– Послезавтра мы доедем до вольного города Карн, дальше карета не пройдет, поэтому наймем там проводников из числа охотников и пересядем верхом на лошадей. Ты как, хорошо умеешь ездить?

– Плохо, учитель, я же всю жизнь провел в городе, верхом только раз десять ездил.

– Не страшно, мой мальчик. – Туор был в прекрасном расположении духа. – Потерпишь денек, а потом пойдем пешком.

– Как – пойдем? – Янель не мог себе представить, чтобы архимаг, выезд которого в город всегда обставлялся с большой помпой, шел как обычный путник.

– Ножками, Янель, ножками, – усмехнулся Туор. – Ты, наверное, думаешь, а почему это великий маг Эрданской империи вдруг забыл о своем статусе и бежит куда-то, словно обнищавший вольный маг?

Секретарь автоматически кивнул, такие мысли действительно его сейчас посетили. Он уже перестал удивляться проницательности архимага и воспринимал ее как должное.

– Это вам в школе не преподавали. – На этих словах Янель полностью сосредоточился и стал ловить каждое слово Туора. Именно ради таких моментов парень отказался сдавать экзамен на звание мага. Он прекрасно понимал, что в школе им дали основы, которых хватит только на то, чтобы работать где-нибудь в провинции. Настоящие же знания, те, что делают магию подлинным искусством, а ее обладателей возносят на вершину славы, он может получить либо в Имперском университете, заплатив две тысячи золотых за два года обучения, или вот так, из уст одного из величайших кудесников страны. – В Странных горах, Янель, невозможно применить магию.

– Как это, ведь это противоречит общей теории волшебства?! А что же тогда зафиксировали наблюдатели? – в полном недоумении воскликнул юноша, от волнения схватившись за голову. Его вид, напоминавший тощего нахохленного цыпленка, сходство с которым усиливали огненно-рыжие вихры, рассмешил архимага.

– Это ничего не нарушает. Сейчас я тебе расскажу историю появления такого чудного названия, и ты все поймешь. С чего же начать? – Туор задумчиво погладил кончик большого мясистого носа и решил сначала спросить: – Что ты знаешь о Крае Великом?

– Край Великий, более известный как Святой Край, – первый верховный маг Эрдании. Дата рождения неизвестна, дата смерти около семидесятого года от основания империи. Предположительно он погиб в Последней войне гномов, уничтожив две панцирных бригады коротышек. Именно его героические действия позволили императору собрать войска и выиграть войну, – как по писаному затараторил Янель. – Своей деятельностью на попроще магии Край Великий заложил основы будущего величия империи. Наиболее известные работы: «Артефакторика», «О пользе начертательной магии» и фундаментальное исследование «Основы основ». К сожалению, до нас в полном объеме дошел только последний труд великого мага…

– Хватит, вижу, что ты отлично знаешь историю, – замахал руками архимаг. – По крайней мере, ту, что преподают. – Внезапно он отбросил добродушные интонации и строгим, не терпящим возражений тоном произнес: – То, что я сейчас тебе расскажу, знают только маги степени посвящения не ниже повелителя стихий.

Янель замер, радуясь доступу к сокрытым знаниям, и приготовился запоминать каждое слово учителя.

– Край был действительно великим, он вплотную подошел к ступени мага вне категорий, но вот святым настоящий Край никогда не был. Ты знаешь его основную специализацию?

– Нет. – Ученик так быстро замотал головой, что, казалось, она сейчас может отвалиться.

– Некромантия. – Архимаг посмотрел на ошеломленного Янеля и добавил: – А второй была демонология! Нет, разумеется, как великий маг он в совершенстве овладел другими направлениями, но отпечаток первого выбора остается навсегда. Все его открытия, легшие в основу современной магии, были получены после ужасающих экспериментов. Тысячи погубленных жизней, осквернение могил и создание чудовищных гомункулов – вот неполный перечень его деяний.

Туор на секунду задумался, чем и воспользовался его секретарь:

– Но почему тогда его называют святым?

– Армия его боготворила. Во многом благодаря его новым артефактам была выиграна Последняя гномская война, отражено нашествие орков Пустошей и приведены к покорности прибрежные города. Одни только боевые перстни чего стоят! А разработанные им методики полевой лечебной магии творили чудеса, чуть ли не воскрешая павших воинов. Если простым солдатам да и офицерам объявили бы обо всех преступлениях Края, то молодая империя могла получить бунт.

– А храмы?

– А храмы всегда имели от него щедрые пожертвования. Вот и вошел он в учебники истории как непревзойденный боевой маг и целитель, искренне верующий, основа империи. А книги его, о потере которых так любят сокрушаться современные историки, были специально сожжены по окончании войны согласно тайному договору, уж больно много опасного в них было.

Юноша замер, осмысливая сказанное. А сколько же тогда еще таких темных пятен в истории страны? Тем временем Туор, войдя в раж, продолжал рассказ:

– Конечно, ни гномы, ни мы не выполнили условий соглашения. Копии «Артефакторики» и «Пользы начертательной магии» есть, по крайней мере, у архимагов обеих сторон. Если интересно, то по возвращении я дам их тебе почитать. Только вот никто потом так и не смог повторить главное достижение Края.

– Постойте, учитель, а при чем здесь эти жадные коротышки?

– Янель, последний раз тебя предупреждаю: то, что один гномий банк разорил твою семью, еще не означает, что весь подземный народ такой. Они как раз со смерти Края являются нашими стратегическими партнерами. – Архимаг, отчитывая ученика, немного отвлекся от основной темы и потратил некоторое время, чтобы вспомнить, на чем он остановился. – Итак, гномы, гномы… Ах да, ты же не знаешь, что вместе с ними при штурме башни Края погиб один полный легион, два десятка мастеров и один повелитель магии.

– Всего две панцирные бригады уничтожили целый легион? – От изумления Янель широко открыл рот.

– Я же сказал, что вместе, а не против, – недовольно пробурчал Туор. – Две бригады гномов и наш легион полегли при штурме башни Великого Края. Никто из них не выжил, даже он сам. Видимо, этот безумец сотворил заклинание такой мощи, что не смог его удержать под контролем. Оно вырвалось и выжгло все вокруг, в том числе и силовые линии планеты. Теперь это место, где невозможно сотворить заклинание сложнее светлячка, называется Странные горы, а в их центре находятся остатки жилища Края. Предвижу твой вопрос: почему же он, обладая такой силой, носил всего лишь степень великого, а не мага вне категорий? Отвечаю: его сила была заемной.

У архимага пересохло горло, и он указал Янелю на корзину, в которой лежали бутылки молодого вина из Хемеша.

– Учитель, тогда получается, наблюдатели ошиблись? – спросил юноша, аккуратно наполняя бокал.

– Надеюсь, что нет, мой мальчик. – Туор с наслаждением сделал пару глотков. – Видишь ли, в чем дело, еще моему наставнику досталась копия нескольких страниц из рабочего дневника Края, который был уничтожен. Этот, не побоюсь такого слова, гений нашел способ извлекать энергию из других магов, делаясь тем самым сильнее в разы. В конце концов люди и гномы, обеспокоенные исчезновением большого количества своих магов, начали расследование, в ходе которого и была найдена часть этого дневника. – Архимаг немного пригубил вино и продолжил: – Осада длилась почти полгода. Так вот, судя по отдельным оговоркам, сделанным Краем в своих записях, он вплотную подошел к возможности открытия врат в другие миры. И собирался он это использовать с одной целью – увеличить свою силу до божественного уровня. Вижу, что ты пока не понимаешь. Подожди немного, и я дойду до цели нашего путешествия. Так вот, этот безумец взял за основу кольцо боевого мага, да-да, того самого, с элементарным набором боевых форм, что и у тебя сейчас, и наложил на него сеть заклинаний, которую до сих никто не может повторить. Суть была в следующем: кольцо, благодаря сложной системе поиска, находило неподготовленного неофита, инициировало его и начинало потихоньку качать из простачка силу. Постепенно оно прочно врастало в энергетику начинающего мага и потом, при первом же энергоемком заклинании, высасывало носителя досуха. Затем артефакт искал другую жертву, и так до тех пор, пока не оказывался полностью заполненным чужой силой. Тебе бы на всю жизнь хватило. Далее срабатывала программа, и кольцо возвращалось к хозяину.