К дворцу подкатила карета, в которой ехали принцы. Карета не была предназначена для дальних поездок, потому багаж принцев пока оставался в потру, его должны привезти позже. Конечно, они чувствовали себя не слишком хорошо после дальней дороги, к тому же будучи одетыми в дорожные костюмы, смотревшиеся непрезентабельно на фоне ярких нарядов придворных дам и самой королевы.

Виктория хмуро смотрела, как из кареты выходят молодые люди, как они начинают подниматься по лестнице…

Нет, погода ничуть не переменилась, по-прежнему дул пронизывающий ветер с мелкими брызгами дождя, по-прежнему над головой было хмурое серое небо, и даже бок болел по-прежнему. Но что-то все же изменилось, потому что ни ненастье, ни боль в боку были уже не важны.

Это… Альберт? Он сильно возмужал и похорошел (Боже, куда ж еще?!). Теперь это был стройный красавец с подтянутой фигурой, длинными ногами, прекрасным цветом лица, к тому же так похожий на дядю Леопольда, бывшего для Виктории образцом мужской красоты. Высок, но в меру, чтобы не чувствовать себя рядом с ним совсем низкорослой, а уж когда кузен поднял на нее свои голубые глаза и улыбнулся чувственными губами, красивую форму которых подчеркивали усы… Причем здесь плохая погода, о которой вдруг принялась сетовать герцогиня Кентская?!

Виктория пропала. Окончательно и на всю жизнь! Мгновенно были забыты все и все, осталась в прошлом нежданная и короткая любовь к царевичу Александру, куда-то подевалось твердое решение поскорее отказать Альберту и отправить его обратно в Бельгию, забылась уверенность, что незамужней королеве легче жить. Остался один Альберт.

Он подошел, приветствовал ее с одной стороны просто, как кузен, с другой вежливо – все же королева. Сказал комплимент по поводу прекрасного внешнего вида… Она не поняла, что комплимент не соответствует действительности, что он просто заучен заранее, было не до того. Жизнь вдруг стала какой-то другой, в ней появился Альберт.

Несколько дней Виктория наблюдала за кузенами, но всем было хорошо видно, что выбор уже сделан – это Альберт. Эрнст присутствовал только как компаньон брата. Общительный, разговорчивый Эрнст не смог перебить молчаливого скромного брата, но и не хотел.

Братья были очень дружны и все поверяли друг дружке, что чаще бывает у сестер.

– Она тебе не понравилась?

Альберт вздохнул:

– Я сумею стать хорошим мужем.

– У нашей кузины явно королевский характер, с ней будет необычайно трудно.

И это Альберт понимал, но его сердце пока молчало, он еще не бывал влюблен, не знал, что это такое, а потому не волновался за себя. А уж в том, что влюблена королева, никто не сомневался. Виктория не спускала своих больших голубых глаз с Альберта, словно боялась, что стоит отвернуться, и он растает в воздухе, как мираж.

Виктория зря боялась, Альберт был послушным сыном и племянником, он не собирался бежать от влюбленной по уши королевы, принц сделал свой выбор и собирался, как делал все остальное, честно его выполнять. Он намеревался стать хорошим, терпеливым супругом этой нервной, не всегда выдержанной девушке. А что до любви… то можно и без нее, не всем же жениться, сгорая от страсти к невесте. Когда по расчету – даже лучше. Если расчет верный.

За Альберта рассчитал их общий с Викторией дядя Леопольд. Мальчика с малых лет приучали к мысли, что он станет супругом Виктории, которая в свою очередь станет королевой Англии. Он привык и ничего другого для себя не представлял, это как давно известный выбор профессии, когда ребенок с рождения знает, что будет делать скрипки, как его прославленный отец, воевать, как воевали все родственники, освоит врачебную науку или юриспруденцию просто потому, что все предки занимались именно этим.

Альберт собирался осваивать науку быть супругом королевы, правда, и близко не представляя, что его ждет, потому что быть мужем королевы Виктории оказалось сверх трудным занятием.

Через пять дней Виктория уже сделала свой выбор, твердо решив последовать совету дяди Леопольда и выйти замуж за Альберта Саксен-Кобургсгского, потому что влюбилась в него по уши. Осталось одно – сообщить эту радостную весть самому кузену. В том, что кузен согласен, сомнений не было, он для того и приехал, но как сделать предложение? По этикету Альберт не мог просить руки у самой королевы, отца у нее не было, а с герцогиней Виктория не желала общаться даже по такому поводу. Не просить же ее у лорда Мельбурна? Формально близкий родственник – дядя обоих Леопольд свое согласие уже дал, но предложение должно было как-то прозвучать!

Такой вопрос мог остановить кого угодно, только не Викторию. Если она решила выйти замуж за Альберта, то что такое против такого решения какое-то предложение? Альберт получил записочку с просьбой прийти для серьезного разговора наедине.

Брат Эрнст напутствовал его:

– Не теряйся, ты же видишь, что она готова! Иначе не звала бы. Альберт, ты должен выйти оттуда женихом королевы Англии.

– Что, по-твоему, я должен делать? Схватить ее за плечи и задушить в объятиях?

Эрнст расхохотался:

– Я думаю, она не была бы против, но ты этого не сделаешь из-за своей скромности. Ты хоть поцелуй ее, что ли?

– Как ты это себе представляешь? «Ваше величество, позвольте я вас поцелую»?

– Глупости. Целуешь сначала один пальчик, потом второй, потом запястье, доходишь до локотка, а там уже и грудь недалеко.

– С ума сошел, она же королева!

– Она девушка, влюбленная девушка, братец, а потому готова броситься тебе на шею сама. И ее корона здесь ни при чем.

Виктория, конечно, на шею не бросилась, но предложение сделала сама.

– Я была бы не против обручиться с вами, Альберт.

Вот и все, так решительно и просто. Сам он никогда бы не решился вот так.

Конечно, он что-то говорил в ответ, выражал свое счастье от такого ее решения, обещал стать замечательным мужем, если она осчастливит его своим выбором…

А она смотрела и думала: «Ну когда же?!» Разве Виктории были сейчас нужны его слова, его заверения в счастливом будущем? Он должен был сделать ее счастливой сейчас, а для этого нужно просто поцеловать. Вот же ее губы, совсем рядом….

Наконец, он понял, чего она ждет, последовал совету брата… Ее губы, и без того не прикрывавшие зубки, раскрылись для поцелуя, манили, были такими чувственными. Поцелуй получился.

Провожая дорогого Альберта в Кобург, королева почти требовала, чтобы он возвращался как можно скорее. Она обещала подготовить все к свадьбе в лучшем виде, обо всем договориться и продумать, только бы поскорей.

Братья вернулись домой, чтобы Альберт мог попрощаться с родиной, пока его энергичная невеста-королева будет готовить их брак. Получив подробный отчет от племянника, дядя Леопольд похвалил его и обещал всячески поддерживать советами в будущей семейной жизни.

На свадьбу Альберта и Виктории Кобурги собрались почти всей семьей, не каждый день один из них женится на королеве!