Доли покачал головой. Лицо его совсем побелело, а темно-красные глазки потускнели.

– Нет смысла ждать. Никакой от этого пользы, – с трудом выдохнул он. – Я уже слишком долго нахожусь на этой земле. Дальше будет хуже. Мы должны без устали продвигаться вперед, пока я могу вас вести.

– Но не ценой твоей жизни, – возразил Тарен. – Хевидд Кузнец возвратится с тобой к границе Аннуина. А Ллассар, сын Друдваса, поведет нас дальше.

– Не выйдет, – прохрипел карлик. – Без точных знаний Дивного Народа вы будете плутать слишком долго и только потеряете время. Привяжи меня к седлу, – приказал он.

Доли снова попытался подняться, но бессильно откинулся на спину и лежал неподвижно. Его дыхание стало хриплым и затрудненным.

Тарен испуганно вскрикнул:

– Он умирает! Быстро, Ффлеуддур! Помоги мне усадить его на Ллиан. Она самая быстрая из всех наших лошадок. Поезжай с ним назад. Может быть, еще есть надежда его спасти.

– Оставь меня здесь, – слабо выдохнул Доли. – Ты не можешь остаться без Ффлеуддура. Его меч стоит десяти. Ну уж не менее шести точно. Просто идите вперед как можно быстрее.

– Вот уж нет, – объявил Тарен.

– Глупец! – прохрипел карлик. – Слушай меня! Ты военачальник или Помощник Сторожа Свиньи?

Тарен опустился на колени рядом с карликом, который лежал, полуприкрыв глаза, и ласково взял его за плечо:

– Неужели надо спрашивать, дружище? Конечно, я Помощник Сторожа Свиньи.

Тарен поднялся с колен и повернулся к Ффлеуддуру, который торопливо вел к ним Ллиан. Но когда юноша вновь поглядел на карлика, место, где тот только что лежал, было пусто. Доли исчез.

– Где он? – опешил Ффлеуддур.

Из-за валуна послышался раздраженный голос:

– Здесь! А ты думал где?

– Доли! – закричал Тарен. – Ты же почти умирал, и вдруг…

– Я сделался невидимым, как мог бы заметить любой олух, даже если мозгов у него в голове не больше, чем у меня в кулаке, – фыркнул Доли. – Надо было раньше сообразить. В прошлый раз в Аннуине я был почти все время невидимым. Не понимал, что именно это меня защищало.

– И сейчас помогает? – ошарашенно спросил Тарен. – Ты готов идти дальше?

– Конечно, – возмутился карлик. – Мне уже лучше. Но придется оставаться невидимым. Сколько смогу выдержать. Вернее, сколько выдержат мои уши. О, они просто набиты шершнями и осами!

– Добрый старый Доли! – вскричал Тарен, тщетно пытаясь нашарить и пожать невидимую руку карлика.

– Никаких благодарностей! – заворчал карлик. – Я не сделал бы этого по своей воле… о, мои уши… ни для одного смертного в Придайне… о, моя голова… кроме тебя. И не ори! Мои уши этого не вынесут!

Посох Доли, который упал на землю, казалось, сам поднялся и, постукивая по камням, двинулся в гору. И Тарен понял, что Доли вновь шагает вперед.

Так и шли они следом за шагающим посохом. Однако, даже не будь впереди посоха, они бы нашли путь, ведомые яростным ворчанием.

Первым увидел гвитантов Ффлеуддур. Вдали над неглубоким ущельем парили три черные тени.

– Что они там нашли? – насторожился бард. – Но что бы это ни было, надеюсь, мы не станем их следующей находкой!

Тарен протрубил в рог и дал отряду знак укрыться среди валунов. Эйлонви, не обращая внимания на окрик Тарена, взобралась на уступ и глянула из-под руки.

– Не очень уверена, но кажется, они загнали кого-то в ловушку, – сказала она. – Несчастное существо. Долго оно не продержится.

Гурги испуганно вжался в камень, стараясь распластаться, как рыба.

– И Гурги не продержится, если они его заметят, – запричитал он. – Его бедная, слабая голова будет исклевана и искровлена!

– Идемте! Идемте! – закричал Глеу. Маленькое личико его сморщилось от страха. – Они заняты своей жертвой! Не стойте как недоумки! Уйдем как можно дальше. О, если бы мне снова стать длинноногим великаном! Только бы вы меня и видели!

Гвитанты все сужали круги и начали медленно опускаться, высматривая свою жертву. Внезапно на краю неба показалась черная туча. Она быстро неслась на гвитантов. От тучи отделилась черная точка, словно бы тянущая всю эту громаду на невидимой нити. И прежде чем путники успели что-нибудь сообразить, туча рассыпалась на тысячи крылатых хлопьев. Вихрем закружились они над гвитантами и будто бы облепили их. Даже на таком расстоянии Тарен слышал яростные крики огромных птиц, взмывших ввысь навстречу крылатым хлопьям.

Ффлеуддур вскарабкался на скалу и встал рядом с Эйлонви. Когда Тарен присоединился к ним, бард вскричал:

– Вороны! Клянусь Великим Белином, никогда не видел так много ворон разом!

Вороны громадными шершнями роились над мечущимися в небе гвитантами. Целая воронья армия! Не обращая внимания на смертоносные клювы и острые кривые когти, вороны долбили, клевали, теснили к земле хлещущих черными крыльями гвитантов. Стоило гвитанту стряхнуть с себя ворох насевших ворон, как на него кидались десятки новых. Гвитанты ныряли вниз, проносясь так близко от острых скал, что вот-вот могли разбиться, но вороны не отставали. Гвитанты, теряя направление, уже не понимали, куда стремиться, от кого отбиваться.

Собрав последние силы, они взмыли в небо и устремились на север. Вороны отчаянно преследовали их и вскоре, слившись снова в тяжелую черную тучу, исчезли за горизонтом. Лишь одна ворона отделилась от всех и быстро понеслась к путникам.

– Карр! – вскричал Тарен, протягивая руки ей навстречу.

С громким карканьем ворона кинулась вниз. Глаза ее победно блестели, и она хлопала крыльями, словно петух после удачной стычки. Она трещала не переставая, и из ее горла несся такой сумбурный и бесконечный поток болтовни и вздора, что Гурги зажал уши.

Усевшись на запястье Тарена, Карр закивала и защелкала клювом, ни на мгновение не прекращая болтовню.

После тщетных попыток перекричать хриплые хвастливые крики вороны Тарен уже потерял надежду узнать от проказливой птицы хоть какие-нибудь новости. Карр захлопала крыльями и собралась лететь дальше.

– Ак-рен! Кор-ролева Ак-рен! – крикнула она.

– Ты видела ее? – взволновался Тарен. Он, по правде сказать, почти не вспоминал о когда-то могущественной королеве с тех пор, как она покинула Каер Даллбен. – Где она?

Ворона отлетела на некоторое расстояние, сделала круг и вернулась, однако не села на руку Тарену, а захлопала крыльями над его головой, словно бы понуждая его последовать за нею.

– Р-рядом! P-рядом! Гвитанты!

Эйлонви ахнула.

– Так вот что мы видели! – воскликнула она. – Гвитанты убили ее!

– Р-ранена! – прокаркала ворона. – Р-ранена!

Тарен приказал всадникам коммотов ожидать его, а сам спрыгнул с коня, намереваясь следовать за вороной. Эйлонви, Доли и Гурги поспешили к нему присоединиться. Глеу даже не шевельнулся, заявив, что он уже достаточно сбил ноги и ободрал бока об острые камни и не намерен двигаться с места ради кого бы то ни было.