То, что я сначала принял за блеск драгоценного металла, оказалось сиянием поглощенной кольцом энергии. Покрывшись холодным потом, я осторожно стал пятиться, опасаясь, что артефакт меня узнает и снова примется высасывать силу. «На фиг, на фиг», – зациклившись, бормотал себе под нос, пока не выбрался из руин.

Напоследок я окинул взглядом башню: теперь в ее облике для меня не было ничего привлекательного, наоборот, эти останки выглядели чужеродным вкраплением в таком тихом мирном лесу, пытающемся уже несколько столетий безуспешно поглотить руины.

Для меня не было особой разницы, куда идти. Поэтому выбрал направление, при котором солнце не светило в глаза. Шагать по лесу оказалось легко, в нем практически отсутствовал подлесок, и поэтому уже к вечеру удалось пройти, по внутренним ощущениям, километров десять. Вскоре я подошел к небольшому оврагу, в котором весело бежал ручеек. Вода в нем была такой обжигающе холодной, что заныли зубы. Утолив жажду и смыв с лица пыль, я неожиданно вспомнил, что люди издревле селились вдоль рек. Однако ручей не стал моей путеводной нитью, уже через десять метров он неожиданно ушел под огромный валун и больше не появлялся. Ничего страшного, нужно довольствоваться малым. То, что нашел воду, – это хороший знак, теперь закончится черная полоса в моей жизни. Именно с таких маленьких радостей все и налаживается, а в том, что останусь сегодня голодным, нет ничего страшного. Устрою себе разгрузочный день, говорят, голодание даже полезно для здоровья.

Моей надежде быстро выйти к людям, видимо, уже не суждено сбыться. Поэтому я, несмотря на то что солнце еще не зашло, решил остановиться здесь на ночлег. Завтра, с утра пораньше, попробую забраться на дерево и оттуда поищу какое-нибудь жилье. Жаль, конечно, что эта мысль появилась только сейчас, а не в самом начале пути.

Набрав охапку свежих веток и застелив ими землю, чтобы не подхватить во сне воспаление легких, я стал собирать для костра сушняк. Когда искал дрова, решил отложить в сторону одну крепкую сучковатую палку длиной метра в полтора. Эта дубинка может мне пригодиться, вдруг здесь водятся волки. Нашедшиеся в карманах плаща какие-то бумажные клочки пошли на розжиг огня, и скоро я полулежал у небольшого костерка, задумчиво смотря на пламя.

А подумать было о чем. Разжечь костер с помощью магии не удалось. Это, мягко говоря, несколько удручало и наталкивало на невеселые мысли. Черт с тем, что я не смог наколдовать огонь, привык все делать с помощью кольца. Но вот то, что у меня не получилось переключиться на магическое зрение и осмотреть состояние своего источника, сильно волновало. Это действие, как мне казалось, я мог выполнить сам, без помощи артефакта. Как бы мне теперь не пришлось учить не только заклинания, но и способы их активации. Интересно, насколько меньше времени уйдет сейчас, когда я точно знаю, что источник магии находится во мне, а не в кольце? В прошлый раз хватило года…

Огорченный временной потерей своих способностей, я был вынужден использовать подручные средства. Смешно, но всегда считал курение одной из своих главных вредных привычек, которая успешно переживала все попытки ее победить. Сегодня же зажигалка меня просто спасла, по крайней мере, от простуды.

От огня шло успокаивающее тепло. Я зачарованно смотрел на небольшие языки пламени и постепенно забывал о своих проблемах. Вспомнилось, как в детстве с друзьями летними вечерами зажигали костры в нашем огромном дворе и сидели рядом, рассказывая анекдоты, которые сами еще не понимали, или страшные истории. Иногда в тихой прохладе вечера раздавался родительский голос, и друг вставал, пожимал всем с детской серьезностью руки и уходил домой, отчаянно завидуя оставшимся счастливчикам. Последними, как правило, оставались мы с братом. Потом к нам подходил отец. Иногда он немного сидел с нами и рассказывал о волшебных дальних странах, но чаще брал утомившегося Сашку на руки, и мы шли домой. Под эти мысли, чувствуя, что больше не могу сопротивляться усталости, я подбросил в огонь несколько толстых веток и позволил себе поддаться сну.

Среди ночи меня разбудил рык какого-то животного. Его самого не было видно, но в темноте я заметил плавно двигающееся свечение. Видимо, стресс, как в старые добрые времена, активировал магическое зрение. Я бросил в затухающий костер половину оставшихся веток и схватил дубинку, пламя на секунду затрепетало, но потом ярко вспыхнуло, словно туда плеснули бензина. Ночному зверю это явно не понравилось, он еще раз грозно зарычал и удалился в глубину леса. На всякий случай я еще около часа сидел у костра, не выпуская из рук палку, и пристально всматривался в окружающую ночь. Но страхи мои оказались напрасными, больше на огонь никто не пришел. Постепенно я стал клевать носом и незаметно заснул.

Проснулся я от пронизывающего до самых костей холода. Пепелище забытого костра уже давно остыло и перестало давать тепло, к тому же все тело ломило от отсутствия привычки спать на жесткой земле. Хорошо еще, что ночью больше не было происшествий. Вот тебе и романтика приключений – холодно, опасно, неудобно. Нет, не выйдет из меня туриста. Такие приключения, да еще с ночевкой безо всяких удобств, мне даром не нужны.

В животе громко забурчало – это о себе с новой силой напомнил голод. Чтобы унять его хотя бы отчасти, я спустился к ручью. Наполнив через силу желудок водой и ненадолго приглушив неприятные позывы, я полез на дерево. Бок болел значительно меньше, видимо, в очередной раз мне повезло, и все обошлось простым ушибом. Но и эта травма все же доставила пару неприятных моментов. Один раз, когда я держался за ветку только одной рукой, тупая боль ударила по правой стороне. В том момент я чуть не разжал ладонь. Лететь пришлось бы долго.

Критически оценив толщину ствола, я не полез до самой вершины. Того, что можно было увидеть и с той высоты, на которую я взобрался, с лихвой хватало, чтобы испортить настроение: нигде, вплоть до самого горизонта, не было видно даже малейших следов пребывания человека. Единственным, что выделялось в этом бескрайнем океане зелени, были горы. Печально, но людей придется искать долго. Вспомнив, что в лесу человек может начать ходить кругами, я отметил в качестве ориентира противоположное от гор направление и стал медленно спускаться на землю. Решено, иду через лес, рано или поздно он закончится, а вот насколько высоки эти горы и есть ли в них проход – неизвестно, к тому же там будет сложнее найти пропитание и воду.

Так, значит, застрял здесь надолго, а у меня нет ничего для выживания в диких условиях. Я внимательно осмотрел свои карманы и выложил найденные вещи на землю. Н-да, негусто. Передо мной лежала связка ключей, зажигалка, мятая пачка с десятком сигарет, паспорт и набитый пластиковыми карточками бумажник. Кроме зажигалки, ничего полезного нет. Эх, как бы мне сейчас пригодился тот наборный нож, который я всегда таскал студентом с собой. Пиво там открыть или нарезать колбасу. Все, хватит себя жалеть! Знал бы, где упасть, так солому подстелил бы. Вместо того чтобы тратить время на бессмысленные переживания, лучше двигаться вперед.

Найти еду в лесу оказалось сложно. Охотиться было нечем, собирать жуков, деловито снующих по опавшим листьям, пока не собирался. Не настолько я еще голоден, хотя через несколько дней, если не выйду отсюда, они могут показаться мне деликатесом. Страшно подумать, что было бы со мной в горах, где живности должно быть значительно меньше.