Внезапно все мысли вытеснило появившееся чувство тревоги. Поддаваясь ему, я бросила вещи в шайку, отряхнула руки и замерла, прислушиваясь к окружающим звукам. Щебет птиц, шелест листвы на ветру, размеренный стук дятла, доносившийся издалека… Мир вокруг казался спокойным и безопасным. Тогда почему же у меня такое чувство, что на порог новообретенного дома ступила беда?

Тихонько, почти на цыпочках я обошла его и испуганно замерла, зажав ладонью рот в попытке сдержать рвущийся наружу крик. На поляне, в нескольких метрах от границы кокона, стояли двое низших. Они казались огромными даже для представителей своего вида, с длинными хвостами, высокими рогами и расправленными за спиной крыльями. Оба вертели головами, щуря черные глаза без зрачков, принюхивались.

Я стояла, боясь пошевелиться, и старалась даже дышать через раз. Не увидеть меня невозможно — вот же я, прям напротив них, всего в нескольких метрах! Но раз низшие до сих пор не кинулись, значит, кокон меня скрывает. Но прячет ли он запах так же надежно, как и мое присутствие? Могут ли демоны меня учуять? А услышать? Стараясь не издавать ни звука, я медленно отступила ближе к дому.

Демоны нервно дергали хвостами, втягивали воздух широкими ноздрями, шипели. Где-то в лесу в этот момент завыла ващага — птица с громким резким голосом. Низшие дернулись, тряхнули головами, как по команде взмахнули крыльями и взлетели. Я же наконец перевела дыхание. Потом нахмурилась.

Вряд ли низшие появились посреди леса случайно. Они явно кого-то искали. Меня? И если так, то по чьему приказу: Совета Старших или Кеорсена?

Так потекли дни за днями. Я потихоньку привыкала к неожиданной свободе. Училась жить с ней. Мечта, ставшая вдруг реальностью, оказалась сладкой… но вместе с тем оставляла кислый привкус.

Я по-прежнему не чувствовала себя в безопасности. Покидая дом, чтобы набрать в лесу поздних ягод и грибов, я каждый раз испуганно прислушивалась к окружающим звукам и собственным ощущениям. Страх быть застигнутой и жестоко наказанной преследовал меня наяву и не отпускал в кошмарах. Таинственный Совет Старших, который упомянула Лунара и о котором я не знаю ровным счетом ничего, пугал. Демоны не из тех, кто легко отказывается от принятого решения. А значит, меня будут искать.

Кеорсен тоже стал частым спутником моих мыслей. Порой даже слишком частым. Я думала о нем днем, занимаясь домашними делами, и думала о нем ночью, когда губы едва ощутимо покалывало от накрывающих воспоминаний о нашем поцелуе. В ушах снова звучал его голос, а перед мысленным взором всплывали его глаза. Серебристые, алые, белые… Они завораживали меня любыми, и чем дольше я о них думала, тем больше начинала скучать. Странные, неправильные мысли, от которых я злилась на себя. Но каждый раз — слабее предыдущего. Я будто постепенно привыкала допускать Кеорсена в свои мысли… и в сердце?

Кеорсен… Интересно, как он отреагировал на мое исчезновение? Рассердился ли? Остался бесстрастным? Или, может, испытал облегчение? Я мысленно металась между ответами и каждый раз, останавливаясь на третьем, чувствовала неясную тоску в груди.

Но Артенсейр не единственный, о ком я думала. Судьба Лунары — маленькой высшей, порой умеющей держаться лучше любого взрослого, вызывала беспокойство. Я очень надеялась, что моя свобода не доставила ей проблем, и каждый вечер молила Великого защитить ее. О себе я больше не просила, Великий достаточно одарил меня своим вниманием.

Минуло чуть больше двух недель с того дня, как золотая нить привела меня к дому. С каждым утром становилось все холоднее. Иногда серое небо прорывалось холодным дождем. Ветер больше не казался ласковым, теперь он ощутимо кусал за щеки и неприкрытую кожу рук. Краснолисты, росшие по краю поляны, налились кроваво-алым цветом, горя на солнце маленькими пожарами. И, глядя на них, я вновь думала о глазах высших.

Самих высших я больше не видела. А вот низших и темных — несколько раз. Они то кружили над лесом, тенями заслоняя солнце, то снова приземлялись неподалеку от моего убежища, будто знали, где искать. Прочесывали поляну, исчезали в чаще и взмывали в небо, так и не найдя надежно спрятанного дома.

При этом я все легче улавливала их присутствие. Ощущала еще до того, как могла заметить. Видимо, мои обостренные страхом силы наконец начали развиваться. Воодушевленная открытием, я вернулась к тренировкам. Поначалу концентрировалась на коконе, пытаясь мысленно разобрать его на нити, понять, что они означают и для чего служат. Потом переключилась на бытовые заклинания, оплетающие некоторые вещи в доме. Так благодаря их изучению я поняла, что высокий шкаф на кухне служит для хранения продуктов, не давая им портиться.

Когда с распознаванием магии проблем почти не осталось, я подняла ставки.

В тот день на поляну перед домом снова прилетел низший. Не знаю, из уже виденных мной или новый — не важно. Осторожно, стараясь ступать почти бесшумно, я подобралась к краю защитного кокона, напряглась и сняла один из защищающих демона щитов. Дерзкое, возможно, неоправданно рискованное действие. Но мне показалось, что низший почти не пользуется этим плетением. Скорее оно было связано с одним из широких браслетов, украшающих синие предплечья. Надеюсь, когда демон обнаружит мое вмешательство, ему не придет в голову связать исчезновение магии с браслета и лесную поляну, на которой он провел пару минут.

Утро нового дня встретило лес первыми заморозками.

Быстро умывшись, я заплела набок свободную косу и скрутила ее в мягкую шишку. Надела успевшую полюбиться белую блузку с рукавами до локтя и темно-зеленую юбку из плотной шерсти. Обулась и спустилась на кухню.

Надев охровый передник, быстро замесила тесто для бисквита и, отправив его в духовку, поставила чайник на печку. Достала из кладовой банку вишневого варенья и наполнила небольшую розетку. Дождавшись, когда вода закипит, заварила чай.

В свое время Ба настояла, чтобы я едва ли не назубок выучила огромный справочник по ботанике, а потом еще и по лекарственным растениям. Тогда, помню, я долго ворчала, недовольная требованием бабушки. Мне казалось глупым и ненужным просиживать вечера над описаниями двенадцати свойств зимнянки обыкновенной. Сейчас же я не переставала мысленно говорить Ба спасибо. Именно благодаря ей я теперь могла свободно разбираться в лесном разнотравье и собирать душистые листья для отваров.

Накрыв маленький чайничек полотенцем и оставив настаиваться, я только собралась присесть, как услышала громкий требовательный крик:

— Сатрея!

Внутри все вздрогнуло. Я не могла не узнать этот голос.

Тело одеревенело, мысли спутались. Сотни вопросов полетели, сменяя один другой, точно страницы пролистываемой книги: слишком быстро, чтобы успеть разобрать хоть слово. Однако я заставила себя успокоиться. Медленно выдохнула через нос, сняла передник и аккуратно, очень неспешно сложила его. Привычные размеренные движения вернули ощущение порядка, а вместе с ним — безопасности.

Меня снова позвали. Настойчиво, уверенно. Требовательно.