Все это было абсурдом, но оказалось уж больно похожим на правду. И может, я бы даже не стала рассматривать такой вариант, но… других не имелось. Ни единого. Потому сразу после этого разговора мы и отправились на кухню академии, где как раз полным ходом шло приготовление ужина.

Вообще, посторонних сюда не пускали, потому нам пришлось наблюдать за работниками из-за приоткрытой двери. Но как я ни присматривалась, никого даже отдаленно напоминающего Мирк не увидела. И уже развернулась, чтобы уйти, когда заметила идущую по коридору растрепанную блондинку. Она выглядела очень уставшей и будто бы… потухшей, но почему-то показалась мне знакомой. И ростом, и фигурой эта девушка от разыскиваемой мною принцессы не отличалась совершенно, но вот ее лицо я точно видела впервые.

И тут эта особа остановилась, поставила на пол ведро с водой и посмотрела на нас с откровенным раздражением.

– Чего встала? – бросила она мне. – Никогда ведра не видела? Или, может, желаешь помочь мне помыть здесь пол?

Я сглотнула, с ужасом глядя в такие знакомые голубые глаза. Теперь у меня почти не осталось сомнений относительно личности этой девушки… да только она меня явно не узнавала.

– Марна, не смей грубить леди! – рявкнула на нее та повариха, что сопровождала нас в этой вылазке. – А то опять отправлю тебя на склад. И ужина лишу.

– Не стоит, – испуганно попросила я, оборачиваясь к женщине. – Она ведь не со зла.

– Отправляй куда хочешь! – грубо бросила Мирк, которая здесь откликалась на совсем другое имя. – Плевать мне. Выгоняйте! Пойду жить на улицу! Найду работу, где меня будут уважать!

– Глупая! Никуда тебя не возьмут, с твоим-то гонором! – возразила кухарка. – Вылезла из самых низов, чудом попала сюда на работу, ничего не умеешь, да еще и недовольна. И вообще, иди вымой полы в столовой. А то там пятна под столами. Через полчаса проверю. И если опять будешь выпендриваться, то ночевать сегодня отправишься за забор!

После такой тирады эта самая Марна зло выдохнула, но все же сжала зубы, схватила ведро и толкнула дверь, ведущую в зал столовой. Повариха буркнула, что у нее много работы, и вернулась в кухню, а мы с Марти так и остались стоять на месте.

– Это что… она? – спросила моя подруга, уже разглядев ответ по моему лицу. – Твоя родственница? Поломойка?!

Я же сглотнула, подняла на нее ошарашенный взгляд и молча кивнула. Несмотря на очевидные факты, я до сих пор не могла поверить, что эта девушка… Ее Высочество Миркрит Карильская-Мадели. Такого ведь просто не могло быть в реальности!

– Мне срочно нужно поговорить с профессором, – выпалила я, быстро направляясь к выходу в холл. И сейчас была настроена так решительно, что даже не обратила внимания на оклик Мартиши.

По подземному коридору, соединяющему два корпуса, промчалась почти бегом, а когда оказалась перед знакомой дверью, даже стучать не стала. Увы, сейчас я пребывала именно в том состоянии, когда все правила этикета начинали казаться совсем неважными.

К моему счастью, Димарий оказался на месте. Более того – был один. Он спокойно просматривал чертежи, сделанные одним из его студентов, и, судя по зажатому в пальцах карандашу, как раз собирался вносить исправления в готовую работу.

– Амитерия? Чем обязан? – уточнил Дим, глядя на меня со смесью удивления и легкой иронии. – Или ты решила попросить меня начать наши занятия пораньше?

– Нет уж, спасибо, – вдохнула, стараясь унять сбившееся дыхание. Затем плотно прикрыла за собой дверь, подошла к одному из кресел, оперлась руками на его спинку… и только после этого выдала:

– Я нашла Мирк.

Вот теперь на лице Димария расцвела поистине коварная улыбка. Наверное, именно так должны были улыбаться все те злодеи из романов о героях и юных красавицах. На какое-то мгновение мне даже стало жутко, но я вовремя вспомнила, что передо мной Дим… с которым за последние дни мы странным образом умудрились подружиться.

– Она… моет полы, – добавила, не до конца веря своим же словам. – И ругается с поварихой. А еще мне кажется, что она меня не узнала.

Видимо, говоря все это, я выглядела слишком шокированной, потому как Димарий даже не поленился подняться, обойти свой стол и самолично усадить меня в одно из кресел для посетителей.

– Не стоит так переживать, – проговорил он, располагаясь напротив.

– Не стоит?! Да она же… не в себе.

– Ами, – улыбнулся Дим, беря меня за руку. – Поверь, все под контролем.

– Под каким, к демонам, контролем?! – выпалила я, возмущенно глядя ему в глаза. – Она же ведет себя странно. Делает то, на что в жизни бы не согласилась. Димарий, она моет полы!

– Знаю, – мягко ответил принц. – И будет продолжать это делать, пока не примирится со своим положением. Я думаю, ей хватит нескольких месяцев, хотя бабушка считает, что ей потребуется минимум год.

– Что с ней? – только и смогла выдать я, не в силах справиться с разыгравшимися эмоциями. – Почему она так на меня отреагировала?

– Прости, Амишенька, но я не могу тебе рассказать, – ответил мне Дим.

И от этого его «Амишенька» я просто опешила, а тело почему-то бросило в жар. На самом деле он впервые назвал меня так ласково. Но пока приходила в себя, Димарий поймал вторую мою ладошку и, легко ее погладив, мягко сжал в своей руке.

– Но у меня есть к тебе предложение. Этакая сделка, – добавил профессор, которого я сейчас воспринимала как угодно, но только не как своего наставника. – Если вечером ты составишь мне компанию на одном очень скучном мероприятии, то я, так уж и быть, расскажу тебе про Миркрит. Причем сделаю это прямо сейчас.

– Что еще за мероприятие? – спросила, стараясь отрешиться от тех эмоций, которые вызывали у меня его прикосновения.

– Фуршет во дворце, – бросил Дим, пожав плечами. – Сегодня прибывает очередная делегация послов, и мне необходимо присутствовать.

– Но зачем тебе там я? – проговорила с искренним недоумением.

– Да просто так, – заявил принц. – К тому же моя карильская бабушка тоже должна там появиться. Она была бы рада вашей встрече.

Честно говоря, ни на какой фуршет мне не хотелось, даже несмотря на возможную встречу с леди Эриол. Но ради получения ответов на вопросы о Миркрит я была готова пойти даже на такие жертвы.

– Согласна, – сказала, встречая взгляд Димария. – А теперь рассказывай.

– Отлично, – улыбнулся он и только теперь отпустил мои руки. Затем расслабленно откинулся на спинку кресла и снова посмотрел на меня. – Только ты не пугайся, хорошо?

Вот после таких фраз обычно и становится особенно страшно… даже тем, кто до этого момента и не думал бояться.

– Ты ведь помнишь о странном желании Миркрит попасть в Астор-Холт? – спросил Дим.

– Конечно.

– Так вот, после того, как ей отказали все карильские родственники, она решила, что обойдется без их позволения. Просто забрала свои документы из Эргонской академии, собрала вещи и направилась в Себейтир. Здесь пошла прямиком к ректору и заявила, что он обязан зачислить ее на второй курс. При этом ей было плевать, что занятия давно начались.