Ближе к вечеру, когда в голову стали приходить различные бредовые способы охоты, например, сделать копье, прикрепив к нему в качестве наконечника металлический ключ, мне попались несколько светло-зеленых остролистных кустов, буквально усыпанных ярко-красными ягодами. Подбежав к ним, я торопливо сорвал парочку и собрался было их съесть, как подумал, что они могут быть ядовитыми. В детстве, помнится, мать постоянно пугала историями про отравление волчьей ягодой. Что же делать? Аппетитный вид ягод сводил меня с ума, и я был уже готов рискнуть их съесть, как вспомнил одно из правил определения съедобности растительной пищи: нужно натереть неизвестным плодом тыльную сторону запястья и подождать, если кожа через полчаса покраснеет или начнется раздражение, то пища является ядовитой. В той книге, откуда были эти сведения, еще приводились действия, сводившие риск отравления к минимуму, однако мне, несмотря на все старания, больше ничего припомнить не удалось. Пришлось воспользоваться только первым методом и ждать результата. Не знаю, смог ли вытерпеть положенные полчаса или нет, но все-таки я решился и положил несколько ягод на язык. Вкус у них оказался изумительным, кисло-сладким с незнакомым пряным оттенком. Подождав еще немного и не почувствовав в себе появления признаков отравления, я стал с жадностью объедать кусты, засовывая ягоды в рот целыми горстями.

Наевшись, я посмотрел на оставшиеся плоды. Как же мне взять их с собой, вдруг такой удачи больше не будет? Не придумав лучше способа, нежели использовать для этого плащ, я расстелил его на земле и стал складывать в него ягоды. Собрав килограмма два, аккуратно связал все концы и продел под них палку. Получившийся узелок закинул на плечо и пошел дальше.

По своему опыту я знал, что чувство сытости от фруктов и ягод обманчиво и проходит очень быстро. Однако сейчас, по прошествии нескольких часов, я по-прежнему не ощущал голода и энергично двигался вперед. За это время один раз пришлось залезть на дерево, чтобы сориентироваться по горам. Но беспокоился я зря – с выбранного направления в течение дня так и не сбился.

Опасения, что кусты с ягодами на моем пути больше не встретятся, оказались оправданными. Я изо всех сил старался растянуть подольше свой запас, но он закончился уже к утру. Следующие два дня чувство голода все увеличивалось, пока мою голову не заняла одна мысль – где найти пищу?! Как-то полчаса потратил на попытки сбить палкой одну из птиц, сидевших на дереве, но это оказалось лишь напрасной тратой сил и времени. Вечерами я пробовал медитировать, чтобы снова получить доступ к магии, но пока никакого прогресса в этом направлении не было. Хорошо еще, что в этом странном лесу, где пришедший в первую ночь зверь так и остался единственным встреченным животным, мне не грозила жажда: каждый день без особых стараний я находил пару-тройку небольших ручейков и наслаждался чистой родниковой водой.

В очередное, уже пятое утро моих скитаний я проснулся от странного шуршания, раздававшегося на нижней ветке дерева, под кроной которого я устроился на ночлег. Внимательно присмотревшись, заметил небольшое свечение, видимо исходившее от забравшейся туда белки. Тогда в голову даже и не пришло, что возвратилась способность видеть ауру, все мои мысли были заняты только одним – едой! Осторожно поднявшись, я задержал дыхание, чтобы случайно не спугнуть обед, и, сильно размахнувшись, ударил палкой зверька. Ура, попал! Довольный, радостно улыбаясь во весь рот, я поднял за хвост тушку. Ого, да она килограмма три весит, прямо-таки кошка, а не белка. Или просто разожралась под опекой «Гринписа»?

Или это все-таки не белка. Внимательно рассмотрев добычу, я понял, что это все, что угодно, но только не белка и не кошка. Не может быть у белки таких больших клыков и сиреневого окраса. Как и не может быть у земного животного шести ног. В голове быстро пронеслась ассоциативная цепочка: магия – портал – чудная зверушка… Выпустив из ослабевшей руки эту кракозябру, я медленно сел на землю. Портал вынес меня в чужой мир!

Как я разделывал тушку маленького саблезубого шестинога – та еще история. Шкура зверька оказалась достаточно прочной, а ножа под рукой не было. Однако голод великолепно стимулировал умственную активность и сообразительность. Отбросив несколько фантастических вариантов разделки тушки, я уже был готов попробовать разодрать ее зубами, как вспомнил, что в каком-то старом фильме грабитель использовал вместо бритвы остро отточенный ключ[2]. Почему бы мне не воспользоваться этой идей?

На дне ближайшего ручья мне посчастливилось найти небольшой камень, который вполне подошел на роль точильного бруска. Несколько часов, проклиная все на свете, я потратил на заточку внешней стороны ключа. Камень так и норовил выскользнуть из вспотевшей руки, а металл упорно сопротивлялся насилию. Несколько раз у меня лопалось терпение, и тогда в лесу раздавались громкие нецензурные выражения. Наконец я счел уровень заточки подходящим для разделки тушки, когда при очередной пробе слегка порезал палец. Пусть далеко до бритвы, но мне хватит и этого. Однако шкура зверька оказалась значительно прочнее моей кожи. Как ни пилил заточкой его ногу, мне не удалось ее разрезать. Взбешенный неудачей, я сломал одну из веток, приготовленных для костра, приставил ее острым концом к животу строптивой пищи и изо всех сил ударил по другому концу камнем. Раздался чавкающий звук, и меня обдало фонтаном крови. Протерев рукой глаза, я вставил ключ в открытую рану и, отбросив брезгливость, стал ожесточенно пилить шкуру. Если эта дрянь окажется еще и несъедобной!..

Место стоянки пришлось менять. Я смыл с себя всю грязь, руки и лицо пришлось нещадно тереть, чтобы избавиться от противного запаха потрохов. Одежду также прополоскал в ручье и повесил сохнуть на дерево. Несмотря на ярко светившее солнце, после купания было зябко. Ничего, скоро согреюсь.

Я разжег небольшой костер, соорудил упоры и положил на них сделанный из ошкуренной ветки шампур с кусочками мяса. Ждать, пока дрова хорошо прогорят, и жарить на углях было выше моих сил. Время от времени приходилось переворачивать импровизированный шампур, чтобы еда сильно не подгорела. Остальные куски мяса горкой лежали на шкурке зверька, сердце и печень отложил в сторону, их приготовлю отдельно.

Скоро от костра пошел дурманящий аромат еды. Не желая больше терпеть, я снял шампур и жадно вцепился в обжигающий кусок мяса. Пища была жесткой и имела неприятный привкус, но я был безумно рад и такому угощению. Жир стекал по моему подбородку и капал на джинсы, никогда бы не подумал, что даже в такой ситуации буду вести себя, как свинья.

Сразу я смог съесть только треть, остальное не спеша прожарил на углях и завернул в листья растения, похожего на лопух. Теперь в течение двух-трех ближайших дней о еде можно не волноваться.

Я сидел у маленького костра, время от времени подбрасывал в пламя лежащие рядом ветки и размышлял об иронии судьбы. Еще утром главным желанием было утолить голод, а сейчас, когда мой живот не требовал пищи, особой радости я не чувствовал. Теперь я лениво отрывал зубами жилистый кусок слегка горчившего мяса и сожалел об отсутствии соли.