— Уверена? — инструктор недоверчиво изучил прищуренным взглядом ее тонкую фигурку.

— Да сам Рич Феллес[8], знай он меня, возрыдал бы от зависти! — обиженно воскликнула готесса.

— Ну, это же отлично! — непонятно чему обрадовался мужик и, обернувшись, крикнул конюхам. — Ведите Галину Петровну!

Мы с Наташкой переглянулись: как-то странно это прозвучало. Таким тоном мужчина мог велеть привести к нему Гитлера, например. Или Цербера. Но Галину Петровну…?

Впрочем, все стало ясно очень скоро. Когда мальчишка-конюх подвел к Василию Ивановичу пегую, флегматично-жующую кобылку с длинной темной челкой и мохнатыми ножками. Она оглядела нас безразличным взглядом и потянулась к траве. Хорошо так потянулась, без особого напряжения выдернув поводья из рук охнувшего конюха.

— Итак, — перехватывая веревку и суровым рывком заставляя лошадь вновь поднять морду, продолжил объяснения инструктор, — в нашем табуне сорок две отличные лошадки. Умницы, красавицы и послушницы. Ну, и вот эта, — махнул он рукой на приведенную кобылу. — Галина Петровна. Единственная в своем роде. Так, вы, барышня, подойдите, ближе.

Полина бесстрашно подступила к лошади, привычным жестом проверила узду, подпруги, чем вызвала еще один приступ радости в глазах Василия Ивановича (похоже, он до сих пор слабо верил, что она сумеет усидеть верхом) и, в ответ на его позволяющий кивок, ловко запрыгнула в седло.

— Галина Петровна, — продолжал разглагольствовать инструктор, передавая Поле поводья, — случай трудный. Бегать она не любит в принципе. Даже рысью. Жрет все. То есть, все, к чему дотянется. Вплоть до целлофановых пакетов. Не считайте при ней деньги — останетесь без банкнот, кошелька, а возможно и пальцев. Управляется… ну, в общем, как сможете, так и управляйте. Хлыст только брать не рекомендую.

— Это почему? — не поняла Полина, уже осматривающая близрастущие деревья в поисках подходящей палочки.

— А она при виде хлыста бежит только в одном направлении — домой, — объяснил инструктор. — Причем, и с вами, и без вас.

— В смысле? — еще сильнее удивилась Полина. Дядьки хмыкнул:

— Ну, вот если вы на ней усидеть сможете — то с вами, — ответил с развеселой улыбкой. — А нет, так и одна справится.

Мы дружно хихикнули, готесса нахмурилась и, кажется, решила сразу показать лошади, кто в доме хозяин.

— Привет, коняшка, — заявила она бодрым тоном и потянула за повод, пытаясь привлечь к себе внимание. Наивная! Галина Петровна повернула назад ухо, фыркнула и, вновь утонув мордой в траве, сильно поддала задом.

— Да, и кстати, — увидев, что Казакова усидела при толчке, от которого менее «сильный» всадник торпедой вылетел бы из седла, добавил инструктор. — Вы с ней поаккуратнее. Она вредная и любит пакостить в самое неожиданное время.

— А какого фигара вы тогда вообще подсунули мне такую лошадь?! — прорычала Полина, начиная догадываться, что ее желание быть круче всех внезапно сыграло с ней злую шутку.

— А других нет, — пожал плечами мужик. — Вы за сегодня — третья группа. Нам инструкторов пришлось с соседней базы привлекать, чтобы вас отправить в поход, так что — извините…

— Подождите! — вдруг перебила его Полина, быстро вертя головой. — Что она сейчас делает?!

Мы, честно говоря, тоже все ахнули: кобыла, не отрывая морды от земли, вдруг стала медленно пятиться назад. Так, словно собиралась под шумок, эдакими почти незаметными телодвижениями вернуться обратно в конюшню.

И, похоже, не в первый раз собиралась! Потому что Василий Иванович закатил глаза, вздохнул и гаркнул таким голосом, что даже Поля вздрогнула:

— Галина Петр-ровна! Стоять!

Кобыла замерла с приподнятой задней ногой и в два раза быстрее заработала челюстями: мол, «чего орешь, хозяин? Я вообще не при делах! Стою вот, кушаю. Пополняю организм полезными травками…»

— Следите за ней! — приказал Василий Иванович. — А то пока с базы не выйдем, она может еще что-то придумать!

И, видимо, решив, что свой долг перед Полиной выполнил, он обернулся к оставшейся группе:

— Теперь что касается вас. Да-да, именно вас, девушка с белыми волосами!

— Я платиновая блондинка, — сквозь зубы процедила Наташа. Инструктор закатил глаза и принял из рук конюха поводья другого коня — на сей раз буланой масти и явно мальчика:

— Да хоть премиум, не важно. Идите сюда.

Девушка скривилась, но решила не спорить. Ступила ближе, остановилась по левую сторону от коня, что подтверждало ее умение с ними обращаться, и ласково провела ладонью по светлой шерсти:

— Какой красивый, — прошептала восхищенно.

— Ага, — улыбнулся Василий Иванович. — И зовут тоже хорошо — Чудо.

— Почему именно так? — удивилась Наташка.

— Ну, потому что он мерин, а значит, среднего рода, — растеряно ответил мужчина. Похоже, он впервые всерьез задумался над этим вопросом. — И бывает чудо как хорош, — добавил уже куда увереннее. — Правда, у него есть своя особенность. В целом, Чудо спокойный и послушный конь, но любит иногда отстать от группы, чтобы потом сделать олимпийский рывок, ее догоняя. И все бы ничего, но основная часть его наездников при этом остается на старте, где-нибудь в ближайших кустах. Как думаете, вы сумеете на нем усидеть?

— Конечно! — убежденно ответила Наташка и сунула ногу в стремя.

— Дайте помогу! — тут же сориентировался хитрый мужик и, прежде чем Игнатова или Соколовы успели вмешаться, ухватил ее за попу и буквально вытолкнул наверх.

— С-спасибо, — пролепетала покрасневшая девушка. Егор тоже что-то пробурчал со своего места. Правда, сомневаюсь, что это была благодарность. А Василий Иванович уже обернулся ко мне:

— Девушка, вам мы дадим самую спокойную из нашей тройки буйных лошадей, — заявил он с веселой улыбкой. Пошутить решил, ага!

— А можно мне вообще не буйную лошадь? — осторожно попросила я, делая шаг назад.

Василий Иванович засмеялся, хлопая по крупу Наташкино Чудо, чтобы тот отошел и не загораживал обзор третий лошадки — темно-коричневого окраса и очень компактной модели. Я даже сперва подумала, что это какой-то на редкость длинноногий пони, но по морде поняла, что ошиблась.

— Девушка, не надо пугаться! — хлопая по крутой шее коняшки, успокоил меня инструктор. — Я отдаю вам своего чемпиона. Это самая лучшая из всех наших лошадей. Уже два раза выигрывала национальные пробеги[9]на восемьдесят километров. Очень послушная и…