должен принимать как данность. Кто я? Игрушка, доставленная по заказу?

– Ну зачем так мрачно? Она, несомненно, любит тебя, а потому будет исполнять все твои желания и даже прихоти.

– Угу, как у своей собачки Дэша.

– Ты сумеешь взять ее в руки.

– Нет, это ты сумел бы…

Эрнсту было откровенно жалко брата, но поделать уже никто ничего не мог. Он дал согласие стать супругом королевы Виктории, он должен это обещание выполнить.

Утро 10 февраля выдалось на редкость ненастным, сильный дождь, правда с таким же сильным ветром, что оставляло надежду, что на свадебную церемонию не придется добираться под зонтиками.

Привыкший вставать рано, Альберт и в Букингемском дворце был на ногах с рассветом. Они вдвоем с Эрнстом сделали определенное количество гимнастических упражнений, чтобы размяться, умылись и принялись одеваться, когда принесли записочку от Виктории.

Эрнст с любопытством заглянул через плечо брата.

«Мой дорогой, как ты себя чувствуешь? Хорошо ли ты спал сегодня? Я выспалась прекрасно и ощущаю себя вполне комфортно… Погода ужасная, но надеюсь, дождь скоро прекратится. Сообщи, когда будешь готов. Твоя верная и любящая Виктория».