– Ты полагаешь? – встрепенулся секретарь организации, носившей некогда громкое имя инквизиции.

– Да, он может быть жив. Прикажете продолжить поиск?

– Продолжай. А его семью проверил?

– Родители недавно погибли, остался младший брат и дедушка.

– И как они?

– Странностей ни за кем не замечено. Среди предков тоже. Хотя дед Солониных воспитывался в детдоме, и про его родителей ничего не известно. Младший брат Вадима Александр – спортсмен, учится в университете.

Лучано замолчал и пару минут, прикрыв глаза, перебирал в тишине четки. Анри почтительно ждал, не прерывая раздумий епископа.

– Начинай подготовку к реализации плана «Троянец».

– Вы так уверены? – удивился Анри.

– Лучше перестраховаться. Впервые за все время охоты кольцо забрало с собой проклятого носителя. Меня гнетут тревожные предчувствия. Все, ступай.

Приор склонился, поцеловал архиепископу руку и ушел с новым заданием. Лучано же в свою очередь поспешил к кардинал-префекту с докладом об очередной неудаче. За многие столетия охоты за артефактами были отметены разные версии их происхождения. Сейчас осталось только две. Первая – они инициируют мага, чтобы потом отдать его душу Врагу человечества, а вторая – артефакты накапливают энергию и могут послужить каналом, по которому адские легионы пройдут на Землю. Если в ближайшее десятилетие они не выйдут на след этого кольца, то нужно будет готовиться к худшему. И лучше, если у них будет оружие, способное противостоять козням Врага.

Эрданская империя, столица Эрия

В огромной прихожей, украшенной картинами в тяжелых золотых рамках и чучелами давно исчезнувших чудовищ, стоял молодой человек в новенькой красной мантии. Он держал в одной руке кипу исписанной бумаги, а второй опирался на чью-то рогатую голову – часть барельефа высокой бронзовой двери, на которой древний мастер изобразил мифическую битву демонов с богами. Юноша только что поднялся сюда по длинной спиралевидной лестнице и пытался отдышаться, прежде чем войти к хозяину башни. Внезапно створка двери, к которой парень так неосмотрительно прислонился, качнулась вперед, и он, боясь растерять бумаги, кубарем повалился внутрь.

На шум обернулся статный мужчина, до этого наблюдавший за жизнью города из узкого стрельчатого окна. Он провел рукой по короткой черной бороде, в которой уже начинала проявляться седина, и недовольно пробурчал:

– Янель, сколько ты у меня?

– Четыре года, учитель.

– Я понимаю, что ты только с сегодняшнего дня выполняешь обязанности секретаря, – Мужчина продолжил говорить тихим голосом, который, как узнал Янель за эти годы, был первым признаком зарождающегося гнева. – Но, видимо, ошибся в тебе. За четыре года можно было выучить мое расписание!

– Простите, немного задержался у портного. – Ученик быстро поклонился. В школе ходили слухи, что некоторые помощники, которыми был недоволен архимаг Туор, бесследно исчезали. Янель раньше считал это пустыми байками, но когда он попытался найти предыдущего секретаря, чтобы принять дела, то не смог того обнаружить. Теперь, не зная, во что ему верить, юноша предполагал самое худшее. – Каждый день в час восхода вы изучаете последние новости и разбираете дела. Потом инспектируете школу, потом…

– Хватит, вижу, что знаешь. Хорошую мантию тебе сшили, яркую. Молодец, уважаешь традиции. – Туор подошел к стулу, спинка которого была сделана в виде сплетенных в страстном объятии летающих змей, и, опершись на него, произнес: – На первый раз прощаю. Что там у тебя, Янель, надолго?

– Нет, учитель, – улыбнулся помощник архимага, радуясь, что все обошлось.

Он присел на краешек стула, одного из двух, стоявших у широкого рабочего стола из драконьего дерева, которое ценится, как серебро, положил на колени растрепанную стопку бумаг и принялся докладывать о последних событиях. Архимаг всегда стремился быть в курсе всех дел.

– Император объявил о свадьбе своего наследника на графине Диоре. Торжества начнутся в месяц Семи святых.

– Да, не повезло парню, графиня изрядно дурна собой, – прокомментировал это известие Туор. Его настроение улучшилось, и он изволил пошутить: – Теперь молодой принц будет чаще выезжать с инспекцией в пограничье. Давай дальше.

Янель несмело улыбнулся и продолжил:

– Магистр Урс вызвал на дуэль магистра Чонса из Рассветной школы. Причина – рассветник перехватил из-под его носа неинициированного неофита, говорят, перспективного. – Он посмотрел на учителя. Юноша был готов рассказать об этом более подробно, но, увидев пренебрежительное подергивание уголка рта архимага, торопливо переложил страницы с детальным описанием конфликта в низ пачки и перешел к следующим вестям:

– В Странных горах наблюдатели зафиксировали разовый всплеск активности магического поля. Видимо, кто-то решил преподать урок живущим там коротышкам. В крепости Злой клык, что на границе с Пустошью, взорвалась алхимическая лаборатория. Официально объявлено, что это дело рук орков, однако наш источник сообщает, что на днях в Злой клык казначейство отправило проверяющую комиссию. Теперь недостачу власти гарнизона могут списать на алхимиков, чьи лаборатории по странному стечению обстоятельств оказались рядом с новыми складами. Далее. Пришел караван с пряностями из Хамеша, вашего заказа там нет. – Эту новость Янель попытался спрятать среди других, чтобы не рассердить учителя. Однако архимаг не обратил на это внимания, он задумался о чем-то своем.

– Гномов там нет.

– Что, простите? – не понял помощник.

– Гномы, говорю, там не живут. И маги тоже. – Архимаг резко поднялся и скомандовал: – Когда отметили магическую активность?

Янель судорожно стал перебирать листы бумаги, вскоре он нашел нужную информацию:

– Два дня назад.

– Идиоты, столько времени потеряли. Ладно, надеюсь, больше никто об этом не вспомнит. Живо собери вещи и скажи, чтобы через час подготовили лошадей.

– Что-то случилось?

– Да, мы едем в Странные горы.

За окном кареты весело переругивались воины из охраны школы, которым Туор приказал следовать за ним. Зачем они понадобились архимагу, Янель понять не мог. Если учитель не сумеет справиться с какой-нибудь опасностью, то даже десяток, да что там десяток – сотня опытных воинов ничего не сможет поделать. После недолгих размышлений юноша пришел к выводу, что охрана – это дань традиции, показатель ранга Туора. Вон любой аристократ даже на охоту выезжает с такой свитой, словно собрался на небольшую войну. Так чем хуже столичный архимаг?

К удивлению Янеля, в карете не трясло, он удобно устроил свое худосочное тело на широкой скамейке, обитой неизвестной ему мягкой тканью, и внимательно слушал архимага.